CHAPITRE II

République francise. — Guerre cîvîle. — Iitiportancc du département des Deux-Sèvres dans cette guerre. — ^Bataille de Jemmapes. — Sévérité de l^admînîstratîon départementale. — Modération du tribunal criminel. — Levée de 3oo,ooo hommes. — Insurrection. — Prise de Châtillon. — Dévouement de trois Niortais. — affaire de Saint- Vincent. — Mission de Moiisset. — Exploits des l^ïiortais dans la Vendée. — Le général Quétineau, et Laroche jaquelein. — M»<) de Lescnre et Clerc-Lasalle.— Prise de Thouars. — ^Fautes de Quétineau. — ^Prisonniers. — ^L'évéqne d'Agra. — ^Énergie du député Auguis. — Première affaire de Fontenay. — Défaite des royalistes. — Le bataillon le Vengeur, — Deuxième affaire de Fontenay et prise de la ville par les insurgés. — Alarmes à Niort.

Le 21 septembre ouvrit un nouvel ordre de choses : la Convention nationale décréta l'abolition de la royauté en France j ce même jour vit naître une République , qui étonna l'Europe par la gloire de ses armées , par les fureurs des partis

qui la gouvernèrent tour-à-tour , et par les crimes de la gueiTe civile.

Le département des Deux-Sèvres ne tient que le troisième rang, parmi les départemens de l'Ouest 5 si l'on ne songe qu'au nombre des communes qui s'y insurgèrent , d'abord pour s'opposer au recrutement, ensuite pour la défense de l'autel et du trônej mais on lui adjugera peut-être la première place, si l'on considère que son chef-lieu fut le quartier-général de l'armée dite de La Rochelle^ et le boulevard de cette clef de la France; que Niort fut encore une des principales villes de refuge des républicains dans leurs revers, et que la hache révolutionnaire n'a frappé dans ses murs aucun de ses habitans; enfin que la ville de Châtillon fut le siège de l'évêque d'Agra, et la résidence du Conseil supérieur des Vendéens.

La journée du 24 août avait mis fin à l'insurrection dans le district de Bressuire. L'Administration des Deux-Sèvres, voulant prévenir le retour de semblables malheurs , s'était empressée de solliciter, auprès de l'Assemblée nationale, une autorisation pour la levée d'un troisième bataillon , destiné à maintenir la tranquillité et à faire respecter les lois. Cette demande fut consacrée par un décret , et sur-le-champ s'organisa le bataillon, dont la majeure partie cantonna tout l'hiver à Bressuire et à Châtillon.

DE NXOUT, ETC. 33

Le i'' bataillon du même département s'im--

mortftlisa, le 6 noTembre, à la journée de Jemmajjes^ et son codimandant , le kravé Lalbsse^ y fut enseveli dans son triomphe. La veille de k bataille , l'auguste prinde qui nous gouverne, Lduis-FIiili{^, avait bivouaqué au milieu des Sévroh. Ses discours avaient électrisé cette phalange , et fait des soldats autant de hérosi Ils s'illustrèrent sous les yeux du prince , paf* des prodiges de valeur, et dans le fort dcl Taction leur dief, Lafbsse, reçut le coup mof teL Se£i dernières paroles à sdn parent , Rouget ^ furent celles-ci : ce Le bataillon a-t-il fait son devoir?*— -Oui, mon ce ami: la victoire est à nous.*^ C'en est àssea^!... (( Je meurs satisfait. » Bouchet de Martigny succéda dans le commandement à Lafbsse. Quétineau devint alors second chef de ce bataillon , et Leferon , de Parthênay , capitaine de gre-^ nadiers.

L'administration prit, sur la fin de cette ^nnéey des mesures violentes contre lés prêtres vèèr^^^ taires, qui se tenaient cachés, et qui passaient pour les principaux moteurs des troubles. Elle accorda , par son arrêté du 19 décembre , 5oo livres &\xc ses propres fonds , à celui qui découvrirait un de ces prêtres , et favorisei*ait sa captiu*e« Elle fît de plus une adresse à la Conventioja^ pour en obtenir un décret de mort , contre ces n. 3

ecclésiastiques et contre ceux qui leur donneraient asile.

A la même époque , le tribunal criminel se signalait par sa modération. Cinquante-huit prisonniers faits sur les insurgés, ayant été successivement traduits devant cette Cour, en vertu de la loi du 29 août précédent, furent acquittés à l'exception de cinq. Le premier, qui fut mis en jugement pt condamné à mort, se nommait A.--J. Delouche, avoué près le tribunal de Bressuire. C'était le chef de l'atti*6upement du 19 août a Moncoutant. Le tribunal en le condamnant , ^ ordonne ce que dans le cas ou A.-J. Delouche déclarerait c< dans trois jours vouloir se pourvoir en cassation, c( il sera sursis à l'exécution du présent jugement, (( à l'effet d'en référer, par le tribunal , au minis- « tre de la justice , sur la question de savoir si « la loi du 29 août dernier (i), est apphcable

(i) Cette loi est ainsi conçue : VAssemblée nationale après avoir décrété Turgence , décrète que les tribunaux criminels des départemens jugeront défiuîtivement et en dernier ressort, sans recours au tribunal de cassation, tous ceux qui s'attrouperont dans l'intention d'occasîoner des troubles et des désordres tendant à renverser la liberté ou à s'opposer à l'exécution des lois , ainsi que les prévenus du crime d'embauchage. Décrète en outre que le Pouvoir exécutif sera tenu de faire passer sans délai , par un courrier extraordinaire , le présent décret au département des Deax-Sèvres.

