CHAPITRE IV

Dans les premières années de son règne , le roi d'Angleterre, Henri II , fait construire le château de Niort. — Conduite déréglée de ce prince. — Aliénor fait révolter ses fils contre leur père. — Elle est arrêtée et mise en prison. — Son courage dans l'infortune. — Henri lui rend la liberté. —

— Elle rentre en possession de son héritage. — Mort de Henri H. — Aliénor, régente d'Angleterre, pendant l'absence de son fils Richard. — Diverses négociations importantes.'— A la mort de Richard, Aliénor se ressaisit de la Guienne et du Poitou. — Elle donne dans son château de Niort deux chartes , en faveur de Poitiers. — Son voyage en Espagne , d'où elle ramène sa pelite-nièce , Blanche , de Castille, qui épousa Louis, fils aîné du roi de France.

— Exploit militaire d' Aliénor. — Elle se retire à Fontevrault , où elle donne à la ville de Niort la charte de franche- commune. — L'époque de sa mort controversée parmi les historiens. — Solution de cette difficulté. — Acte de barbarie de Jean-sans-Terre. — Soulèvement des barons et des évêques. — Ils demandent justice au roi de France.

— Jean-sans-Terre est cité à la cour des pairs. — Il y est déclaré coupable ; et ses terres, mouvantes de la couronne, sont confisquées. — Philippe- Auguste exécute en grande

partie ce jugement. — Il ne peut soumettre Niort. — Diverses trêves. — Avènement de Louis VIII à la couronne.— Niort est de nouveau assiégé. H capitule , et rentre sous la domination du roi de France.

Le vif intérêt, que doit réveiller dans le cœur des Niortais la mémoire d'Aliénor , à qui leurs ancêtres durent les privilèges de franche-commune , impose à l'historien de la ville de Niort , l'obligation de suivre cette princesse à la nouvelle cour, dont elle fit longtemps la gloire et les délices. Elle n'eut pas de peine à se concilier l'affection des Anglais, par les agrémens et les grâces qu'elle savait répandre sur toutes ses actions. Cinq princes et trois princesses sortirent de sa couche féconde. Quel appui pour ses peuples ! quels gages de la perpétuité de sa maison sur le trône d'Angleterre ! Cette heureuse fécondité semblait devoir lui assurer l'amour d'un époux, à qui elle ne donna jamais le plus léger soupçon d'infidélité. Henri, de son côté, législateur, politique et guerrier, rendit l'Angleterre la première puissance de l'Europe. Dans les premières années de la prospérité de son règne , il s'occupa de mettre les domaines du chef de son épouse , dans l'état le plus florissant , et de les

embellir par des édifices publics. Pour consoler les Niortais de la perte de leur ancien château , il leur en fit construire un autre, dans un goût plus moderne. Il le rapprocha de la rivièrç , et le plaça vis-à-vis d'un fort(i), qu'il fit élever dans une petite île de la Sèvre. Il y établit le moulin dit du (luiteau, pour avitailler la place en cas de siège. La communication avait lieu par un pont de bois, de quarante pieds de longueur, aboutissant des <lm\ cotés à un pont-levis. Au nord-ouest de cette petite forteresse, il y avait un autre pont : on en voit une arche du côté du moulin du Roc. Il était défendu par deux grosses tours, dont une subsiste encore. C'est par ce pont , que la garnison du château recevait des renforts, ou faisait des sorties, quand elle était serrée de trop près par l'ennemi. Ce prince, aussi bon père qu'il était roi libéral et magnanime , ne songea , dans toutes ses conquêtes , qu'à la fortune de ses en?-, fans. C'était tout ce que pouvait souhaiter l'ambition d'une tendre mère. Mais elle était épouse, et la jalousie ne manqua pas de lui ouvrir les yeux sur les infidélités de Henri. Ce prince , emporté par la fougue de son tempérameut, détruisit le bonheur de sa maison , et remplit d'amertume sa vie et celle d'Aliénor.

(1) C'est le fort Fonrauli.

