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166 HISTOl&fi

d'abord y en qualité de curé de Doi eu Bi etagœ. Il s'était ensuite retiré a Poitiers, d'où il était

parli iivcc hi ^arJe nationale pom^ conibalti e les insurgés. A un aii* noble , à des manières distm* guéeS) il joignait une belle figure et une élocutkm facile. C'en fui assez pour convaincre de son caractère et de sa mission des gens qui avaient intérêt d'y croire et d'y fiôre croire. D'ailleurs ie tumulte desarmes ne permet de rien approfondir. On crut donc Folleville sur parole, on l'admit dans le Conseil, et Ghàtillon fut désigné pour être le nouveau siège cpiscopal.

Au moment où les prisonniers étaient entrés dans la grande cour du diâteau, d'autres détenus, d'une opinion dilFcrente, avaient paru aux feuèti^es de ce bâtiment. C'étaient, pom^ la plupart, des femmes de qualité, que TAdministration du district et le Comité révolutionnaire de Thouars y avaient fait renfermer , à titre de personnes suspectes. Cette prison allait s'ouvrir pour elles; la curiosité les avait d'd[>ord attirées, et leur âme iut de suite touchée de commisération , à la vue des canons braqués contre tant de mal-* heureux qui n'avaient peut-être plus que peu d'instans à vivre. Leurs regards distinguèrent même dans la foule quelques gens de leur connaissance. Il s'établît aussitôt des relations de suj^lications dune part, et d'offres de bons

UE WiUliT, ETC. 67

services, de l'autre. Cies ^é&éraùsîBS médiatrices

prenaient en écrit les noms des détenus; elles en présenlaîent elles-mêmes de longues listes aux généraux Teodéens; et, sur la demande de ces dames, la mise en liberté des républicains insciit^ éiail de suite ordonnée. C'est ainsi que furent renvoyés libres 5 ou 600 prisonniers. Le 7 , pres^ que tous les autres obtinrent la môme laveur, après avoir pi^é senuenl de ne jamais porter les armes contre l'armée royale* Ses che& retinrent quelques otages , au nombre desquels étaient un frère du conventionnel Thibaudcau, des prêtres assennentés et six Marsollais: le braye Péad leur échappa , déguisé en garçon meunier.

Le 7 mai, il fut tenu un grand conseil deguerre, dans k maison de Lacharpagne> habitée par Quétineau et par là plupart des généraux vendéens. On agita dans i iissemblée la question de savoir si l'armée victorieuse se porterait sur Poitiers ou sur Fontenay. On se décida a marcher contre cette dernière ville. Boncliamp avec sa division retourna dans l'Anjou , pour surveiller les bords de la Loire. Le 8 mai, les autres troupes prirent la routé de Parthenay. Elles y entrèrent le 9 , sans résistance. La garnison avait, dès la veille^ évacué cette place, avec deux compagnies du 5"" baliiiiion des Deux-Sèvres, qui venaient du château de Laforét. Quétineau^ deux jours après

6d HISTOIRE

sa retraité sur Bressuîre y les y arait envoyées

pour escorter les prisonniers fails au combat des Aubiers, et font garder ceux qui étaient déjà renfermés dans cë château, dont on avait fidt une prison, et où se trouvail uue garnison.

Les généraux vendéens publièrent à Partkenay une proclamation, dans laquelle ils déclaraient qu'ils n'avaient pris les annch, que pour défendre la religion de leurs pères , et pour rétablir dans tout son éclat le trône de Louis XYII. Ils menaçaient des chàtimens les plus sévères, les dubistes et les autres perturbateurs du bon ordre, s'Hs osaient se lever pour combattre mie cause

aussi sacrée.