(c aux délits y mentionnés et commis antérieurece ment à ladite loi. »

La même faveur, ou plutôt la même justice ^ fut accordée postérieurement aux quatre autres Vendéens condamnés à mort, comme auteurs ou complices des attroupemens séditieux du mois d'août 1 792 • La G)ur de cassation , présidée par Thouret ex-constituant^ accueillit les pourvois, et cassa les cinq jugemens de condamnation prononcés par le tribunal criminel des Deux-Sèvres^

Les mesures vigoureuses adoptées par le Directoire de ce département, maintinrent pendant plusieurs mois la tranquillité. Mais la Conven-

tion craignant que la France , pressée de tous côtés par les puissances coalisées contre elle, ne fût envahie par leurs forces supérieures, décréta, le 25 février 1795, la levée de 5oo,ooo hommes. Ce décret ralluma la guerre civile. Près de deux cents communes des départemens, voisins de celui des Deux-Sèvres , arborèrent l'étendard de la révolte. Le 7 mars , ChoUet est menacé. Les gardes nationales de Bressuire, de Chàtillon, et une troisième compagnie du bataillon des Deux- Sèvres , volent à son secours. Le calme y paraît bientôt rétabli. Les gardes nationales rentrent dans leurs foyers , mais la com^pagnie de volontaires reste à ChoUet.

Le 14 y le tocsin des royalistes son^e dan»

toutes les communes soit de la Vendée y soit de Maine--et-Loire , limitrophes des Deux-Sèvres. Une seconde compagnie se rend à Ghâdllon, pour donner, en cas de besoin, des secours à ChoUet. On apprend que 20,000 insui^és, commandés par Cathelineau, Stof&et et Forêt, ont attaqué cette dernière ville, et qu'ils ont avec eux trois pièces de canon. Ils s'emparent de cette place , malgré la vigoureuse défense de ses habitans et des \5o volontaires, dont nous avons parlé plus haut , qui périrent presque tous.

Châtillon) ouvert de toutes parts, ne pouvait tenir avec 180 hommes de garnison. On les fit replier stil' Bressuire. Â la nouvelle de la prise de ChoUet, toutes les gardes nationales des Deux- Sèvres sont mises en réquisition; 5oo républicains de Niort se portent dans la Vendée, où ils furent regardés comme des libérateurs. C'est à la brave cavalerie nationale de cette ville , qu'est due en partie la levée du siège des Sables-d'Olonne , et ta défaite des rebelles sous les murs de cette place.

Au moment du départ des troupes mortaises, un mouvement insurrectionnel eut lieu dans la ville. Des soldats du midi en furent les auteurs : ils faisaient partie de la garnison , et voulaient renouveler les affreuses journées du mois de septembre. Le 1 5 mars, sur les dix heures du matin,

DE NIORT, ETC. 5j

ces cannibales, traînant à leur suite une pièce de canon , se dirigent vers la prison du château , où étaient 520Q prêtres destinés à la déportation. La populace suivait en tumulte ce graupe de. soldats. Rouget fut le premier des ofiiciers municipaux qui accourut pour dissiper ce rassemblement. It se trouva bientôt secondé du maire et du procureur de la commune (Guillemeau oncle et son. neveu). Le maire, connaissant le provençal, harangue dans cet idiome les séditieux, qui déjà, demandaient qu'on leur livrât les prisonniers: « Nous irons, disaient-ils, nous irons demain. (( apprendre aux rebelles que nous ayons diminué . « le nombre de leurs partisans. » Malgré la ha^ rangue du maire , les prières de l'officier municipal et les vives instances du procm^eur de la <x>mmune , les soldats avançaient toujours avec leur pièce de canon. Rouget et les deux Guiller meau s'adossent alors à la porte d'entrée du château, résolus de périr à ce poste d'honneur, plutôt que d'abandonner les prisonniers à des bourreaux. Cependant le commandant de ces militaires arrive et fait battre la générale. A ce signal les séditieux se rendent sous leurs drapeaux, et on les dépêche de suite sur Fontenay. Cette ville était menacée par les Vendéens du. ^centre, commandés par Royrand? Sapinaud , Baudry-d'Assou et Vrigneaux.

Le 1 5 mars , il y eut un combat très vif entre les gardes nationaux de Fontenaj et les rebelles qui les repoussèrent, prirent la ville de Chantonnay et la pillèrent. Le général Verteuil , commandant la i^"" division militaire, ne fut pas plutôt instruit de cet échec des républicains, qu'il ordonna au général Marcé de se rendre à Saint- Hermand avec i ,200 hommes , partie troupe de ligne , partie gardes nationales de Rochefort et de La Rochelle.

Ce général dirige sa marche sur le pont Charron, passe Chantonnay ; mais, entre cette ville et Saint- Vincent , il est attaqué par les Vendéens, qu'il oblige de rétrograder, et leur tue quelques hommes. Ce jour-là même il reçoit un renfort dans lequel se trouve un bataillon de garde nationale niortaise, commandé par P. Beaugier. Le général Marcé rentre à Chantonnay, tandis que son avant-garde , sous la conduite de Boulard, se rend à Saint-Vincent. Marcé devait l'y rejoindre, dans la matinée du 19, avec son petit corps d'armée. Mais il ne partit de Chantonnay qu'à midi et demi. Sa jonction se fit sans obstacle, sur les trois heures. Il allait continuer sa route vers Saint-Fulgent et delà à Nantes, lorsqu'il aperçut , sur le grand chemin et sur les hauteurs qui dominent la plaine , les Vendéens divisés en deux colonnes : il était quatre heures. Le général

DEIVIORT, ETC. 5g

Marcé perdit près de deux heures à observer l'ennemi y et à rétablir un pont dans un fond où il avait engagé son artillerie et une partie de son armée. A l'approche de la nuit, il fil tirer un coup de canon. Ce fut le signal pour les Yendéens de réunir leurs col(Mines, et d^attaquer les répubUcains qu'ils cernèrent. Le combat dura trois heures, sans ordres ni dispositions du général Marcé, pour se préserver d'un échec, ou pour faire une retraite honorable. Il ne songea qu'à s'enfuir jusqu'à La Rochellec A son arrivée, il' y &t mis en arrestation, par arrêté des représen* tans Carra et Auguis. Le généra] de brigade, Boulard, et Esprit Baudry rallièrent à Marans. les débris de l'armée et l'artillerie , dont on n'eut à regretter qu'une pièce, qui fut prise, dès le commencement de l'action , par le général vendéen Sapinaud. Le ministre de la guerre en rendant compte de eette joiH*née à la Convention, lui annonce que le. général Berruyer, avec la réserve, va se rendre d'Orléans à^ Niort.

