CHAPITRE II

Le Poitou 60us l'administration des comtes. — Leur illustralion. — La province réunie à la couronne de France, par le mariage d'Aliénor avec Louis VU , dit le Jeune.

Charlemagne érige l'Aquitaine en royaume ; il la donne de suite à son fils, Louis, encore au berceau , et , dès la troisième année , il l'en fait couronner roi , à Rome , par le pape Adrien Ier. L'Aquitaine, ainsi constituée, comprenait le Poitou, le Limousin, le Périgord, l'Auvergne, le Languedoc , la Gascogne , avec les conquêtes de Biscaye et d'Espagne (i).

Charlemagne crut qu'il était de sa sagesse de confier l'administration et la défense des différentes seigneuries de ce nouveau royaume à des

(0 Besly, pag. i-a.

princes de son sang. Il établit, en conséquence, que l'autorité de ces princes relèverait de leur roi particulier , et que celui-ci resterait tributaire de la couronne de France. Abon, et non pas Albon, comme l'ont prétendu quelques historiens, fut nommé comte du Poitou (i).

La faiblesse du gouvernement, sous les successeurs de Charlemagne , relâcha bientôt les liens qui retenaient les seigneurs dans une juste dépendance. Ils ne tardèrent même pas à s'en affranchir totalement ; et , lorsque Charles le Chauve , n'ayant plus rien à donner pour s'atcher les grands feudataires, rendit l'ordonnance qui déclarait les comtés héréditaires ; il énonça plutôt un fait, qu'il n'accorda un droit. Il ne fit que sanctionner la révolution qui s'était déjà opérée. c< Toutefois , dit le savant Besly (2) , « encores que les enfans recueillissent à tiltra <( héréditaire les villes et comtez jadis possé- « dées par leurs ancestres, les princes et sei- « gneurs par devoir d'obligation se les faisaient ce confirmer par les rois. » A cette formalité près, que les grands feudataires n'observèrent

(1) Choppin nomme le comte de Poitou le douzième des trente et un seigneurs , à qui le roi donna le privilège de faire battre monnaie.

(1) Besly, pag. 42.

DE NIORT, ETC. ï3

pas toujours , ils secouèrent le joug de l'autorité royale (1) , et ne manquèrent pas de charger le peuple des chaînes dont ils s'étaient dégagés.

Sous les règnes de Charlemagne et de Louis le Débonnaire, le Français pouvait réclamer les lois saliques ou ripuaires, le Gaulois les lois romaines , le Bourguignon les lois de Gondebaud; mais, dans les comtés devenus héréditaires, on ne reconnut plus d'autre droit public que les ordres et les caprices du comte ou du seigneur f La même servitude fit la même loi et confondit tous les peuples. C'est pourtant à cette tyrannie que l'on dut , dans chaque comté , le bienfait de l'unité de code civil et de code criminel. Pour légitimer la violence , on lui donna le nom plus doux de Coutume.

Les comtes de Poitiers sont célèbres dans l'histoire de la seconde race dé nos rois. Si le siècle et les rencontres demandaient un chef, un lieutenant-général, qui eût charge et autorité sur les comtes et gouverneurs des autres villes et provinces : on déférait cet honneur au comte de Poitiers. Ranulfe II fut choisi en cette

(i) Ils usurpèrent les droïls royaux, du nombre desquels était celui de battre monnaie en leur nom. Leblanc , pag. i35.

ni 4 •'■ HISTOIRE

qualité , Tan 548 ; et , comme duc de Guienne , il se fit couronner à Limoges.

L'année suivante, il tailla en pièces, à une lieue de Poitiers , les Normands qui venaient pour saccager cette ville. ;

En 864, le roi Charles le Chauve rendit, à Piste, un édit qui ordonne que la monnaie sera fabriquée dans son palais , et dans les villes de Quentovic, de Rouen, de Reims, de Sens , de Paris, d'Orléans, de Chalona, de Melle(i) et de Narbonne*

Issus de Childebrand, frère de Charles- Martel , les comtes de Poitiers contestèrent l'autorité des princes , que les services et le courage appelaient à fonder la troisième race de nos rois*

Hugues-Capet et Robert, son fils, marchèrent contre Guillaume III qui refusait de les reconnaître 5 ils assiégèrent Poitiers, mais le comte, par une vigoureuse résistance et une défense opiniâtre , fit lever le siège aux deux rois. Non content de cet avantage , et plus intrépide guerrier que politique habile, il commit la faute de poiirsuivre ses ennemis, qui se retiraient à grandes journées, et de les forcer d'accepter la bataille. Guillaume y fit des prodiges de

(1) Voyez les Pièces justificatives à la fin de ce volume.

