CHAPITRE PREMIER

INiort. — Son importance. — Sa situation. — Son antiquité.

— Son premier nom, Noverogus» — Peuples divers sous la domination desquels a passé le Poitou. — Les premiers habitans de Noçerogus , simples pécheurs. — Golfe immeose formé par les eaux de la mer et par celles des marais du Bas-Poitou. — La Sevré inconnue au iv* et au v« siècle.

— Commerce extérieur. — Commerce intérieur. — La mer se retire et découvre la Sèvre. — Le nom de Noçerogus changé en celui de Niort. — Les Normands inquiètent son commerce. — Précautions prises contre eux.

La ville de Niort a toujours été regardée comme la seconde ville du Poitou par sa population , et comme la première par son industrie

et son commerce. C'est une des plus anciennes villes Je France qui aient été municipalisées. Elle est située sur la rive gauche de la Sèvrc, à 107 lieues de Paris, 19 de Poitiers, 55 de Nantes, 16 de La Rochelle, 56 de Bordeaux.

Bien que les origines soient presque toutes obscures , et que l'on ne puisse déterminer , «l'une manière précise, l'année de la fondation de Niort, l'époque en paraît antérieure à celle de l'ère chrétienne. L'importance de cette ville dans le Poitou, doit lui avoir fait partager les destinées de la capitale de la province. Ainsi lorsqu'on trouve , dans les Commentaires de César vin ), la ville de Poitiers désignée par le nom de Limo? on peut raisonnablement conjecturer que c'est aussi le temps où Niort était connu sous le nom de Noverogus(i). En effet, si le premier de ces mots latins, limo ou limonum (2) , annonce une ville située sur les bords d'une rivière ; le second , Novcrogus ,

(1) Niortum, olim Noverogus (Maty, à la suite du Dictionnaire géographique universel, traduit de Baudrant).

(2) Le nom de cette ville , située sur les bords du Gain , vient du Celte lim , limen , limne, qui signifie eau, rivière, lac , marais , dans les difFérens dialectes , d'où le latin limus , le grec limen , et les noms de différentes rivières : le lac iJmtm% en Suisse ; Limmat, rivière qui sort du lac de Zurich ; Limone, rivière de l'Auvergne; Lime, rivière du comté de

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récent bûcher, paraît indiquer l'incendie qui aura dévoré le bois dont étaient couvertes les deux collines, sur lesquelles vinrent depuis s'établir les principaux habitans du N iortois, pagus niortensis(i). Ceux-ci donnèrent leur nom à la ville, qui s'appela depuis Niortum , Niort , au lieu de NoveroguSy récent bûcher. Il est à remarquer que les villes des Gaules ne portaient pas les noms de leurs peuples, du temps de Jules- César; elles avaient leurs noms particuliers. Le contraire n'arriva que vers l'an 400 de notre ère; ce changement eut même lieu plus lard pour Noverogus*

Les Poitevins, issus des Scythes, ont passe sous la domination des Romains, des Goths, des Français et des Anglais. On trouve des traces du caractère de ces diverses nations , dans les mœurs des peuples de la Gaule d'Aquitaine.

Les Scythes que l'on peut regarder avec raison comme la souche de la plupart de ces hordes barbares , qui ravagèrent et peuplèrent à diverses époques notre hémisphère, les Scythes possédèrent le Poitou depuis la prise de Troie jusqu'au temps de Jules-César , qui s'empara

Kent, en Angleterre ; Lim, rïvîère de Bosnie ; Lima, rivière du Portugal; Limonin, rivière entre le Lyonnais et le Vivarais. (1) Uadriani Valesii Notitia Galliarum , page tfio.

de toutes les Gaules dont il fît «ne province romaine. Les Pictons (Poitevins) furent célèbres par leur bravoure : César s'en servit avec beaucoup d'avantage , pour détruire le boulevard que, lui opposaient les habitans de Vannes, sur la. côte de l'Armorique(i). Ils aidèrent encore l'empereur Claude dans la conquête de la Grande- Bretagne (2).