Après, la dérouie de Saint- Vincent , où les patriotes des Deux-Sèvres furent victimes de l'impéritie du général Maroé , le Conseil général du département députa auprès de la Convention et du Comité de salut public Morisset , un de ses membres, substitut du procureur-général syndic. Il fut chargé de solliciter des secours, et de déclarei:

4o HISTOIRE

à l'A^emblée nationale que l'Administralion des !Deux-Sèvres ne pouvait plus espérer de conser— Ter intact son te^i^toire , si le Conseil exécutif ne s'ep^pressait de la seconder dans ses efibrts. !)je général I)erruyer reçut de cette autorité le commandement de toutes les troupes de la rive gauc)ie de la Loire. Il arriva sur la fin de mars à Angers, et fut suivi par les généraux Duhoux et IVfenoU) et par les vainqu^eurs de la Bastille.

A la séance du jeudi soir^ ai mars, JardiPfi^nvillier sqinonce à la Convention, que les habitans de Niort ont ouvert une souscription qui a produit 7,000 livres, pour les citoyens de cette commune qui se sont enrôlés , 5,ooo livres pour leurs femmes et enfans, i5,opp livres pour leur habillement , 800 chemises , 4^0 cols blancs, 3oo paires de guêtres , 3po paires de souliers.

La ville de Niort prit dans sa garde nationale deux compagnies do grenadiers çt deux du centre , qu'elle envoya combattre les rebelles , sous }e commandement de P. Baugier. Dès le 5i de -mars, jour de Pâques, ce déti^ïhement était rendu à Lucon* Le 3 avril, il vint h Talmont d'où il partit pour les Sables-d'Qlonne. On y "organisait deux divisions : l'une sous les ordres du général Boulard , qui avait sauvé l'artillerie à la journée ide Saint-Vincent, et l'autre sous les ordres du

col(mel Ë^rH Baudry, frère de Baudry d'Asson, Les Niortais forent incoi'porés dans cette dernière division , et dirigés de suite aur le chemiii de Vairé.

Ces deux divisions, de i ,5oo hommes chacune, devaient préserver les côtes du fléau de l'insurrection : elles remplirent leur mission avec beau- <XKip de gloire^ Celle de Boulard, comme étant la plus forte s prit la droite et débuta, le 7 avril, -par un exploit brillant à la Mothe-r Achard , tan-r dis que la divi^on de Baudry forçait les retranchemensdelaGrève, de la Gachère çtdu Verron, Les troupes de Baudry étaient à l'Aiguillon le 8 , et à Saint*Gilles le 9. Elles y remplacèrent le drapeau blanc par le drapeau tricolore, qui lîit salué par 3 frégates mouillées, près du port. Les insurgés campés à Rié s'imaginant que ces frégates étaient anglaises , se présentèrent devant Saint-Gilles , mais Boulard et Baudry réunis; les repoussèrent jusqu'à Croiiç-de-Vie, On leur tua quelques hommes et on leur fit des prisonniers, Le I T avril, la division de Baudry partit de Saint- Gilles pour fouiller la côte , et au moment où elle revint sur le village de Rié, Boulard était aux prises avec les insurgés au Pas-Opton, Ce mouvement les mit entre deux feux et les força de prendre la fuite , et d'abandonner leur çirtillerie consistant en un canon de 1 8, trois pierriers, de Is^

poudre et des boulets. L'armée républicaine alla bivouaquer à Villeneuve, où elle trouva des vivres en abondance. Le 12 elle vint à Ghallans. On y avait tué deux bœui& qui ne lui étaient pas destinés et qu'elle rencontra étalés sous les Halles.

Le samedi , 1 3 avril , dès six heures du matin , Boulard et Baudry fiirent de nouveau attaqués à Ghallans par des troupes nombreuses de Mâchecoul, de Beauvoir et autres lieux circon voisins. Elles étaient commandées par Charette en personne. Ce général venait de son château de laGondrie qui n'est qu'à ime lieue de Ghallans. Gharette s'attendait d'être secondé par la division de Joly , mais comme celui-ci avait été blessé à l'affaire de laMothe-Achard^il se crut dispensé de se trouver au rendez-vous. Le combat fut des plus vifs. Les Vendéens en laissèrent pour gage 5 à 600 morts , sans compter les blessés. Leur déroute fut complète. Les deux compagnies de grenadiers de Niort , la compagnie de grenadiers de Fontenay, avec deux pièces de canon, furent chargées de poursuivre les fuyards. Elles s'arrêtèrent à la Garnache, y mirent quelques maisons à contribution , notamment celle du seigneur et celle du curé. Elles en rapportèrent des vivres, et attachèrent , sur le derrière d'une pièce de canon , le corps d'un noble qui avait été tué dans la mêlée. Ge détachement , à son retour , fit une pause au

château de la Condrie qu'il pilla , sans oublier les fûts et les bouteilles du général qu'il avait battu. Les troupes de Boulard et de Baudry évacuèrent Challans , le dimanche i4 avril, et se rendirent à Saint-Gervais. Boulard se porta le même jour avec sa division à Beauvoir-sur-Mer. Tous les chefs s'y réunirent le lendemain matin , pour tenir un conseil de guerre. Ils étaient loin de penser que Charette dût revenir ce jour-là même attaquer Saint^-Gervais, Mais ce général , jaloux de prendre sa revanche , était rentré la veille à Challans. Il y rassembla plus de 3,ooo hommes, à la tête desquels il se mit en route pour Sainte Gervais , dans la matinée du i5 avril.