De six districts , dont se composait le départe^ ment des Deux-Sèvres , trois étaient presque entièrement envahis. Le quatrième , Saint-Maixent, était menacé de tomber au pouvoir des insurgés. Trois mille hommes de troupes^ qui se trouvaient dans ce chef-lieu de district, n'occupaient ce poste qu'en tremblant. Pour les rassurer , le conventionnel Auguis s'était transporté à Niort et dans les départemens voisins, pour y réclamer des renforts. Le lo mai, il revenait à Saint- Maixent) fiiire part aux autorités des heureux résultats de ses démarches, lorsqu'il apprit que les troupes, découragées pendant son absence, allaient se repter sur Niort, et que les fourgdns

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étaient déjà sur la route. Il leur fait rebrousser chemin ) anive promptement à la ville , et donne Tordre au commandant Sandoz de mettre la gar^ njson sous les armes. Dès qu'elle est rangée en balaiile , Auguis prononce d'une voix iorte ces paroles: «c Général et soldats citoyens, je viens « vous rendre compte de ma mission. C'est dans ce les dangers que l'on, connaît les braves et les a amis. La république en trouve partout a son « service. Partout oh son délégué s'est présente, « on s'est empressé de répondre à son appel. Ro- (c cbefort etLa Rochelle donnent toutes les fiurces a qui sont en leur pouvoir : hommes , chevaux , « armes et mimitious. Le département de la Cha- <c rente-Inférieure vient d'envoyer la gendarmerie ce qui lui restait. Le département de la Charente a s'est levé tout entier. L'armée de Niort est prête <c àmavcher, pour couper laretraiteaux insurgés, a s'ils viennent nous attaquer. Loin de nous donc> <ic les inquiétudes, les alarmes, les perturbations. <!C Renvoyons-les à nos ennemis et travaillons. (C avec calme et courage à nos moyens de résis- «c tance. £n apprenant nos généreuses résolutions^ « et les ressources de notee position avantageuse, (C les royalistes craindront de nous attaquer, ils- « s'éloigneront bientôt, si toutefois ils se dirigent « de ce côté. Mais si les Vendéens craignent de- « nous approcher, s'ils diffirent de se mesurer

JQ HISTOIRE

<c avec nous, eh bien, nous irons les chtirlier (c jusque daus leurs repaires, et tirer vengeance « de l'injure que nos frères ont reçue d'eux à « Thouars. ■»

Ce discours fut suivi des acclamations UDanimes de l^we la république i Viçe le représenianî Auguis /

Des comiuissaires du département des Deux- Sèvres, de concert aTec le conrentionnel Auguis, organî^^ent aussitôt à Sahit-Maixent une nouT^le armée sous le connu ;indement de Sandoz. Dans la nuit du ta au 1 5 mai, le général de brigade, Chalbos., en:¥oie de la Chàtai^eraie à Niort une ordonnance au général divisionnaire , Biron , pour lui donner avis que i5,ooo Yendéena s'avancent sur la Châtaigneraie ; que , malgré la supériorité de leur nombre et de leur artillerie, il

tant pour retarder leur niarche sur Fontenay , que poui' lui donner le temps de secounr cette TiUe. Bîron dépêche un courner, qui porte Tordre à Sandoz d'acoourîr avec sa petite armée, poiu' prévenir l'arrivée des Vendéens dans la plaine de Eontenay. Sandow vient à Niort avec ses troupes, le 14 mai. Il j reçoit un renfort de cavalerie niurlaise, et, le i5, il ariâve à sa destination.

Cbalbos, après, avoir combattu vaillamment à

DE NIOKT, ETC. Jl

la Châtaigneraie , se retira en bon ordre avec 5)000 hommes et Croift pièces de canon.

Il était rentré dans ta soirée du iS à Fbntenay. Les insurgés au lieu de l'y poursuivre et de s'emparer de la ville avant qu'elle fût secourue, ne songèi*ent qu'à piller et à dévaster les maisons des patriotes de la Châtaigneraie. Ils y séjournèrent encore le 14 1 et , dans ia nuit suivante , les paysans désertèrent en foule, pour aller mettre en. sûreté le fruit de leur pillage. Le i5 , il ne restait plus que 7,000 hommes dans l'armée vendéenne, qui fut dirigée contre Fontenay. Les troupes ne firent cette joui néc-là que deux lieues, et s'arrêtèrent à Vouvant. Les soldats y mirent à contribution toutes les caves, tandis que leurs chefs mettaient tout en rcquisilion siu di .^ Ijous royaux payables à la pai^. A la nuit tombante , ils sus* pendirent quelques instans leur orgie , pour faire leurs prières en commun. Le lendemain matin , les prêtres, jusqu alors travestis, revêlent leurs habits sacerdotauK , pour célébrer avec pompe la messe dans l'église de Youvant. Ils demandent à Dieu , pour les \ eiulécns , la grâce d entrer le soir triomphans à Fontenay; et, dans la crainte

ne pas trouver de vases sacrés dans cette ville, ils placent, après la messe solennelle, ceux de Youvant dans les bagages de l'armée* Aussitôt les troupes se mettent en route.

