CHAPITRE III

DU m MAI Au li JUlLLEt.

Soites de la pruie de Foiitenay* — ConwU de goene. — licciMiëiiieiit des soldiAs reyalisées. — Fonnition d^un

Conseil supérieur, et divi^ioa du territoire iuburgé. — Biron à Kiort. — Exploits des V endéens. — Les républicains reprennent leur revanche, — Le bataillon Vensmr,--- Marche de Westermann wat Partfaeaajr. ^ H revient à Samt-Maiient. — Ses déméléi avec Rossignol* — Biron liR ordonne de se porter de nbtnftiaa inr Parthenay. — Westermanii se fait accompagner de juges, d^adminîstra<leurs et de l'évêqàe cofistitutioimel de Saint-Maixent. — Il a d'abord de glands avantages. — ^ Il incendie les cbâ-> team de Clisson et de la DurbelUère. — ^ Il est sàrprls« vaincn et mis en déroute. — Svites. — Westènnann est mandé à la barre de la Convention. — Niort voit détiiiiré ses promenades de la Brèche , ainsi que ses Halles.

Les généraux. Tendéens s'occupèrent ^ le reste

de la journée du ^5 mai, à renfermer les prisonniers qu'ils venaient de faire ^ ainsi que les

8a HISTOIRE

personnes suspectes à leur parti , et à reconnaître

l'étendue des richesses de leur nouyelle conquête. Les soldats catholiques ne songèrent qu'à boire et à pilier. Leurs chefs délibérèrent le lendemain quelle silite ils donneraient à leur tîctoire, mais ils lurent partages d opinion, et ils perdirent la matinée en stériles débats. Les uns voulaient qu'on marchât sur les Sables-d^Olonne, poui- s ouvrir une communication maritime avec les. Anglais. Il fallait se hâter de détruire la petite armée de Boulard et de Baudry , qui les avait battus, le mois dernier, en sept rencontres diflerentes. Les autres membres du Conseil opinaient pour qu*on se portât de suite sur Niort, où il ne devait pas y avoir beaucoup de troupes, et qu'on se rendit maîtres de la seule barrière qui les séparait de Rochefortet de La Rochelle.

Quel qu'eut été celui de ces deux avis qui eût prévalu dans le Conseil, Niort était menacé de <];rands malheurs : il n'avait dans ses murs qu'environ 1,200 défenseurs; quati-e compagnies de sa garde nationale campaient, sous les ordres de Baudry , à Yairé près des Sables. Mais Forage se dissipa de lui-même. Les paysans étaient impatiens de rentrer dans le bocage , pour y mettre en sûreté les firuits de leur pillage , et pour y racônter leurs exploits. Ils désertèrent en fouie pendant la tenue du Conseil de guerre j et, vingt-quatt«

DE mO&Tj ETC. 83

heures après la prise de Fontenay, il n'y restait pas 10,000 homiues de toute l'armée vendéenne. Ses généraux, s'acoommodant aux circonstances, conclurent que, pour le moment, on ne pouvait pas aller attaquer Niort , parce qu'on y trouverait le pont de laSèvre coupé, ce qui entraînerait des longueurs ; qu'il ne fiillait pas également se diriger sur la ville des Sables, parce que ce serait porter l'armée trop loin du pays insurgé. Ik laissèrent dènc à leurs giens la liberté de se retirer dans leurs chaumières, et leui^ indiquèrent pour le rendez-YOUS prochain, la ville de ChâtiUon. Avant de les congédier, ils leur donnèrent le divertissement de couper les cheveux à tous les prisonniers de guerre, qui furent renvoyés après avcâr juré de ne jamais porter les armes contre l'armée royale. On eut recours à cette double précaution, afin de reconnaître et de pumr ceux qui, au mépris de leur serment, reprendraient du service. Le renvoi de ces prisonniers tondus, fit naître la mode des cheveux à la Titus.