C'est dans cette armée que se trouvait Gaston , perruquier de Challans. Ce chef d'une dous^aine de pai'oisses qu'il avait insurgées , portait l'uniforme et le chapeau d'un officier républicain, dont il s'était défait dans une rencontre. Seulement il avait substitué le panache blanc à la cocarde tricolore.Quoique Gaston fut d'une taille médiocre, son costume ne laissait pas de lui donner de l'importance aux yeux des paysans. Il était d'une figure avantageuse, et, à beaucoup d'audace , il joignait une certaine facilité de s'énoncer , qui impose à la multitude. Le conventionnel Carra, en mission dans les départemens de l'Ouest, avait mis sa tête à prix. Mais si Gaston était alors célèbre en

France , il l'était bien davantage en Angleterre , où la renommée l'avait désigné comme généralissime des Vendéens (i).

Cependant les éclaireurs des royalistes paraissaient déjà sur les hauteurs de Saint-Gervais. Ils espéraient surprendre le poste avancé , l'égorger, et tomber à Pimproviste sur les républicains ; mais iU flirent trompés dans leur attente. Le Niortais Ducy , sergent de grenadiers du poste , reconnaît les ennemis y et prend sur lui de faire battre la générale. La division se met sous les armes et dépêche un courrier aux généraux qui étaient à Beauvoir-sur^Mer. Les insurgés , persuadés qu'ils ne peuvent plus compter sur une surprise , en appellent de la ruse à la force , et font leiirs dispositions. Les républicains ont provisoirement déféré le commandement à un ancien capitaine de la Dordogne. Il les fait ranger en bataille vers le poste avancé qui a découvwt l'ennenii. Qn s'observe quelques momens;

(i) Un député de ce noi^ ( Robert Gaston ) demandant , dans la séance du 2 août iJ^S^ T envoi de Carra au tribunal révolutionnaire, fut interpellé lut-ménie, par le conventionnel * Pons-de-Yerdun , de déclarer s'il n'était pas le frère d'un certain marquis de Gaston , chef d'une troupe de Vendéens , dont Carra av^it mis la tête à prix , et si ce n'était pas par un esprit de vengeance qu'il parlait avec tant de chaleur : à quoi il répondit par la négative.

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Baudry arrire , et parcourt rapidement la ligne des combattans. Il est salué par des acclamations unanimes et répétées de Vwe Baiidfj! Ce général fait replier ses troupes sur la droite de Saint- Gervais , et l'action s'engage de part et d'autre : il était une heure après midi. L'armée vendéenne présentait la forme d'un croissant dont les ailes étaient dirigées en flèches. L'aile gauche et le centre se portent sur les répubUcains j tandis que l'aile droite , pouf les prendre en flanc , cherche à pénétrer dansSaint-Gervais. Elle y rencontre le bataillon de la Liberté^ qui lui en dispute quelque temps le passage.

C'est pendant le fort de Paction , que Gaston y soit de son propre mouvement , soit par l'ordre de Charette, se glissa à la faveur d'un long fossé, sur le flanc droit des répubUcains, et vint, à quinze pas des tirailleurs, examiner leur po* sition. Il n'avait pour toute arme qu'un sabre à la main. Il comptait sans doute que son habit empêcherait qu'il ne fût reconnu. Dans cette confiance , il était sorti , sur la gauche du fossé , lorsqu'il fut aperçu par le Niortais Desmiers, sergent-major des grenadiers. Celui-ci, trompé d'abord par l'uniforme : « Camarade, dit-il, ce vois - tu quelqu'un de ce côté - là ? » Non , répond Gaston ; et , charmé de l'erreur , il se détourne pour partir. A ce mouvement , le panache

frappe les yeux du sergent, qui couche en joue le Vendéen, et lui crie : ce Si tubouges, tu es mort. » Gaston, dans son effroi, demande la vie sauve. Le sergent la lui promet sans le connaître : En-^ {^oie-moi ton sabre ^ et approche j que je te fouille. Il obéit. Dès que le sergent s'est assuré que son ennemi n'a point d'armes cachées , il le dirige vers Saint-Gervais , sous l'escorte de deux fusiliers. Ces militaires le reconnurent de suite pour Gaston, et lui reprochèrent différens actes de cruauté. Ils voulaient le tuer , mais le sergent s'y opposa , et leur intima l'ordre de le conduire au général. Il Teût accompagné lui-même, mais il entendait alors battre la retraite , pour aller repousser du bourg les Vendéens qui en avaient chassé le bataillon de la Liberté^ dont ils avsdent enlevé le drapeau. Gaston conçut peut-être l'espoir de s'échapper au milieu du tumulte ; mais , dans cette crainte, ses conducteurs se hâtèrent de le percer de leurs bayonnettes , et de voler au combat. Déjà les Vendéens se retiraient à l'approche des grenadiers de Niort. Ils avaient aussi aperçu sur les hauteurs la division de Boulard , rangée en bataille , et prête à fondre sur eux. A la vue du drapeau tricolore pris par les insurgés , le grenadier Foret , de Niort , se précipite sur le Vendéen qui l'emportait et le lui arrache avec là vie. Le commandant du bataillon de la Liberté

parvient à rallier une partie de ses soldats, et, de concert avec les grenadiers niortais , repousse à son tour les rebelles. Il les rejette sur le corps de l'année républicaine , qui les met en pleine déroute. Les fuyards sèment Tépouvante dans les troupes de Charette , qui ne peut plus les retenir sous les armes, et qui est obligé lui-même de songer à son propre salut. Il perdit dans cette journée une centaine d'hommes tués ou blessés mortellement , et une pièce d'artillerie avec son caisson. Le général Boulard, avant de se retirer à Beauvoir-sur-Mer , envoya l'ordre à la division Baudry de conserver le poste de Saint-Gervais, qu'elle avait si bien défendu. Le lendemain, i6 avril, elle reprit la route de Vairé où elle arriva dans la nuit. Le général Boulard revint avec sa division aux Sables-d'Olonne , le 1 8 ; il s'était assuré auparavant, que le passage de Beauvoir à Noirmoutiers était impraticable dans cette saison, pour la cavalerie et l'artillerie.