7^ ' HISTOIIIE

Ce matin même , à sept heures , le général jde brigade Beaufi^anchet-d'Ayat et le conventioimel Auguis étaient partis de Fontenay pour Luçon , afin de préserver ce che&Keu de district des ravages de FinsuiTection.

Il était midi y lorsque Chalbos fut s^yerti <|ue l-armée des révoltés descendait des côtes qui terminent la plaine, à une demi-iieLie sur la rQutede la Chàtaignerae. Il £ût aussitôt sprtir son fotnée des murs de Fontenay , et la dispose de manière à couvru' la ville cqutie les diverses attaques qu'il pressent. Il met toute son infanterie du centre aux ordres de Fadjudant-général Sandoz ; l'infanterie composant son aile droite est commandée par Dufour^ c^pifaine du 84"'" régiment;, le général se réserve la cavalerie. L'armée des Vendéens se présente divisée en trois corps : celui de la droite est conduit par d'£lbée et Çathelineau; celui de la gauche obéit à Lespure et à

Laroch( jaqueleiii j le centre, où est la cavalerie avec Tartilierie, ^ pow chef Dommaigné. A cent pas en avant, 8op Vendéens placés dans un clos, fermé d'une forte haie vive , doivent y braver le feu de rinfanterie républicaine} dont ils comptent éclairdr les rangs par Içs fsoups qu'ils ^^rigeront en sâreté sur elle.

Dix mille royalistes allaient combattre contre 6|OOo républicains. L'artillerie des premiers était

DE irroliT, rrc. yS

la plusnoQibji eusej mais à l'exception d'une batterie de six pièces de canon, le r^^jte fut entasi^é dans un chemin , où il ne put être d-àucun avantage. On se canon na pendant deux li cures. L'irapatience d'en venir aux mains décide Lescure et Larochejaquelein à se précipitée sqr l'aile droite (les rcpahlicains : ellu plie. Glialbos, qui s'en aperçoit, charge avec $a cavalerie les rojalistes qu'il cherche à prendre en flanc. N-ayant pas réussi dans cette attaque où la gendarmerie lâcha pied, et Yojant sa droite enfoncée , Chalbos lais^Q deux escadrons au chef de hrigade, Nouyioni se replie et ordonne au centre d'en fiôre au-r tant. A ce mouvement rétrograde du centre , les Vendéens poussent des cris de triomphe et s'ayancent. Indigné de ces huées, Vincent Briser Bataille, soldat de la compagnie du capitaine Monnet, s'écrie en jurant à lawe de^on général: « Si, au lieu de nous faire retirer, on eAtfait (( battre la charge, nous aurions mis ces brigands a en déroute. » Chalbos électrisé pi|r, les paroles de ce soldat, crie hi^lte à la colonne I demi-toor à droite, en avant, pas de charge ! Cette manoeuvre s'exécute avec un ensemble et une intr^dité. admirables. Nouvion commande aussi la charge^ a la cavalerie niortaise, dont Frappier l aîné était, le capitaine. Au moment où le corps avancé des royalistes, tourné des deux côtés, se débande et

74 HISTOIRB

iranchit la haie pour s'échapper, un jeune Vendéen, de douze à quatorze ans^ se glisse armé près du capitaine Frappier. Celuircî, le sabre à la main, lui coiniiiande de mettre bas son arme. L'intrépide enfant d'un coup de feu trayerse le bras qui le menace, et s'enfuit. Toutefois, la victoire ne va plus tarder à être ( omplôte. Sandoz à lu Icte du centre va droit à l'artillerie; Chaibos prend à revers la cavalerie , Nouvion se porte simulta-* Bément sur l'aile di oite et blesse d'Elbée. Alors coipmence la déroute des royalistes , les canons abandonnés vont tomber au pouvmr des r^ublicains« A cette vue cependant , un des canonniers revient , la mèche à la m^n, et met Le feu à deux pièces* Sandoz , qui a vu le retour de ce brave et suivi ses mouvemens: crie à ses soldats : ventre à terre ! et la volée de canons ue blesse aucun d'eux. Quand ils se relèvent , le canonnier avait été déjà sabré par un cavalier niortais.