Le Poitou faisait partie de l'empire romain depuis environ 469 ans , lorsque les ravages des Alains et des Vandales dans l'Italie , mirent l'empereur Honorius dans la dure nécessité de recourir à Wallia, roi des Visigoths (3), pour se délivrer de ce fléau. Mais le vainqueur des Alains et des Vandales devint un objet de terreur pour Honorius ; et , -dans la crainte que Wallia ne voulût garder ses conquêtes, il lui offrit un établissement capable de flatter son ambition : il lui donna la seconde Aquitaine , la Novempopulanie , et Toulouse dont le roi goth fit sa capitale. Ce riche pays fut nommé Gothie, et gouverné par des rois, pendant près de 90 ans> jusqu'à l'invasion de Clovis.

(1) Comm., Ub. III.

(2) Boucbet, Ann.9 p. 12.

(3) Le nom de Visigoths paraît dériver du latin Visigothi, les mêmes que les Gghs , semblables aux Goths.

( Orig. gauloises, par Latour-d'AuYcrgne-Corret, pag. 200.)

A l'époque où les Goths vinrent s'établir dans les Gaules, ils ne cherchaient que la subsistance , et ils y trouvèrent une abondance, qui les fit bientôt déchoir et dégénérer de leur antique Valeur (i). Ce fiit en effet la cause de leur chute précipitée. Lorsque Clovis les attaqua , ce n'était plus ces conquérans qui avaient fait trembler les maîtres du monde. S'ils n'eussent été amollis et corrompus par l'oisiveté et les délices de la table, ils n'auraient jamais été vaincus avec cette facilité, qui semble justifier, le mépris que leur ont prodigué les historiens. .

Les Francs qui succédèrent aux Visigoths , ne réduisirent point les Gaules en servitude. La tyrannie , bien différente du brigandage , demande des vues et un art étrangers à des barbares. Les Gaules furent gouvernées comme l'avaient été les bourgades de la Germanie. L'Aquitaine eut ses ducs et ses comtes qui furent les capitaines et les juges des habitans de leur ressort. Une de ces divisions territoriales dans le Poitou fut le Pagus niortemis , le Niortois. * '

Durant les siècles , dont on vient d'offrir un aperçu rapide , la population de Noverogus s'accrut considérablement. Les premiers habitans,

(i) Magna cura cibi , magna virtutv iitcuria. Mot de Caton.

simples pécheurs , se bâtirent des maisons , ou plutôt des cabanes couvertes de roseaux , sur la colline que domine aujourd'hui l'église de Saint- André. Ils avaient auprès d'eux tous les instrumens de leur profession : des filets, des lignes et des rames. Au bas de la colline étaient leurs barques , soit pour communiquer avec les habitans de l'autre colline de Noverogus, dont une espèce de marais les séparait, soit pour aller, ensemble se livrer à l'exercice journalier de la pêche, sur le golfe qu'avait formé la mer en se joignant aux marais du Bas-Poitou. Ce golfe comprenait une vingtaine d'îles , et avait plus de deux cent mille mètres do circuit (i)» J^a; Sevré, inconnue même au ye siècle de notre ère, se perdait alors dans l'immensité de ce golfe.

Dès qu' Agricola eut achevé la conquête de la Grande-Bretagne, les empereurs songèrent à tirer parti des productions de cette île , pour l'approvisionnement des Gaules. Cette grande région, si renommée aujourd'hui pour l'excellence et la beauté du climat , pour la richesse et la fécondité du sol , n'offrait guère alors que des terres incultes. L'agriculture, aux yeux des Gaulois, était indigne d'un peuple soldat. L'emw- .pereur Julien, au iv° siècle, augmenta le nombre

(i) Lapop., Hist.Jà France,

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des vaisseaux qui apportaient clans les Gaules les blés de l'Angleterre* Il faisait ensuite transporter sur des barques , au-dedans des rivières , la provision des villes et des campagnes voisines, beaucoup plus soigneusement qu'on ne l'avait pratiqué jusqu'à lui. Les barques qui vinrent à NoveroguSi fournirent à ses habitans une nouvelle branche d'industrie, soit pour décharger ces marchandises, et les placer sur des voitures attelées de bœufs ou de chevaux , soit pour les transporter sur la place du Marche (i).