Les chefs des royalistes, demeurés presque seuls de leur armée , se partagèrent le commandement du p&X^ conquis. On donna la division de firessuire à Lescure ; celle de ChâtiUon et des Aubiers , h Larochejaquelein 5 D'Elbce s'attribua Chollet et Chenûllé; Cathelineau eut Saint- Florent ; Bonchamp , les bords de )a Loire ;

Laugreniêre, Àrgenlon-Châteàu etThouars. La

Basse-Vendée resta sous l'autonié de CLareUe, de la Gathelinière et de Jolj* Cette espèce de CDnftdération manquait d'im centre d'unité* On l*eût trouvé dans la nonaination d'un général en dief: on y songea plas tard. On se contenta d'y subslitaer un Gonsèil supérieur d'administration, dont quatre prêti es furent les organes principaux. Ce G>mité àpostobque eut poiu^ président l'es:curé de Dôl, le prétendu évèqtte d'Agra; pour secrétaiie, rex-bénédictin Jagàult de Tliouars , etpour rédacteur des actes-publics, Bernier , curé de Saint-^Laud d'Atogers* Lés généraux Tèndéens nommèrent aussi un trésorier de l'armée et un intendant des vivres. La résidence de ces administrations fut filmée à Châtillon , qui était à cette époque le centre des mouvemens militaires des royàUstes. Ils se hâtèrent eux-mêmes de âe rendre daùs cette ville , à la nouvelle de l'arrivée de Biron à Niort. Ce général venait de l'armée du Var, pour prendre le commandement de celle desc&ïes deLa Rodielle, qui n'existait pas* Biron à son entrée dans Niort, vit accourir dans cette place, des départemens voisins, plus de i5,ooo JiommeSy nuds sans armes et presque sans habil* lemens. Il reçut en même temps i5,ooo fusils, dont les quatre cinquièmes étaient à réparer. Dès que ce général eût un peu débrouilléce chaos,

DE HIORT, ETC. 86

il partit pour Tours , où il ayait été mandé par les représeiftaiis du peuple en mission, afin de concerter avec eux un plan de campagne. Cette

assemblée arrêta que quatre armées, chacune de 10,000 hommes, partiraient simultanément de Niort, de Ghînon , de Saumur , des Ponts-de-Gé^ et qu'elles pénétreraient dans le cqeur de la Vendée. On n'avait alors sur pied qu'une partie de ces forces. Les commissaires de la ConTentioa

firent venir en poste des troupes, et, par eau , de l'artillerie. Biron revint à son quar^er-général > pour organiser so|i aiittée«

Dans cet intervalle, les généraux vendéens, instruits des rfèdoluiions des républicains , s'empressèrent de prendre l^ofiensive. Réunis à Qissbn, dans le château de Lescure, ils avaient fait, le i"juin, une proclamation, pour rappeler de . suite les.paysans sous les armes. Dans cette pièce curieuse , ils stimulent les indijflhms par les promesses de grandes récompenses; ils y menacent les iaehnes et même leurA Amilles, de fortes contributions qui doiventétre graduées proportion» nément au défaut de .bonne volonXé. Les curés y. jBont imités de presser le départ .de leurs paroi»niens^ de fiirmer des listes exactes, où dwcun d'eux soit classé d'apr^ son dévouement à la cause royale, et d'adresservCe^^.notesà l^véque d'Agra. Il était momentanément à la Ghapelfe-,

d6 UISTOIIl£

Sûnt-Laurent chez le curé Brin, memlire du

Conseil supérieur. La proclamation produisit soa «Ifet. Quarante mille honmies environ se trou-* yèr^ au rendeE->yous, et battirent Lîgonier qui fut destitué et remplacé par Menou. Ce dernier général 5 Toyant que Farmée royale allait fondre sur Saumur , y concentre ses forces et appelle à son secours le gcnci al Salomon , qui se trouvait à Tbooars » depuis l'évacuation de cette place par les Vendéens. Il s'y était maintenu avec 5,6oo hommes et quatre pièces de canon. Il avait même fiiit une incur^on sur Argenton-Chàleau et sur la Fougereuse. A la demande de Menou , Salomon se met en route avec beaucoup trop de confiance* Une colonne de i5,t>oo Vebdéem l'attendait à MontreuiL II fiit aperçu de loin, au coudier du soleil, par les gardes avancées; et, lorsqu'il se présenta de nuit devant la ville, il y fut attaqué à Fimproviste. Malgré une vigoureuse résistance , après deux heures de combat , il est mis en déroute : il perd son ar^erie, ses {lagàges, la moitié de son armée et se sauve dans Thonars. Les Vendéens , deux joui s plus tai d, se rendent maîtres de la viUe et du château de Saumur. Ik y nomment pour génâralissîme le voiturier Catheimeau.