Il avait , pour maîtresse favorite , la belle Rosemonde. La reine la fit périr par le poison. Lôuis VII, qui avait marié une de ses filles avec l'aîné des fils de Henri, voulant démembrer la puissance de son ennemi , porte son gendre à demander à son père, de lui résigner de suite, Ou la couronne d'Angleterre, ou le duché de Normandie ; et , en cas de refus , il lui assure la protection de ses armes. Henri était trop jaloux de la plénitude de son pouvoir, pour accueillir favorablement les prétentions de son fils. Celuici se retire en France. Aliénor, qui n'était pas étrangère à toutes ces démarches , persuade à ses deux jeunes fils , Richard et Geofiroi , qu'ils ont aussi le droit de réclamer la possession actuelle des territoires assignés pour leurs apanages ; elle les fait partir pour la cour de Louis. Elle se prépare elle-même à les suivre de près, et tente de s'échapper à la faveur d'un déguisement; mais elle est reconnue , arrêtée et mise en prison, par ordre du roi son époux. Cette reine infortunée , quoique âgée de cinquante ans, se résigne avec courage aux rigueurs de sa nouvelle condition. Elle se console par la pensée des embarras de toute espèce, que doit susciter à son oppresseur, la puissante coalition qu'elle a secrètement favorisée.

Henri restait seul de sa maison , en état de

DE NIORT, ETC. 5l

faire face à une confédération qui était formée par trois de ses fils , sous la conduite du roi de France, par le roi d'Ecosse, par les comtes de Flandre , de Boulogne , de Blois , et par tous les barons de Normandie , d'Aquitaine , d'Anjou et de Bretagne. Ce fut l'époque la plus glorieuse du règne de Henri. Ce monarque > supérieur à son siècle, fit preuve de tant de prudence, de courage et d'activité , qu'il triompha de tous ses ennemis. Sa clémence couronna son triomphe. Aucun de ses nombreux prisonniers n'eut à souffrir la peine capitale. Il pardonna généreusement et en bon père à ses fils ingrats. Rebelles de nouveau, et soutenus du roi Louis, ils furent encore obligés de mettre bas les armes devant la puissance de Henri , qui ne les en combla pas moins de bienfaits. Ils en abusèrent, pour se faire entre eux la guerre : le jeune Henri et GeofFroi marchent contre Richard, leur frère, pour le chasser de la Guienne et du Poitou. Leur père vole au secours du plus faible , pour les réconcilier : ils se réconcilient en effet ; mais c'est pour attenter à la vie de l'auteur de leurs jours. Le chef de cette longue suite de révoltes , le jeune Henri est enlevé, en n85, par une mort prématurée. Son père en fut profondément affligé : il lui donna des larmes qu'il ne méritait pas. L'année suivante, il rendit la liberté à la reine,

son épouse, dans l'espérance sans doute qu'il n'aurait plus lieu de se plaindre, de son humeur altière et jalouse. Il l'emmena avec hii en Normandie, l'an 1 185; et, comme Richard avait fait une irruption en Bretagne , sur les terres de Geoffroi, son frère, il eut recours à un expédient qui lui réussit : il intima l'ordre à Richard de rendre à la reine Àliénor , l'héritage qui appartenait à cette princesse. Richard avait pour sa mère la plus grande tendresse. Il lui céda tout le pays, qui lui avait été donné en apanage. Les sujets de ces provinces qui voyaient , dans AHénor, l'héritière de leurs anciens souverains, l'accueillirent avec les plus grandes démonstrations de joie.

Par la mort de son frère aîné, Richard était devenu l'héritier présomptif de la couronne d'Angleterre; mais aussi impatient de régner, que l'avait été le jeune Henri , il se révolta deux fois contre son père , dans les quatre dernières années de la vie de ce monarque. Il entraîna même secrètement, dans sa seconde révolte, son jeune frère Jean , l'idole du roi Henri. Quand ce père infortuné découvrit cet affreux mystère , il fut si sensible à cet excès d'ingratitude, qu'il en mourut de chagrin, peu de jours après, dans le château de Chinon en Poitou. Il fut inhumé dans l'église de Fontevrault.

Aliénor , qui se trouvait alors à Londres , gouverna l'Angleterre , en qualité de régente , pendant l'absence de son fils Richard. Ce prince voulut même que l'administration de sa mère commençât par une amnistie générale. D'après les ordres de la régente , tous les bourgeois , dans les différentes provinces, prêtèrent serment de fidélité au jeune roi, avant son arrivée dans la capitale*