Lescure etLarochejaqueleinqui s'étaient avancés jusqu'aux faubourgs de Fontenaj, se hâtent de renoncer à leur avantage, de peur d'être enveloppés. Ils accourent au secours de leurs frères d'armes, pour protéger leur retraite, s'ils ne peuvent rétablir le combat. A leur arrivée , tout est désespéré 5 ils cèdent au torrent des fuyards, toutefois avec un peu moins de désordre que le reste de leur armée. Les Vendéens sont poursuivis

jusqu'à Baguenard, distant de cinq mille tmses du ch^p de bataille , où ils laissent 600 mqrts , stàxe pÂèfïes de canons, leurs caissons, et un très grand nombre de chariots chargés de munitions de guerre en tout genre , et sur l'un desquels se trouTe la ffuneuse Marie^Jêarme , jnèce de huit en brcmze , dont ils n'ayaient pas fut usage dans cette action. Jje général Cbalbos, dans; son rapport au ministre de la guerre , ajoute que cette grande -victoire ne lui a coûté que

10 hommes et plusieurs blessés, et qu il a iail 80 prisonniers.

Le bataillon, oà se trouvait Yînceiit Brise* Bataille , n'avait point de nom. Il eût porté celui de 3*^ des Deux -Sèvres, sans ht malheureuse affidre de Theuars, oh quatre de ses compagnies furent faites prisonnières de guerre. Il avait été oi^anisé à la hâte dans la matinée du 6 mai, et formé de cinq compagnies des Hew^-Sèvres, de trois de la Charente et d'une de la Vienne.

11 avait été mis sous le commandement de Lecomte anÎTé la vdlle de Thouars , d'oà il s'étnt échappé avec le capitaine Monnet. La gloire que ce bataillon s'acquit dans cette journée, et le sou- Tenir de ses prenûers frères d'armes , le firent nommer le Vengeur*

Le 1 8 mai , Chalbos se reporte sans obstacle à la Châlaignmie, et, le lendemain, il détache

de son armée quatre bataillons, entre autres

le V engeur qu'il envoie à Laçon. Les paysans , apr^ la déroute du 16, avaient gagné le bocage et s'étaient retirés dans leurs diaumières. Leurs chefs s'étaient rassemblés à Cliatillon, où l'évêque d'Agra ^vait lait son entrée solennelle, officié pontificalement , et distribué des bénédictions, qui avaient consolé les Vendéens de leur défaite.

La Convention nationale, dans sa séance du M mai , entendait la lecture d'une lettre de l'adjudant-général Sandoz , qui lui annonçait la prise de Tl)0uarS| de Fartbenaj, de la Châtaigneraie , par les républicains. On parlait avec tant d'emphase de la victoire du 16, qu'on disait hautement qu'il n'y avait plus de Vendée»

Cependant les générauji: yendé^s ^ssembléa à Châtillon, venaient d'arrêter dans leur conseil de guerre y qu'ils réuniraient toutes leurs forces et qu'ils se porteraient de nouveau sur Fontenay • Les ministres d'un Dieu de paix: se chargèrent du soin de souiller le feu de la guerre civ^e. Ils prêchèrent aux paysans que le ciel avait permis leur

dernière défaite , en punition du pillage de la Châtaigneraie ; mais que la divinité était satisfidte, et qu'elle couronnerait dans ce monde et

dans l'autre, toutes leurs nouvelles entreprises pour la défense du troue et de l'autel.

Par leurs exhortationg contiiiuelles , les pré- Ires échauffent l'imagination des pieux Vendéens, ils exàltent leur» têtes et les font soupirer après de nouveaux combats. Ils s'arment eux-mêmes et travestis se mêlent dans les colonnes, non pour répandre le sang des républicains, mais pour être à même d'exdtër, sans être reconnus, le courage des braves, de forlilier ceka des faibles, et de prodiguer les secours de la religion aux blessés et aux mourans.