Le même jour, 12 juin, un adjudant-général dief de brigade , de la division de Biron , Sandoz

DE HIOET, ETC. 87

écrit de Lucon à l'Assemblée nalioiiale: a Nous <c sommes, allés diercher les rebelles jusque dftos <c leurs antres; nous 1«8 avonfi oj^sés du repaire « affreux d'où ils ne sortaient qu(^ jxiui porter ce dans les campagnes le fer et la flamme.

Sandoz rocoiite' ensuite qu^ivee 4B hommes de caTalerie, quelques pièces de canon , et 700 lantassius f a\L nombre desquels étaient plusiem^s oompagmeft du batailloii le f^engeur^ il a marché contre 45O00 hommes d'infanterie et 5oo de ca- Talerie; qu'alla nouvelle de son approche, les royabttaa cmt ahandrané las conmiiiBes qu'ib dérastaâént, et se sont retirés 4«tïs leiu* quartiergénéral, le château de THermenault; qu'il les y a poursuivis , atlRqués et battus ; qu'il les a même finraés de chercher leur^ut dans une ânte précipitée, après avou' fiiit tomber sous le feu du canon mué «ile de cette Bastille, des cachets de laquelle il a défirré 5o patriotes.' Il termine par le détail du riche butin, en provisions de toute aspèceï, que renfermait l'Htormenault, telles qu^ des grains an abondance, cinquante bœub, une centaine de chevaux ou de mules, cinquante barriques dont quatre pldnes d'eaa^de-TÎe, dix-huit de Tin de Bordêanx , et les antres de ym blanc; Il a ïaài beaucoup de prisonniers, et n'a eu qu'un faonune falettë* . .

Le gteéral Byrcm avait enfin organisé Â Niort

une armée de i5,6oo fiaitassiiiS) et de^i,58o

hommes de cavalerie. Il en avait placé l'avantgarde à Baint-Maixmty sous les ordres de Wear termann. Ce général de brigade s'était i«nda célèbre par son courage et se$ talens à Tarmée du Nord, sous I)umouriez, et par ses fiiretàrs sanguinaires à la journée du lo aoàt. Il était arrivé depuis peu à Niort avec une légion, dite Germanique y fiirmée par ses soins, et soumis^ à une discipline sévère.

Il y avait à cette époque deux hommes d une célébrité déplorable , unis pav une sympathie de mauvaises inclinations et de penchant aux crimes. L'un, nommé Ronsin, adjoint au ministère de la guerre, tyrannisait la commission centrale établie à TouIds. Uautre, nommé Rossignol, commandait la 55"* division de gendai^merie à Saint-Maixent. Tous deux, aspirant à l'insu i'un de l'autre à la place de fiiron, forment lë' complot de supplanter ce général, par des manœuvres séparées à raison de leur position . Ronsin doit le fiitiguèr pair des ordres contradictoires aux plans qu'il aura conçus. Rossignol travaillera à soulever l'armée contre son chef. Un ci-devant duc, général de fépubUcains , leur paraisiisait à Ions deux d?une absurdité révoltante, Biron avait, il est vrai , des seatmiens peu favorables à la pause qu^il était (tfiargé de défendre; maispfein