La reine-mère profite de l'ascendant qu'elle a sur l'esprit de son fils, pour lui faire rompre la promesse qu'il avait donnée d'épouser Alix , fille de Louis VII. Elle fait même un voyage en Guienne, pour négocier un autre mariage avec Bérengère, fille du roi de Navarre. La proposition fut aussitôt acceptée; on dresse le contrat, et Aliénor, accompagnée de sa future belle-fille, arrive à Blindes, et de là passe en Sicile, où Richard, dans l'attente de ces deux princesses, avait différé son départ pour la Terre-Sainte. Avant leur arrivée , il avait fait un traité avec le roi de Sicile. Un des articles de ce traité portait , que Tancrède donnerait une de ses filles en mariage au jeune Arthur, duc de Bretagne; que Richard le nommerait son successeur, s'il mourait sans enfans. Quand le prince Jean eut connaissance de ce traité, il fit plusieurs tentatives, pendant l'absence et surtout pendant la détention ï. 3

de son frère, au retour de là Terre-Sainte, pour s'emparer de la couronne d'Angleterre. Il ne lui servit de rien d'avoir pour appui Philippe— Auguste. Aliénor fit échouer tous ses projets. Elle surmonta, avec le même courage et le même bonheur, les obstacles qu'on opposait à la liberté de son fils bien-àimé. Enfin elle partit, avec l'archevêque de Rouen, pour l'Allemagne, où elle porta la rançon du roi d'Angleterre. Lorsque ce prince fut de retour dans ses états, la reine-mère eut encore la gloire de le réconcilier avec Jean son frère. Il ne lui rendit pourtant alors aucune partie de ses biens; mais, à la sollicitation de sa puissante médiatrice , Jean recouvra peu à peu toutes les bonnes grâces de Richard , qui finit même par lui léguer l'Angleterre et tous ses états. Ce testament fut un acte de complaisance filiale, qui détruisit les engagemens pris, au traité de Messine, en faveur d'Arthur. Si ce jeune prince eût succédé à son oncle Richard , Constance de Bretagne, sa mère , eût nécessairement, par son crédit, éclipsé celui d' Aliénor. Gette reine voulait en quelque sorte mourir sur le trône. Aussi tandis que Jean-sans- Terre arrangeait ses affaires sur le continent, elle négocia aVec tant de succès en Angleterre, que Jean n'eut qu'à passer la mer, pour aller recevoir la couronne. En 1196, Richard, du

consentement d'Aliénor, sa mère, donna l'usufruit du duché d'Aquitaine et du comté de Poitiers, à son neveu Otton^ fils du duc de Saxé et de Mathilde sa sœur. Otton , élù roi des Romains , vendit à Richard ses possessions en France , et ne garda le comté de Poitiers que jusqu'à la fin de 1 197. Dès que Richard fut mort, la reine Aliénor se ressaisit de l'Aquitaine et du Poitou, comme d'un bien patrimonial. Elle en fit hommage la même année, dans la ville de Tours, à Philippe-Auguste roi de France, et, peu de temps après , elle s'associa , dans ce duché, son fils Jean-sans-Terre. Nous avons des actes qu'elle fit seule, l'an 11 99, en sa qualité de duchesse d'Aquitaine, et nous en avons d'autres, de la même année, qu'elle fit au même titre, de concert avec le prince Jean. Du nombre des premiers actes, sont deux chartes en faveur de la ville de Poitiers , et la charte de francheconnnune accordée à La Rochelle , toutes deux datées de son château de Niort.

Aussitôt après le couronnement de Jean-sans- Terre, ce prince et la reine sa mère passèrent dans leurs états du continent, pour y affaiblir le parti d'Arthur, et en détacher Philippe-Auguste. En effet, de l'avis d'Aliénor, les deux monarques eurent, entre Andely et Gaillon, une conférence qui fut suivie d'un traité de paix. Il y fut

stipule , entre autres articles , que Jean connu pour successeur de Richard, dans toute Tétendue de ses états , et que Louis, fils aîné du roi Philippe, épouserait Blanche de Castilie, nièce de Jean-sans-Terrei Aliénor, malgré son grand âge et la rigueur de l'hiver, alla traiter elle-même cette affaire en Espagne, cfoà elle amena avec cette princesse un bonheur à la France , qu'elle ne lui souhaitait pas (i).

Lorsque la paix eut été confirmée , le roi Jean se rendit en Guienne, où il reçut l'hommage d'Aimeri de Thouars, qu' Aliénor avait attiré à son parti.