Durant cette expédition sur les côtes du département de la Yendée , d'autres événemens militaires avaient lieu dans les Deux-Sèvres et sur les confins du département, d'après le plan d'attaque du général Berruyer.

Une armée, composée de volontaires et de gardes nationaux de divers départemens, s'organisait à Thouars. Elle choisit pour chef Quétineau.

48 HiStOiULE.

Ce .général ^ d'une figure distinguée .et d'uiae taïUe ayantàgetise , avait peut-être , par ses antécédens, quelques droits au poste ou il était élevé. Capitaine des grenadiers du s*"* bataiUon dés Deux^Sèvres à Parmée du Nord, il s'était trouvé à la bataille de Jenuni^es. t>umouriêz qui l'affectionnait ( i ) ^ lui avait sans doule ireconnu quelques talens militaires. La défectk» de son ami désorganisa l'armée du Nord , et lui** même revint à Thouars^ Il était eoouiiaiikiaiit de la gardé nationale de cette ville lorsqu'il fut élu général. Quétineau se rendit ausâtôt avec ses troupes à Bressuire qu'il conserva pendant quelque temps.

Les rebelles avaient fisiit des progrès effrayana dans lé département de la Vendée , dans cAvi de Maine-et-Loire et dans celui de la Loire-^ Inleiieure. Le directoire des Deux-Sèvres avait envoyé l'élite de ses braves au secours de la Vendée, tl avait peu de confiance dans Que tin«au. Leséntours de ce général et le manque de discipline dans son armée, donnaient de vives inquiétudes à l'Administration. Elle envoya deux de ses membores auprès des représentans Auguis et Carra, et du général Berruyer, pour solliciter le

(i) DamourÎÊz tint sur lés fonds de baptême un enfant da Qué(îneau.

DE NIORT, ETC. 4g

reoipls^cement de Qu^linçau. On leur répondit quW n'avait pas de Sujets pour l'opérer. L'Administration tourna ses vues d'un autre côté. Elle d^>éeba des commissaires auprès des dépar temens de la Charente-Inférieure, de la Charente, de la Gironde, de la Dordôgne^et de Lot-et-Garonne , pour les inviter à réunir leurs forces aux siennes, afin d'arrêter les progrès de l'insurrection. Elle députa en même temps, auprès de la Convention et du Comité de salut public, Morisset et Ar-^ nauldet , pour exposer le. dénuement absolu d'armes , où se trouvaient les gatdés nationales , qu'elle af^lait de toutes les parties de son département à combattre les rebelles. Le zèle et l'acûvite de ses commissaires obtinrent du Comité du salut public l'autorisation d'aller prendre dans l'arsenal de Maubeuge i5,ooo fusils à réparer, el de les faire conduire sous bonne escorte à Niort. Bouchotte, ministre de la guerre, donna aussi l'ordre d'extraire de l'armée du Nord 10,000 hommes pour la même destination. Les deux commissaires , à leur retour de Maubeuge à Ya*lenciennes, y exposèrent aux représentans du peuple en mission, l'urgence d'armer de suite les volontaires des Deux-<Sèvres ; ils obtinrent l'échange de 3, 000 de ces vieux fusils contre 3,000 fusils neufs.

Cependant Quétineau, à la tête de a,ooo u. 4

5o HISTOIRE

hommes , après s'être concerté à Vihiers avec le général Duhoux , et à Doué avec le général Ligonier , fit , le 7 avril , un mouvement de Bressuire sur la Chataigneraye , pour marcher de concert avec Chalbos sur Chefibis et Mouilleron. Les rebelles en furent avertis à temps et ils évacuèrent ces deux postes. Quétineau retourne à Bressuire le 9 9 et de suite part pour les Aubiers* Il est forcé de s'arrêter à Nueil , et de bivouaquer, à la suite d'une action contre un détachement d'insurgés , qu'il dispersa vers le coucher du soleîL Mais ils ne laissèrent pas de tirailler tout« la nuit, et de l'inquiéter, au point de l'obliger d'éteindre tous les feux , tandis que tout le bourg des Aubiers était illuminé. Le 10 , Quétineau , impatient du retard qu'il vient d'éprouver, ne s'arrête point aux Aubiers. Il sait qu'on l'attend à Vezins, pour aller chasser entièrement du pays les Vendéens réfugiés à Tiflauges. Il s'avance avec confiance sur Maulevrier , pour opérer sa jonction. Il était loin de prévoir l'événement qui devait déconcerter ses projets. Le fils d'un colonel du régiment Royal- Pologne, plus jeune que le vainqueur de Rocroi, mais non moins intrépide, Henri de Larochejaquelein était à sa poiursuite. L'âge de vingt ans l'appelait dans les rangs des volontaires. Défenseur du trône à la journée du 10 août, il a refusé de se ranger sous les drapeaux de la république.