DE filOfT, ETC. ^

de bravoure et de loyauté , il était incapable de rien fsdre contre Thonneur. Cédant même aux demandes de la commiîssioii centrale , il commande à Westermann de faire un mouvement sur Partb^ay. Ce général , dont l'humeur mar* tiale ne respirait que les combats y sort de Sajnt- Maixent, le a4 ^ 4 beures du soir, avec I ,aoo hommes de sa lé^on et 5o chasse|ii s de la l^on des Ardennes. A deux heures du matin , il sût balte à une deim4ieae de Partbenay * Là , il apprend que cette viUe, a dans son sein 5,ooq &ntass^s y 600 hommes de cavalerie , ef que trois {nèœs de cencm sont braquées à l'entrée de la porte dite de Saint-MauLent. Il se remet promptement en marche. Les avant-poêles osent Tatta-; quer, il les fiât hacher par ses chasseurs , et s'a? vance droit vers ia porte de la ville qu'il enfonce à coups de canon. Il se fiât précéder par une pièce de huit, et son infrnterie entre au pas de charge et au milieu du feu. Il s'empare de l'artillerie qui était rangée sur la place, et la tourne eoDtre Temieini. Sa cavalerie cerné la villes dans les murs et hors des murs on fait un grand carnage des Yendéens* Ils sont poursuivis detix eu trois lieués sur la^ route de Thonars» Deux chefs, Lescure et de Baugé faillirent tomber entre les nuâns de Westermann. Il eut le cheval de l'un, el tua oehii de l'autre. 11 fit une centaine de

go HISTOULE

prisomuers et prit loo dieTaux« Il dirigea sur Niort i5obœu& que les rebelles ayeieat conduits la veille dans Parllieuay. Le soir même il reolre à Saint-Maixe&t , et LarocfaejaqueLôn arriTe de Saiimur a Amaillou. Le ]x>st*8Gripti]m de la lettre de Westermann , aux. i eprésenlaus du peuple en mission à Niort, est. ainsi conçu: il Rendez compte, je too^ prie, à Tinstant, du <c contenu de ma lettre au général lîu uu, et « dites-lui que j'attendrai ce soir ses ordres à tt Sûnt-Maixeat, qui est m^acé-râfii que Niort <L pai^ les brigands. »

Le lendemain, 26 juin, Biron reçoit de la coaa* BÙssionL centrale de Tours, un courrier qui kd appoend la marche des \ endéeus sur jNanie$,<et qui le presse de se rendre i Tours, pour se met* tre à la' tète des troupes qui y sont réunies , et de faire partir de son armée toutes.les forces dont il pouirm disposer, oonCbnnémuent au. plan qu'on lui envoie.

RoDsin lui intunait 1 ordre du départ. Biron n'eut point d'égard à l'espèoe de lettre de jussioii de Ropsin. Il le méprisait, et il avait même nonce son despotisme au Comité de salut public , qui fit droit à ses plaintes, en rappelant son agent à Péris. Biron répon£t à laCommission centmle, en lui enTOjant copie du bulletin tle la victoire de Westermann, et lui dit qu'il était menacé

DE mO&T, ETC. 91

dPétre attaqué dam sa position par les msurfés f

que s'ils changeaient de résolution , ils se porteraient sur Luçm , et ^'il ea donnait avis à Ôandoz; qu'il y avait une flotte anglûse sur les c&tesy et qu'elle ne désirait rien tant que de voir sans détense les ports de &ochefort et de La KocheUe^ que Niort était le grenier d'abondance de l'armée; que les fai llies se manipulaient dans les environs de Saint-Maixent, et qu'il n'arait pas trop de troupes pour défendre ces deux tilles important tes: que cependant, s'il n'était prévenu lui même, il allait £ûre c^rer à W estenoann un uouYoaa mouYement sur le paya insurgé.

Le 2() juin , Biroii apprend que les Vendéens^ comme il Tavait présumé, s^étaient portés sur Lucim. L'adjudant-géoéralcliBf de brigade San-^

<loz y avait été attaque la veille par io,oou re^beiles ^ et , chose étonnante , les républicains airaient été TÛnqaenrs, malgré ]^ retraite, de Faile franche et de leur général. Sandoz s'était d'abord présenté avec courage à ses ennemis^ ses troupes aysMot rbralisé d'empressement et d'aïtrépiditc pour s armer, sortir de la ville et se ranger en bataïUe; elles avaient même soutenu^ une beure entière sans s'ébranler, le feu dW c luiemi dix fois plus nombreux. Mais Sandoz s'apercevant que les insurgés étendaient leurs lignes pour le ceriiM-) craignit de compromettre le soil