La cause d'Arthur paraissait désespérée , lorsque la tyrannie, que le roi Jean exerça dans la Guienne, acquit à son rival de nombreux auxiliaires. Le roi de France, en sa qualité de suzerain , prend sous sa protection les barons opprimés , et se rond maître de plusieurs places importnnl«H, outre autres de Gournai, où il reçoit chevalin Arthur, qui était alors dans sa sei-. ziomo amioo* Il lui donne l'investiture de la Bretagne, do lu (iuîenne et de l'Anjou, et il le fiance «voo lillu Marie. Ce jeune prince est enivré tlo tant do marques flatteuses de distinction. U WTople avec emprossement et l'argent et les

DE MOKT, ETC. 5 7

troupes que Philippe loi donne, pour aller faire une diversion, en attaquant le Poitou, tandis que le roi poursuivra ses conquêtes en Normandie. AHénOr, instruite de la marche de la petite armée d'Arthur^ se jette dans Mirebeau , sous la protection d'une faible garnison, qu'elle engage, par sa présence et par ses discours, à faire une défense vigoureuse, Jui promettant d'être bientôt secourue par le tei son fils. Arthur, de son coté, apprend que son aïeule, Alténor, est dans le château de Mirabeau, Persuadé que s'il peut se rendre maître de la reine douairière , le reste de la province ne fera plus de résistance, il s'y rend aussitôt et presse le siège av«o la plus grande vivacités La garnison fait une . vigoureuse résistance ; mais à la fin une des tours est emportée , et la reine , avec ses braves défenseurs, se retire dans le château. Arthur n'avait pas assez de troupes pour l'attaquer. Il 3e contenta d'en faire le blocus; encore ne put-il empêcher que la reine ne fit connaître . au roi Jean, lç danger où elle se trouvait. Tranquille dans Mirebeau, Arthur attendait un renfort de troupes, qui lui arrive avec de braves chevaliers poitevins. Mais en même temps Jean-sans- Terre, à la tête de ses Brabançons , accourt au secours d'Aliénor, et enveloppe la petite armée de son neveu, avant qu'il puisse être informé de

son approche. On en vient aux mains; le combat reste douteux pendant quelque temps; enfin la bravoure et la discipline des Brabançons, l'emporte sur la fougue des Poitevins. Arthur est entièrement défait, ses troupes- sont taillées en pièces ou mises en fuite, lui-même est fait prisonnier et envoyé à Falaise, où il fut enfermé dans le château.

Après un exploit militaire, qui semblait ne devoir pas être réservé à une femme octogénaire, Aliénor retourna dans sa retraite de Fontevrault, où elle accorda, l'année suivante, la charte de franche-commune à la ville de Niort (i). Maigre cet acte authentique, rapporté par Thibaudeau dans son Abrégé de l'Histoire du Poitou, cet historien place en 1202 la mort de cette reine. Le même anachronisme a été commis par Baudot de Juilly, dans son Histoire de Philippe-Auguste ; par le père d'Orléans , et par le sieur Duverdier. Aliénor mourut en 1 2o5 , selon Smollet, Larrey, et l'Art de vérifier les dates. Mais l'auteur de ce dernier ouvrage, oubliant qu'il avait dit, p. 565, que l'année i2o5 fut la dernière de la vie de cette princesse , rapporte à la page 8o5 , qu'elle s'était retirée à Fontevrault, où elle mourut le 3i mars 1 204. Cette date est suivie par Dreux du

(1) Voyez les Pièces justificatives.

DE NIOBT, ETC. 5q

Radier. Elle est avancée d'un jour par Arcère , qui cite pour son autorité le nécrologe de l'abbaye de Fontevrault , où Alienor fut inhumée , près de son époux Henri , et de son fils Richard. Pour éclaircir ce point de chronologie , il suffit de remarquer qu'au xme siècle, l'année ne commençait point encore. , en France , au 1" janvier, mais à Pâques; que dans l'Aquitaine, le 25e jour de mars ouvrait le nouvel an. La féte de Pâques, en 1204, arriva le 25 avril. En faisant donc, au point controversé, l'application de ces deux calendriers, on dira, d'après celui de France , qu' Aliénor mourut en 1 2o3 , et, suivant celui d'Aquitaine, que cette reine mourut en 1204 (1).

La mort de la mère de Jean-sans-Terre précéda, de bien peu de jours, l'assassinat que commit cet oncle barbare sur son neveu Arthur. Il l'égorgea de ses propres mains , dans un bateau près de la tour de Rouen, et il le fit jeter en- . suite dans la rivière. Son corps fut péché le lendemain, 4 avril, et enterré secrètement dans le prieuré de Notre-Dame-du-Pré.