DE NIORT, ETC. l5

valeur , mais il fut vaincu et obligé de rendre hommage à Hugues-Capèt , son beau-frère.

Il se vengea de sa défaite sur le comte d'Anjou qui s'était joint à ce prince dans la guerre du •Poitou* Ce comte, à l'exemple de son père, prit l'habit de moine à Saint-Maixent, où il mourut en 989. Dans son testament à son épouse Emma , il lui assigne en dot plusieurs seigneuries, et^ au territoire de Nyord , la paroisse de Saint- Clément et ce qui en dépend , la paroisse de Coulon , sur la rivière de la Sèvre , le village d'Oulmes et ce qui en dépend (i).

Le successeur de ce comte de Poitiers fut Guillaume IV. « Il eut la gloire de dompter tou& ,« les seigneurs de Guienne qui cessèrent de se <c rebeller. Il réunit en un seul corps de «gneurie les trois Guiennes ensemble, comme « elles étaient du temps d'Auguste-César. Ce qui « fit le plus d'honneur à Guillaume IV, c'est son « amour pour les lettres , et la protection dont « il honora lessavans. Il avait dressé une biblio- « thèque curieuse en son palais de Poitiers. Ce qui « lui restait de temps des affaires publiques y il « l'employait volontiers à la lecture, surtout pour « tromper les longues nuits d'hiver ; il fallait que « le sommeil lui arrachât le livre de la main. Il

(1) Hcsly, pag. 4g.

« attirait les savans à sa cour , et les comblait « de ses bienfaits. De cette sorte il gratifia t( de l'abbaye de Saint-Maixent , Renaut , surce nomme Platon (i). » Cette ville éprouva un grand désastre en 1082 : elle perdit mille ménages par un incendie (2).

Les comtes de Poitiers se maintinrent toujours dans une grande considération : car nous voyons Philippe Ier, roi de France , venir en personne, à Poitiers , implorer l'assistance de Guillaume YII contre les Normands, qu'il chassa avec l'aide du comte. Celui-ci possédait depuis la rivière

(1) Besly, p» 5o, et 80.

(2) La Chronique de MaiUezais a décrit cet événement eii vers latins , dont nous citerons les deux premiers :

Mirificis signis fuit intolcrabilis ignis , Maxenti vill* comburebs atria mille.

Dupin en fait mention dans sa Statistique , pag. 207. Il Ajoute qu'il se tint à Saint-Maixent deux conciles : l'un en 1073 , et l'autre en 1075. C'est une double erreur ; car V Histoire de l'Eglise gallicane n'en lait aucune mention. Elle cite cependant la tenue d'un concile à Poitiers, en 1078, et se plaint de l'inexactitude de la Chronique de Saint-Maixent, qui place ce concile en l'année 1073.

{Hist. de VEgl gaU., liv. XXI.)

VArt de vérifier les dates rapporte ce concile au i3 janvier 1074 , parce que le nouvel an ne commençait alors qu'à Pâques.

DE MORT, ETC. \fj

de Loire , jusqu'aux monts Pyrénées et la mer d'Espagne. On ne doit plus s?étontter, diaprée les grandes possessions de ces comtes , qua Guillaume VIII , qui se croisa y l'an: 1100* fût chef de 160,000 personnes, dont 60,000 de ses terres et de ses sujets (i).

Les Normande, dam leurs incursions fréquentes dans le Poitou i n'osèrent pokit s'attaquer à Niotffcç ite le jugeaient hors de leurs atteintes , et ils cherchaient des proies» plus faciles. Cependant une partie considérable du château de Niort fut brûlée, en 1 104* La Chronique de Maillezais, qui rapporte ce fait, ne nous dit point si ce fut l'œuvre des Normands, ou l'effet d'un accident particulier.

L'année précédente est l'époque de la fondation de l'ordre de Fontevrault, par Robert d'Arbrissel. Il vint prêcher à Niort, et il obtint de la piété des fidèles de cette ville , des aumônes abondantes pour son monastère.

Le dernier comte de Poitiers, du nom de Guillaume, eut pour fille Aliénorqui, après la mort de son père , épousa Louis le Jeune , et lui porta en dot la Guienne et le Poitou.

Sous le gouvernement des comtes de Poitiers, l'arrondissement de Niort vit successivement

(1) Bcsly, pag. 102 et lit».

s'accroître sa population et son importance , soit par son goût pour l'agriculture et le commerce, soit par les moeurs affables de ses habitans , soit par la protection spéciale de ses divers souverains. Ils firent en effet de la ville de Niort, l'entrepôt de la province, pour ses denrées et pour celles de l'étranger. Cet arrondissement cessa bientôt d'être tributaire de l'Angleterre pour le blé , dont le Poitou vint s'approvisionner dans les marchés de Niort.