d'une poignée àe braTes; il fil battre en retraite

son aile gauche , et s avança vers le centre y occupé par le bataiiloii le F'engeuTj pour faire exéct|ter la m^btiemanœurre. « Eh quoi> loi dit le « commandant de ce bataillon, le brave Lecomte, <£ TOUS ordonnez la retraite devant ces hordes a mal disciplinées 1 oommandez plutàtk charge ,

te et vous les verrez de suite en déroute. Ce n'est a pa^.sur VOUS, dit Sandoz, mais sur moi que pèse a la De^ppn^abilité. Je la mettrai-, reprend' I^ea comte , sous la sauve-garde de la victoire. A ces <£ mots le générai réplique en se retirant:. Fuis*- « que telle est TojUre confiance dans le succès, ((faites bonne contenance, tandis que je vais ce mettre en siketé ie convoi. Si je me décide à la <c retraite, je tous enTerra». une ordonnance. » A peine Sandoz s'est éloigné, que les Vendéens font une charge d^ (Uivalerie sur le bataillon le ^enggw^f . msàs i|s sont aoeuttUia par une dédiarge générale qui leur fiât rebrousser chemin dans ie plus grand désordre, et avec une perte considérable d'hommes et de chemox» Une &rte colonne de fantasôns vient pour remplacer les fuyards ; mais , au conunandement. de Lecomte , toqte l'inÊm^erie républicaine s'avance au pas de charge, la bayonnette en avant. Elle est soutenue par la cavalerie; et ces deux corps mettent tant de concert dans leurs manœuvres, que l'ennemi

DE tflO&T, ETC. 93

est enfoncé de toutès psarîs et iMHuramTi sans relâche jusqu'à la nuit. Cette journée lui coûta Soo morts j 120 prisonniers, deux canoni et un caissoii i un grand nombre dé piqùeè et une grande quantité de vivres. Lecomte dépêcha ime. ordonnanoé à Sandos pour lui annoncer la Tictoîre.

Ce général se retirait sur Marans. Il retourlie aussitôt féhciter ses frères d'armes de leur brillant succès ; il s'adresse à tottê les chefe, donne la m&in aux soldats, exalte lui-même leur courage et leur triomphe; mais intérieurement il est désespéré de n'avoir pas contribué davantage à la gloire de celte iournée. Son adjudant Bernazay obtint facilement, par ses discours , un certificat d^ vainqueurs, propre à eXcnSer la conduite que venait de tenir Sandoz : il était aimé de son armée. Ce certificat ne put lui épargner une destitution; mais. il lui sauva la vie au tribunal révolutionnaire de Paris, où il fut bientôt traduit.

Biron, eu recevant le bulletin de la victoire de Luçon , apprend ^e 8,000 Yendéens se sont portés sur Partbenay. Il ordonne à Westermann de retourner de ce côté avec un corps de 2,000 honmies. Gehn-ci , pour relever son expédition par un appareil tout particulier, requiert deux offîders municipaux, deux administrateurs du district et deux juges du tribunal dvil , pour

HISTOIAE

l'accompagner, di&cim' dans son oostume particulier. Il leur adjoint l'évéque de Saint-Maixent et un de ses Ticaâres ë|Âsoopaux« Il augmente sa troupe de la garde nationale de cette ville. Mais, vers l'époque de son départ , il fut l'auteur d'un ëTénement qui manqua de lui éCue faneste» et qui, plus tard, coûta la TÎe à Biron. Rossignol, fidèle au plan de calomnie qu'il avait concerté avec son ami Ronsin, ne manquait pas, soit k Saint-Maiitent ou il résidait, aoît à Niort où il allait souvent, de déclamer contre les chefe de Farmée ; il n'aj^elait Biron que le ci-deçantf il dierchait à Vavilir aux yeux des soldats qa'il excitait à l'insubordination. Westermann , qui Teillait avec le plus grand soin sur le maintien de la disdpline, ne tarda point à être instruit, par quelque nuitiiierie de sous - officiers et par la désertion de deux chasseurs, des propos séditieux de Rossignol.' Westermann , de concert sans doute avec Biron, chargea le lieutenantcolonel Sauve de se saisir à la première occasion de ce perturbateur, et se rendit a Niort, (c Sauve «lui vint faire rapport (jii'il avait fait arrêter (( Rossignol , parce qu'il l'avait trouvé dans un <( cabaret , prêchant l'indiscipline et la révolte , « et disant que tout soldat républicain était au- (C tant que le général , et qull n'y avait que des (( lâches qui lui obéissaient aveuglément. Ces