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Il est à la tête d'ertviron 6,cfoo hommes , qu'il a rassemblés de Saint- Aubin de Baubigné et des paroisses voisines. Caché par un bouquet de bois de la commune de Saint-Hilaire-des- Echaûbrognes , il a vu passer l'avant-garde et le petit corps d'armée de Quétineau. Il croit dévoir attaquer l'arrière-garde, pour s'emparer des bagages. Quelques coups de fusil y jettent du désordre ) tuent trois ou quatre républicains, et en blessent un plus grand nombre. Quétineau revient sur ses pas, use de représailles, repotisse les assaiUans, et rentre dans les Aubiers avec i5 prisonniers- Larochejaquelein s'occupe de dispositions propres à surprendre seâ ennemis^ Plusieurs de ses gens qui étaient du bourg de» Aubiers, y rentrent à la nuit tombante , et, selon l'ordre qu'ils en ont reçu, vers minuit ils mettent le feu à la maison d'^m épicier près de l'église. 1\& comptaient que les républicains s'y porteraient en foule, et que, dans le trouble , il serait facile de les vaincre. Quétineau ne prit point le change. L'incendie fut pour lui le signal de faire sortir du bourg sa troupe , et de bivouaquer à l'entour. Les républicains rentrent au point du jour dans les Aubiers, sans avoir été attaqués. Leur général envoie, dans la matinée du 12, un détachement poiu* conduire à Bressuire les i5 prisonniers et ses blessés de la veille. Les Vendéens, pour

5i HISTOIRE

iJélivrer les uns et s'emparer des autres, se mettent à la poursuite du détachement. Quétineau leur en oppose un second, qui les arrête dans leur marche. Larochejaquelein fait alors commencer le feu du côté opposé à ces mouvemens. Il était inidi. Le général Quétineau troublé de cette atta-^ que imprévue , fait revenir la dernière colonne qu'il avait envoyée à l'appui du détachement, qui escortait les prisonniers et les blessés. Quatre compagnies de son infanterie se retranchent dans le cimetière , situé au milieu du bourg ; la compagnie des grenadiers de Poitiers se poste sous les halles. Malgré ce désordre, une vive fusillade s'engage de part et d'autre. Les républicains reçoivent plusieurs coups de feu , qui partent du clocher et des maisons qui les environnent. Larochejaquelein lui-même tirait sur eux à travers la haie d'un jardin, où il s'était glissé avec une douzaine de ses braves. L'artillerie des répubhcains venait d'être tournée contre le clocher; plusieurs boulets y avaient été lancés , lorsque , par l'imprudence des canonniers, sautèrent deux caissons qui les tuèrent ou blessèrent jpresque tous. Quétineau craignant alors d'être enveloppé, ordonne à ses troupes de sortir des Aubiers, pour prendre une position plus avantageuse. Il fait en même temps avancer sa cavalerie vers un pont, qui se trouve à peu de distance sur la route d«

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Bressinre, pour prot^er sa retraite en cas de be^soin. Plusieurs fiintassins suivent d'eux-mêmes le mouvement de la cavalerie. Cette marche rétro^ grade est prise par lès ennemis pour une fuite : Larochejaquelein du moins le leur persuade. Après une action courte et vive , dans laquelle Quétineau eut un cheval tué sous lui, les Vendéens poussent de grands cris, sautent de toutes ' parts les haies, et se précipitent sur les patriotes, qulls mettent en déroute. Ils les poursuivent jusqu'au pont de Nueil, au-delà duquel les deux pelotons de la cavalerie de Quétineau s'étaient embusqués de chaque coté de la route. Au moment où les vainqueurs arrivent pour franchir le passage , ils sont accueillis par upe mousqueterie qui les arrête , et les fait reculer assez de temps , pcuir que les républicains se mettent hors de leur atteinte. Larochejaquelein retourne en triomphe aux Aubiers avec 3o prisonniers. On les y renferme dans une grange, d'où ils s'évadent la nuit suivante , et rejoignent dès le lendemain leurs compagnons à Bressuire.

L'affaire des Aubiers coûta aux r^ublicain& tous les bagages de leur petite armée , loo fusils , leur artillerie , à l'exception d'une seule pièce de canon qu'ils sauvèrent dans leur déroute. Ajoutez à cette perte celle de 70 hommes et de 10 chevaux , qui restèrent tant sur le champ de bataille ,.

que sur la route des Aubiers à Bressuire. A l'arriyée des fuyards, la plus grande agitation règne dans cette ville. Ses habitans tremblent de se voir attaquer par les rebelles. La frayeur a glacé le courage des vaincus. Le général Quétineau eut beaucoup de peine , la première nuit , à placer des sentinelles hors des portes de Bressuire.

Deux jours après, on apprit que Larochejaquelein était passé aveq les insurgés par Châtillon, conduisant à Béaupréau les canons, la poudre, et les £Lisils dont il s'était emparé aux Aubiers. Cette nouvelle calma les esprits. Bressuire reçut des armes et des renforts, entre autres deux compagnies de Marseillais. La Commission départementale n'eut plus de peine à relever par ses discours les courages abattus. Cette Commission établie pour veiller aux besoins des troupes , et surveiller les généraux , était composée de commissaires civils des départemens voisins et de plusieurs membres du Conseil d'administration des Deux-Sèvres, Elle avait nommé pour son président Clerc-Lasalle de Niort.

Malgré l'esprit de modération dont elle était animée, et l'appui qu'elle avait dans le général et dans le maire de la ville , elle ne put empêcher le massacre des prisonniers de guerre par les Marseillais. Depuis l'arrivée de ces volontaires, le capitaine de la deuxième compagnie ne cessait de

réclaïuber qu'on lui livrât tous les prisonniers^ pour en faire bonne justice. On repoussa d'ajîord cette demande, comme une lâchetét M^s il coo-^ tinua d'ameuter ainsi sa compagnie : ce Poiirquoi (c gardons -nous plus longtemps ces brigands? « Est-ce pour augmenter les charges du service^ ce et, le jour d'ime bataille, nous priver d'une ce partie de>nos bras? Olons a,ux rebelles le seul ce motif qu'ils aient de vepir nous attaquer. Ils ce n'ont à nous ni prisonniers ni otages : Nous ce n'avons donc point à redouter de représailles, ce Diminuons le nombre de nos ennemis. Cette ce rigueur salutaire mettra notre salut dans la ce victoire. »

Par ces paroles et d'autres semblables, il se concilie la multitude; il se porte sur les prisons d'où il enlève les détenus. A cette nouvelle , le général et la Gomniission départementale se ren^ dent au champ , qu'on leur dit avoir été choisi pour l'ex.écution. Ils y arrivent en même temps que les prisonniers » Quétineau harangue aussitôt toute sa troupe, qui s'était déjà rangée en carré. Mais à peine les victimes furent-elles placées au centre, que le chef et les soldats de la deuxième compagnie des Marseillais , se précipitèrent sur ces malheureux et les Cachèrent impitoyablement. Ces forcenés voulaient aussi fusiller une vieille fille, couturière à Bressuire, prévenue

d'avoir crié Vwe le roi! le curé Sénéchaud s'i téressa pour elle, auprès du président de la Commission départementale. C^ui-ci obtint des militaires que l'accusée serait amenée devaat la Commission, pour y être jugée contradictoire— ment avec les témoins.