Dès le 24 » insurges partent de divers points, pour marcher sur ï^ontenay. Ils se réunissent et s'arrêtent, à la nuit tombante i à la Châtaigneraie que (.lialljos venait cVévacuer. Le 26 à midi, 55,000 royalistes se trouvent en présence de 5,000 répubhcains, dans le beu même où beaucoup d'entre eux avaient coiiibaLLu la semame précédente.

Quoique les Vendéens fussent sept fins plus nombreux que leurs ennemis, ils eussent été vaincus, si les gendarmes à cheval n'eussent pas refiisé de charger dans un moment décisif, et ne se fussent pas- enfuis à toute bride, foulant aux pieds Tinfanterie sur leur passage. La plupart des insurgés n'étaient pourtant armés que de fiiulx , de fourches et de bAtons ; maïs excités par les paroles et par T exemple de Lescui e et de Larochejaquelein , ils se précipitèrent sur les pièces àxÉ

y9 HISTOIKE

canon ^ Us s'en emparèrent, les tournèrent contre

les républicains, dort ils mirent l'aile droil.e en fuite sur la route de jXiorU L'aile gauche fut alors prise en flanc et dispersée par les vainqueurs : elle se sauva vers SaiiiLe-IIeimine etMarans. Les soldats du celitre se retirèrent dans Fontenay même, arec le dessein de s'y retrancher; mais tous y périrent ou furent faits prisonniers. Le combat n'avait duré qu'une heure , el il avait procuré aux Vendéens la conquête d'une ville qui étaiL le chef-lieu de leur département ; il mettait entre leurs mains deux caisses de papisriHonnaie, beMicoup de fiisils^ mie grande quantité de poudre , des munitions en tout genre , et toute rartillerie des vaincus , à l'exception pourtant deMarie^eanne que les fuyards entraînaient à leur suite sin* la route de Niort. Le jeune Vendéen Forêt vole sur leurs pas, et, secondé de pluâeurs de ses compagnons d'armes, recouvre et ramène en triomf^e la pièce de canon que les Vendéens regardaient comme^leur Palladium.

Cependant le courage revient aux vaincus, et à la toix des généraux Ghalbos, Beaufranchet^ de Nouvion et du conventionnel Auguis, ils se rallient près de Tesson, commune à une lieue et demie de Fontenay ; ils diargent vigoureusement ceux qui les poursuivent, les mettent en fuite et délivrent une centaine de prisonniers.

DE MIORT, E1C«

Plimeiirs halntaiis de Niort s'étaient avancés

sur la route de Fontenay, dans l'attente de l'issue du combut. IL était à peine quatre heures du soir, lorsque les premiers fuyards leur annoncèrent la perte de la bataille* Tous rentrent précipitamment dans la ville, et y sèment l'alarme. La frayeur des uns s^accroit de la frayeur des autres; Pépouvante devient générale. Les maisons sont bientôt désertes. On court de toutes les rues vers les ponts, au-devant de ceux qui ont échappé au carnage , dans Fespoir rencontrer un père, un fils, un frère , un époux , des parens, des amis, ou d'en apprendre des nouvelles, ou du moins quelque chose qui repusse la curiosité. Partout ou ciiteiul des plaintes, des i^ëmissemens et même des cris , comme si l'ennemi était aux portes de Niort. Cette consternation générale se calme à l'arrivée des i^énéraux , de plusieurs représentans du peuple , et de 7 ou ôoo hommes des débris de l'armée* Chaque frmilie espère y retrouver les objets de tous ses Tœux et de toutes ses inquiétudes. Les autorités civiles et militaires se rassemblent à l'hôtel du département, pour délibérer dans ces conjonctures difficiles. Voici l'avis unaninement adopté, qui fut ouvert et pubhé par le Directoire des Deux-Sèvres, oc Mettons-*nous en état de défense , fermons c( nos portes j que les femmes et les en^s

a soient consignés dans leurs maisons^ et que tout

(( homme én état de porter les armes, soit sur le ce rempart. Consei TOUs aux dépens de nos vies ce une place aussi importante pour la république ; ce qu'elle soit un obstacle insurmontable à la a réunion des rebelles de la Vendée. »

DB HIORT, ETG