«c filits, «oDSiatés par un procès-T^fbal , .fitarent «c adressés avec Eossignol à BirAn , qui en fit

(C l'envoi à racciisateur public. »

Le i*' juillet, dès le point du jour, Westermann , à la téte de 2,5oo hommes , s'était mis en route pour Parthenay. A son approche inattendue , les insurgés évacuent précipitamment la ville , laissant aux républicains un dîner qui ne leur étail pas destiné. Mais , en quitlant cette place, ils plient, ils maltraitent les patriotes, et emmènent plusieurs ôtages , au nombre desquels sont les épouses des aciniiiiistratetu*s et des juges.

Westertaiann , le cœur navré de ces outrages , marche de suite sur Amaillou, livre ce bourg au pillage et aux flammes , après en avoir fait charger sur des voitures les effets les plus précieux, qu'il envoie aux malheui^ux habitans de Parthenay. Il mande au général fiiron qu'il n'a point encore atteint l'ennemi qui fuit devant lui. Il n'a fait que peu de prisomuers, qu'il lui adresse avec trois membres du Comité royaliste d'Amailtou : il a tué 7 ou 8 prêtres. De ce bourg, Westermann se dirige sur Chiché, où il laisse Févéque constitutionnel et son vicaire épiscopal , avec le lî"* et le 14™ bataillon de là formation d'Orléans. Il se réserve ses diasseiirs à pied et à cheval, avec les commissaires civils de Saint-

g6 BISTOlBE

Maixent y et se porte droit à Clisaon sur le château de Leacnre. Il ne manqua ce général què de qùatrë heures. Comme il ignorait son départ , il s'aTança lentement et ayec beaucoup de précautions* Il fit cerner le château de toutes parts. i)ans cette opération, qui ne s'achevà qu'à la nuit close 9 les troupes se tirèrent , par méprise , queligues oôùps de fiisil, qui ne blessèrent personne. Wéstérmann accourut éusêsitôt ; on se reconnut à sa ¥oix y et Von entra dans le château â neuf heures dii scur. Le général , suite et sa trotqpe^ y trouTèrent d'abondantes proTÎâons de boudie, et surtout des Tins exquis que 1 ou ne cessa de boire durant toute la nuit. WeStennann se retira quelques niomens dans le cabinet de Lescore , où il trouva le portrait et ie testament de ce généraL Il les adressa de suite à Biron àveC invitation de les euToyer à l'Assemblée nationalé; Il aurait aussi désiré de faire conduire â Partheuaj le riche mobiher de ce château^ mais n'ayant pu se procurer de voitures, et ne voulant pas retarder sa marche , il lit apporter de la paille et des fagots dans les appartemens, et, le a juillet à quatre heures du matin, il fit simultanément mettre le feu au château , aux greniers remplis de blé, aux granges et aux fenils où il y avait cent milliers de paille et de fiiin« Toute l'année se rejoignit ensuite pour se rendre â Bressuire, d'où Lescurei

se.retica (uroinptcaaieiil; après avoir tu l'iiiceodie de son cbâteau. Westermann comptait trouver 1 5,000 Vendéens à Bressuire, comme il l'avàit mandé àBiron; mais il s'établit sans résistancé dans cette ville. Il demanda néànmoiiis à sofn général en chef de lui envoyer des vivres et des munitions.de guerre, a J'aimerais bien, lui écrit-il^ m que tous ûasiets faire un mouvement au général <i qui commande aux Sables. Il est essentiel quç <ic vous marchiez aussi contre le^ rébelles* Il ,ne « &ut pas leur dcmner de relâche. » Les royalistes, sous la conduite de Lescure et de Lai ochejaquelein, tout en se repliant sur Chàtillon^ ne laissaient pas dé redoubler d'activité , pour oppose i de grandes masses au torrent des républicains. Le tocsin sonnait dans tout le pays însui^ : c'était le signal de courir aux armes. M"" Lescure elle-même parcourt au galop les communes de Treize- Vents et de MaiieUèvre^ elle énvoie, de là, desf émissaires dans les communes voisines et \eë di'arge de j^qulsitions pout le départ; elle en remet et fait remettre à chaque conseil de pairoilsse; eHe rassemble les paysans, les harangue et revient au château de la Boulaye, suivie de la population armée do ces campagnes. Westermann ne laissé pas le temps à ces mesun^s de produire tout léur eBèt. Il séance toujours sur la l'oute de Bi^essuu e a Ciiàtillon. Il n'est dé^à' II. 7