Le président lui avait suggéré l'expédient qui la sauva. Les témoins déposèrent tumultuaireïnent que cette fille avait crié Vwe le roi\ J^êQ président leur demanda s'ils étaient bien s&rs qu'elle n'eût pas au contraire fait entendre le cri de Vire le roi! comme elle le soutenait ellemême. A cette demande imprévue, les témcâns hésitèrent, et convinrent que la chose était possible. La Commission renvoya cette fille en prison, jusqu'à plus ample informé.

Madame de Lescure se trouvait alors en détention dans la ville avec son père, sa mère, son époux et le chevalier de Marigny . Allain , officier muni-cipal s'était offert de les garder chez lui. Cette dame fit solliciter par son hôte une entrevue avec le président de la Commission départementale. Clerc-Lasalle se rendit à la maison de l'officier municipal , qui le présenta à madame de Lescure et à ses parens, auxquels il témoigna l'intérêt qu'inspire le malheur aux âmes bien nées. Cette femme, qui joignait les grâces de l'esprit à celles du corps^ saisit le moment favorable de demander.

DE lïIOlil', ETC. 67

p^8se-|)>dit p(^r B(n*deau>x. Le président de là OofDMii^sion dépârtententàk lui répondit qt^ ce àtKÀt TÈï^^é^t p&s dsms ses attrilmtion^, mais qu'il aUak de suite en demander l'autorisation au Directoire du département. La réponse de PAdtni^ nistraftion ne s^e fit point attendre: elle portait que "les ^enus sferaiftftt dirigés sur Niort : c'était tout ce que ces infortunés redoutaient le plus, fieureusement pour eux , qu'on n^ut pas asseï de loisir pour à-occupel' de l'exécution de cet ordre , et que les MaMeillais ignoraient leur retraite et 'même leur existence. Les nouvelles de la prise d'Argenton^ Château, du massacre de sa gai^i£lôn, et de la marche des rebelles sur Brèssuire, avaient Ikit rassembler toutes lès autorités civiles et militaires , cour délibérer sur le parti qu^il convenait de prenais. L'assemblée se pa]:^agea entre trois avis: les uns opinèrent poùf se défendre à Bressuire: ils Citaient les journée^ du 22, du !i5et du 24 aoât de I^année^récédeiite'. Les autres voulaient quN^n se repliât ^ùr Pàrthe*nay où l'on pourrait recevoir de prompts secours, soit de Niort soit de Saint-Maixent* Les derniers soutinrent quS^l fallait "se jeter promptement dans Thouars; que cette ville offradt ime position militaire avantageuse , ' et assez rapprochée de Doué, pour être secourus à temps par le général

Larochejaquelein ; l'artillerie devait Atre dée par Marigny . Quétineau passa ses troupes en reyue dans la matinée du 4 ^[^î 9 ^^^^ connaître aucune des dispositions de ses enoeims ; il n'en aurait même rien appris avant d'être attaqué y si une patrouille de Marseille n'eût arrêté y vers minuit, sur la route de Coulonges, une patrouille de l'avant-<garde des insurgés; Ces prisonniers furent désarmés et conduits au quartier-général. On leur promet la vie , s'ils répondent avec franchise et sans détour aux diâërentes questions qu'on leur adresse. Là, ils donnent l'avis certain que ^5 à 5o,ooo royalistes marchent sur Thouars; qu'ils doivent se présenter au point du jour au pont de Verinne, au Gué-aux-Riches, et au pont Saint-Jean ; qu'ils ont pour généraux d'Elbée , Stofflet , Marigny , Domagné , Bonchamp , Le$cure, Donnissan et Larochejaquelein. On met les prisonniers en lieu de sûreté, sans leur, faire aucun mal. Quétineau dépêche de suite une ordonnance «u général Ligonier, qui était à Doué. Il lui expose l'embarras de sa position, et le prie de venir à son secours. Quétineau fait alors quelques dispositions un peu tardives. Ses ennemis ne pouvaient arriver à Thouars, sans passer le Thouet , rivière profondément encaissée , qui n'offrait qu'un seul gué, nommé leGué-aux-Riches , à une demi-lieue de la ville. Quétineau n'eût eu que ce

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passage à défendre , s'il eût pris la précaution , dès son arrivée à Thouars , de coupef le pont de Verinne, le pont Saint-Jean, et de brûler les bateaux au port du bac du château. Toutefois it ne négligea point d'envoyer des troupes , pour s'opposer au passage des royalistes sur ces quatre points ; il plaça même la garde nationale de Thouars près le pont de Praillon, pour se ménager une retraite sur Poitiers. Mais il eût dû prévoir qu'il ne devait pas se mettre dans la nécessité de disséminer ses foi^ces, devant une armée sept fois plus nom^ breuse que la sienne , et renforcée de chefs habiles, qu'il avait eu l'imprudence de laisser libres à BressUii^e. Malgré tous ces désavantages, la défei!ise ne fut pas âans gloire.