Constance , mère d'Arthur , était morte dès la

(1) L'Aquitaine, sous les Romains, était une province distincte de la Gaule. La même distinction subsista sous nos rois. Leblanc , pag. 106.

fin de l'année 1201, Elle n'eut point la douleur de survivre au meurtre de son fils. Les barons et Jes évêques de Bretagne , indignés de cet attentat, s'assemblent à Vannes, et députent Gui de Thouars, dernier époux de Constance, au roi Philippe-Auguste , pour lui demander justice de l'assassinat d'Arthur. Philippe fait citer le roi Jean, comme son vassal, le 3o avril 1204, à la cour des pairs de France, pour répondre sur le crime dont il est accusé, Jeanrsans-Terre ne comparaît point. La cour des pairs prononce contre lui un jugement , qui le déclare coupable de félonie, de parricide, et confisque toutes ses terres mouvantes de la couronne, Philippe se met aussitôt en devoir d'exécuter ce jugement, Dans le cours de deux années , il s'empare de la Normandie, il porte ensuite ses annes victorieuses dans le Maine, l'Anjou, la Touraine, et la plus grande partie du Poitou, Mais il ne peut soumettre Niort , Thouars , ni La Rochelle qui faisait alors partie de cette province. Vainement , ce prince avait tenté, dès l'an 1204, de couper la ligne de communication entre ces trois villes , en donnant à la ville de Niort une charte , renfermant des privilèges aussi étendus que ceux dont jouissait la ville de Rouen (1). Niort resta

(i) Voyez les Pièces justificatives.

fidèle à son légitime souverain : il était défendu par Savary de Mauléon, L'un des plus grands capitaines de son siècle (i).

En Ï206, Jean-aans-Terre fit une tentative, pour recouvrer les provinces qu'il venait de perdre. Il débarque à La Rochelle, avec une puissante armée. Mais, après s'être rendu maître de plusieurs villes .importantes, telles que Montauban , Angers , Dol en Bretagne , il abandonne toutes ses conquêtes , au bruit de la venue de Philippe-Auguste. Il se retire à Tbouars, tPoi il se rend bientôt, par Niort , à La Rochelle, et repasse en Angleterre. Les députés des deux roi» concluent à Tbouars une trêve de deux ans.

Le roi Jean fit une autre descente sur le con-* tinent , en 1314. Il l'avait concertée avec son neveu , l'empereur Qtton , qui devait , à la tête de i5o,ooo hommes, entrer en France par la Flandre , tandis qu'il ferait la guerre en Poitou. Mais le roi d'Angleterre , après une marche victorieuse dans cette province, dans l'Anjou et la Bretagne, hésite à accepter la bataille que vient lui présenter Louis, fils de Philippe. Ses

(i) Magnœ yirtutis magnarumque opum vir; mUilaris peritiœ , maçntx domi nobililatis vir memorandus. Spondc? évêquc «le Pamiers.

alliés l'abandonnent à cause de sa lâcheté. Il s'enfuit à Parthenay, où il se livre au désespoir, n'osant ni fuir, ni paraître en campagne. Il se prouve trop heureux d'obtenir, par l'intervention du pape , une trêve de cinq ans. A l'expiration de cette trêve , le prince Louis vint mettre

rendue presque aussitôt , en vertu d'un nouveau traité de suspension d'armes pour quatre ans. Cette trêve n'était pas expirée, lorsque Philippe- Auguste mourut.

Son fils Louis VIII lui succéda. Henri III , roi d'Angleterre , au lieu d'assister à son sacre , comme il le devait, en qualité de duc de Guienne et de pair de France , se contenta de lui envoyer des ambassadeurs , pour le complimenter sur son avènement au trône , et pour lui demander la restitution des provinces enlevées à F Angleterre. Louis, pour toute réponse, fit publier la confiscation, que son père avait faite, de tous les fiefs de la couronne possédés par les Anglais. L'année suivante , il se met en marche pour les dépouiller de ce qui leur restait sur le continent. Il assemble son armée , à Tours , vers la Saint- Jean, passe la Loire et vient mettre le siège devant Niort, le 5 juillet. IL y trouva Savary de Mauléon, qui lui opposa une assez longue résistance. Quand enfin ce brave capitaine vit

que , faute de secours , il ne pouvait empêcher la prise de cette ville, il en sauva la gloire par une capitulation honorable. C'est ainsi que Niort rentra sous la domination du roi de France, vers le i5 juillet 1224.

44 HISTOIHB