g8 HiSTontB

|duft qu'à deux lieues de ceOe dernière ynlle^ lorsqu'il rencontré sur les hauteurs du bois du

Moulin-aux-Qièvres , Lescure et Larochejaque-r lein à la tète d'environ xoyooo hommes, soutenus par êxk pièces d'artillerie. L'action s'engage do suite avec beaucoup d'acharnement de part et d'autre. Les Vendéens comptent sur leur nombre; les républicains, sur leur tactique. Les premiers étendent bientôt leurs lignes , pour cerner les Uoupes de Westermanui Celui-oi en profite, pour fiûre une trouée et battre à revers ses cnnetnis. Il les chassô de leur position, et leux' enlève trois {âèces d'artillerie.

. Lescure etLarodiejaquel^ parviennent néanmoins à les rallier deux fois et à les ramener au combat 3 mais autant de fois Westermann les culbute et les enfonee par des charges de cavalerie. Il a vu tomber deux de leurs chefs : radjudanl-général Dupiessis, frappé d'une balle qui lui crève un œil , et Labigotière, attrâit d'ua boulet qui lui fracasse le bras. Il se précipite avec fureur sur ceux qui résistent encore ; il en fidt un grand carnage et décide la victoire* Il rencontre cependant d'autres obstacles sur la route : un pont de pierre coupé , et les ennemis qm en voulaient défendre les approches, mais ils se replièrent à lapremière décharge d'artillerie, et allèrent garnir avec du canon une hauteur à une

DE MIOET, £TG.

lieue de Gbâtîllon. Nouveau combat et nouveau triomphe pour W estai mami. £nfin, avant d'en* trer dans k ville , il eut un retroDchement à escalader et une chaussée coupée à franchir.

Cette journée, qui coûta i^Boo hommes aux rebelles, fiit ocriironnée par la délivrance de 600 r^ublicains et des épouses des juges et des administrateurs de Parthenay. Westermann entra dans Châlillon à sept heures du soir* Il mit sa cavalerie à la poursuite des fuyards y qu'elle sabra pendant deux lieues sur la route de Chollel et celle de Mortagne. £lie délivra encore So patriotes qu'elle ramena avec deux nouvelles pièces de canon , plusieiu:s chevaux et plusieurs boeufi.

Westermann mandé toutf ces avantagea à Bi-^

ron. Mais il lui déclare en même temps qu'ayailt épuisé ses munitions et perdu 5o hommes de sa légion et quelques soldats des autres corps , il lin est impossible, sans Je nouveaux renforts, de pousser jusqu'à ChoUet, comme il le lui avait promis. Il se contentera, le lendemain, d'incendier le château de Larochejaqueleln , et il fera sa retraite sur Bressuire , où il atteudi a de pied ferme l'ennemi, jusqu'à ce que fiiron lui envoie des secours. t( L'on m assure, ajoute-t-il, que Cl toute Farmée de Nantes marche sur moi* Je <ic suis vraiment fâché de rétrograder; car mott

fOO HISTOIRE

a intention était de marclier sur Nantes. J'attends « de Vos nouvelles ; si j'en ai de bonnes, je puis « encore exécuter mon projet. » «

Ces dépècîies importantes flirent confiées à un 4:;oinimssaire du départeinent , nommé Robouam. Il*pàrtit avec escorte pour Niort , dans la nuit du 3 au 4 juillet.