Presque tout le commerce se faisait dans les marchés. Les artisans, les artistes, les marchands étaient dispersés çà et là , de sorte <jue , lorsqu'on voulait traiter avec eux, il fallait s'informer où ils demeuraient Ils étaient en si petit nombre , que dans toute une province, telle que le Poitou, il y en avait moins qu'il ne s'en trouve de nos jours dans la seule ville de Niort. Les marchés furent donc établis, comme autant de rendez vous, en faveur de ceux qui avaient à vendre ou à acheter. On doit facilement se faire une idée de l'empressement des uns et des autres à se

(i) Le marché était situé dans l'emplacement occupé aujourd'hui par l'ancien bâtiment des casernes et une partie de la place qui est en avant.

{Tableau des rues de Niort, pag. G.)

rendre à ces assemblées , pour satisfaire des besoins sans cesse renaissans.

Les barques qui apportaient de l'Angleterre différentes marchandises , telles que des blés , du bétail , de l'or , de l'argent , du fer , des peaux, des cuirs, des chiens de chasse; et, des îles Cassitérides , de l'étain et du plomb y ces barques ne s'en retournaient jamais à vide. Les habitans de Noverogus aidaient à ce nouveau chargement, qui, au rapport de Strabon, consistait en sel , en poterie , en cuivre. On dut y ajouter des fruits qui mûrissent difficilement en Angle terre , et surtout du vin. Dans les derniers temps, le Niortois eut la gloire de lui en envoyer d'excellent de son arrondissement (i).

Domitien , ayant remarqué dans la même année une grande disette de blé et une grande abondance de vin , crut que la quantité des

(i) La Foye-Monjault eut sans doute part des premiers à cet honneur. Rabelais a parlé des vins de ce canton, comme de ce qu'il connaissait de plus exquis : C'est pin de la Faye- Moniau. Le changement que nous avons lait dans ce dernier mot de Vi voyelle en la consonne /, pourrait en faire oublier l'étymologie. Nous la rappelons : la Faye-Moniau est une abréviation de La Faye aux Moines. En eflet, longtemps avant Rabelais, il y avait un couvent dans cette paroisse. Le prieuré du lieu est appelé Faya monachalis , dans le Répertoire des Abbayes de France, imprimé en 1626.

DE NIORT, ETC. g

vignes nuisait au labourage. Il donna un édit qui défendait d'en planter de nouvelles en Italie, et de laisser subsister dans les provinces plus de la moitié des anciens plants. Suétone, dont nous empruntons ce récit , ajoute : Nec exsequi rem perseveravit. Cet édit n'eut point de suite.

Le dernier jour de l'an 406 commença la plus formidable incursion de barbares, que l'empire ait eu à supporter. Deux cent mille Suèves , Vandales, Goths et Gépides, inondèrent les deux Germaniques et la Belgique. Ce grand événement, quoiqu'étranger au Niortois, semblait lui présager un changement dans ses destinées politiques. La nature lui en préparait un autre aussi inattendu, mais du plus favorable augure. Au commencement du vic siècle , la mer , en se retirant, mit à découvert tout le territoire des environs de Mailiezais. L'on vit naître , pour ainsi dire , la rivière de la Sèvre , dont le cours se dessina parfaitement , avec cette particularité qui la distingue des autres rivières, que son lit est plus profond en remontant vers sa source , qu'en s' approchant de son embouchure.

L'appât d'un lieu commode pour l'apport et l'échange des denrées, la facilité de le garantir contre les tentatives de l'avidité entreprenante , firent affluer vers Noverogus les habitans du Niortois 5 et, pour perpétuer le souvenir de

IO . BISTOIKK

cette heureuse révolution , ils imposèrent le de Niort à celte ancienne bourgade.

^ Au ix* siècle, le commerce de Niort fut plus d'une Ibis inquiété , suspendu , par les Normands qui jetaient de fréquentes alarmes sur les côtes occidentales de la France. Leurs flottes, composées de barques légères, bravaient les' tempêtes de l'Océan , et pénétraient partout dans l'intérieur des terres. Pour renvoyer ces barbares , on les combla d'abord de présen* ; mais acheter ainsi la paix de gens insatiables de rapines , c'était leur faire désirer de recommencer la guerre. Une plus sage politique indiqua des moyens plus sûrs de se garantir de ce fléau : on éleva des forts , soit à l'embouchure de la Sèvre , soit à Niort même , soit dans les environs, comme le château de Salbar, le château de Beaulieu près de Mairé. La ville de Niort fut elle-même ceinte d'une forte muraille, cjui la mit à l'abri d'un coup de main.