Le 5 mai , à cinq heures du malin , une colonne de 10,000 hommes, commandée par Lescure et Larochejaquelein, déboucha du village deLigron, situé sur une hauteur en face du pont de Vèrinne. Elle avait en tête, sur le côté opposé, la première compagnie des Marseillais, les volontaires de la Vienne et de la Vendée, qui étaient soutenus par ime artillerie en bonne position. Le pont n'était barricadé qu'avec du fiimier et une charrette. L'attaque de Lescure et de Larochejaquelein était une fausse attaque ; mais elle devint la principale, parce que les autres che& n'arrivèrent pas assez tôt. On se canonna de part et d'autre pendant plus

de six heures sans aucun succès. Le feu de la mousqueterie fut aussi sans effet, parce qu'on tirait de trop loin.

A huit heures, Quétineau reçoit la réponse de Ligonier qui lui mande en substance, qu'il est porté à croire que les insurgés feignent de menacer Thouars , pour leur donner le change à tous deux, et les empêcher de réunir leurs forces; que depuis la prise de Vezins et de Vihiers , il craint de jour en jour d'être attaqué lui-même; que néanmoins il va se tenir avec sa division sur les hauteurs de Montreuil, pour protéger sa retraite, s'il était repoussé.

A cette réponse , Quétineau balance d'abord s'il changera quelque chose à son plan de défense. Mais comme il voit que les ennemis ne se présentent que d'un côté, et que rien ne périclite encore, il est tenté de croire que le fort de Forage ne tombera pas sur lui , et il attend avec calme la suite des événemens.

Sur les onze heures, il n'y avait, de toute l'armée vendéenne, que la colonne aux ordres de Larochejaquelein et de Lescure qui lut à son poste. Elle commençait à manquer de munitions, et, ne se voyant point soutenue, elle tombait dans le découragement. Elle eût sans doute été dispersée, si dans ce moment Quétineau, passant le Gué-aux-Riches , eût fait sur le flanc droit des

royalistes une charge de cavalerie. Mais il n'avait qu'environ 120 hommes de cette arme, et peutêtre ne comptait-il pas beaucoup sur leur valeur. Il n'était pas d'ailleurs lui-même assez habile, pour ne perdre aucun de ses avantages , ni assez attentif à saisir une occasion favorable. Quétineau ne fit exécuter aucun nouveau mouvement.

Du côté opposé , Larochejaquelein laisse à Lescure le commandement de sa division , et court chercher de la poudre et hâter l'approche des troupes. Tout arrive à la fois, et l'attaque devient générale à une heure. Bonchamp avec sa cavalerie passe le Gué-aux-Riches, qui n'était défendu que par une compagnie de la garde nationale de Couhé. Tout fut égorgé hors le jeune tambour. La cavalerie vendéenne se trouva , par le passage du Thouet, sur le flanc gauche de l'infanterie républicaine. Celle-ci se replia sur le corps d'armée qui était dans la plaine. entre Ye-' rinne et Thouars. Le feu s'engage avec plus de vivacité que jamais, et l'avantage paraît quelque temps incertain. Mais l'infanterie royaliste qui avait réussi à passer la rivière, vient envelopper la petite armée de Quétineau. Elle se débande et fuit vers la ville avec son général. La seule compagnie de Marseillais , formée en carré par son capitaine, le brave Péan, tient ferme contre toute une armée, et pénètre même assez avant

ilaBS les colonnes serrées des royalistes. JSjifin accablée par le noink^e y elle péril presque tout entière.

Il était urgent pour Qiiétineau de songer à la retraite. Ce général, d'après les oi'dres de Lôgojùer, devait l'oparer sur Montreuil, mais il ne pouvait plus la faire que sur Loudun. Il se contenta d'y envoyer sa femme et tes gendarmes qui Raccompagnaient, et il rentra précÂpdtamxaent avec les fuyards dans les murs de Thouars, dont les portes furent aussitôt fermées. On se battait encore, lorsqu'il arbora te drapeau blanc, pour sauver la ville du pillage. Le juge de pain^ de Thouars, Redon-dé-Puy-* Jourdain, de concert arec les administrateurs du cfistrict, fit ouvrix* la pointe de Paris , alla présenter un drapeau blanc, au fi;énéral d'£lbée, et signa une capitulation, par laquelle toute la garnison se rendait prisonnière -àe guerre. Les vainqueurs et les vaincus se trouvèrent quelques momens pêle-mêle dans les rues de la ville. Bonchamp fil alors une proclamation qui enjoignait à la garnison et à tous les fonctionnaires publics de se rendre dans la cour du château, sous peine de mort. Oii obéit sur-le-champ. Des canons furent braqués à toutes les issues. Les déteasus restèrent trente-six. heures, sans recevoir de vivres- A cette rigueur près , on n'exerça sur eux aucun acte de cruauté j et , dans une ville

prejsque prise d'assaut ^ il n'y eut ni ilieUrtre , ni pillage. On brûla seulement l'arbre de la liberté et les papiers des diverses adimnistrations. Quetineau fut bien accueilli et bien traité de la part desl généraux vendéens , qui logèrent tous avec lui dans la même maison (i).

Lescure surtout lui témoigna toute sa re(:lonnaissance âe Favoir laissé libre à Bressuire ainsi quel son épouse, ses parens et Marigny. Il lui of&it un asile contre la vengeance des républicains y sans exiger qu'il changeât de parti. Quétineau refusa ces offres généreuses, de peur de passer pour un traître.

Ce fut à Thouars qu'un prêtre, nommé Guyot de FoUeville , se présenta en habit de volontaire aux généraux vendéens. Il y fut reconnu par uri camarade de collège , Villeneuve du Cazeau. Il s'annonça comme évêque d'Agra et vicaire apos^ tolique , nommé par le pape pour les diocèses de l'ouest de la France. Cet imposteur, fils d'un commissaire de marine , à Saint-Malo , avait ré-^ tracté le serment ecclésiastique qu'il avait prêté

(i) Stofilet qui avait moins de délicatesse que ces Messîears,* ht d'abord assez grossier envers le général Quëtineau. Il voulait lui faire quitter sa cocarde. Les autres vinrent faire cesser cette dispute et les propos de Stofflet

Mém., de M"^' Larochejaquekin, \U 5