Westermann eut l'imprudence de ne point fiiire sa retraite , qndqu'il ne lui yînt aucun renfort , et qu'il reçût avis que" toutes les forces des Vendéens allaient fondre sur lui. Dans la matinée du 4 juillet, il fit chanter avec pompé un Te Deum par Tévéqiie constitutionnel dé Sainte Maixent , dans cette même église de Ghâtillon , où q[uatre jours auparavant officiait pontificalemcfnt le soi-disant évéque d'Agra. Il envoya un détachement piller et brûler le château de la DurbelHère , appartenant à Larochejaquelein. Ce fiit une partie de plaisir pour les chasseurs de la légion du Nord. Ils firent main-basse sur tout ce qu'ils rencontrèrent, et, parmi des objets précieux de butin, ils en rapportèrent jusqu'à de petits meubles élastiques de toilette, qui n'étaient pcnnt à leur usaîge.

Le général prit ensuite position sur Château- Gaillard , à la gauche du chemin de Chatillon à Mortagne, couvrant toutes les hauteurs jusqu'au tillagedn Temple, ou il avait mis un poste avancé.

DE NIOIWT, ETC. |.O.t

Cette assieUe était avantageu.sc , pourvu que Feunenù vînt attaquer de front les républicains. Mais, s'il se présentât au point opposé , les canons., placés sur un plateau coupé à pic du côté de la ville , pouvaient être iacilement aboi dés et. pris, après deux ou trois volées. L'observation en fut adressée à Westermann par un commissaire civil, auquel il montrait avec satisfaction le plan de défense qu'il avait adopté, en atten.dànt des secours. Ge général était alors dan» Kvresse de la vjctoire , et il ne soupçonnait pas des paysans, capables d'une pareille combinaison. Il s'occupa dans la soirée à &ire imprimer , des proclama lions 5 qu'il comptait répandre dans les campagnes, par la> commissaires dviU qu'il se proposait d'y envoyer avec une escorte.

Cependant la i^rande année royale et catholique, après la levée du siège de Nantes, avait repassé la Loire , le i.*' juillet. £lle allait rentrer

dans ses foyers, lorsque le bruit du tocsin et les coui riers. expédiés par Ij.escure et Larochejaquelein, firent arriérer à Chollet toutes ces troupes, commandées par d'Elbée, Bonchamp, Stofllet et Marigny. Dans leur co^iseil de guerre l'att^qqe des républicains fiit unanimement résolue , mais le point d'attaque fut vivement débattu. StofUet , entrant dans les vues de Lescure et de Larocbejaquelein pour une prompte vengeance, voulait

lOa HISTOIIIB

-qu'on tnardiât droit à Châtillon par Mauleyrier. (C'efit loui ce que déârait 1^ plus » et sur quoi mfme avait compté Westermann ; Mais Lescore

qui connaissait les dispositions Je son ennemi , opina pour qu'on desceudit un peu au-dessous et à 1-ouest de Qiàtillon ; qu'on pass&t la Sèyre à Mallelièvre, pour investir la ville et les ennemis, •et tourner à la fois toutes leurs positions. Cet avis prévalut malgré ropiniàtreté de Stofflet à défendre le sien. L'armée se mit en marche : elle devait arriver à midi, qui était l'heure où tous les çomnumdansde bataillon devaient se rendre chez Westermann 5 pour l'ordre et pour les distributions. Ce g^ënëral, dans cette matinée du 5 juillet, |ie fit rien de bien remarquable. Il confia seulement au docteur Deschamps le soin de ramener à Partheuaj M"*" Allard et M™' Sionneau, deux ôtages que les insiir^s avaient laissés à Saint- Jpuin dans leur déroute du 5. Le commissaire Bnoude , vicaire épiscopal de Saint-Maixent , saisit le moment &yorable pqur se mêler dans Pescorte qui accompagna ces dames. Sur les onze heures, Caire, lieutenant-colonel de la légion du Nord, vint trouver de la part du général les com- ' inissaires civils de Sûnt-Maixent. Il leur remit avec des instructions verbales les proclamations imprimées qu^ls devaient'porter dans les campagnes. Westermann, toujours plein de sécurité,

DE NIORT, ETC. Io5

ayait attendu dlieure en heure ^ de Niort, les

secours qu'il avait demandés des le i ' du mois; mais Biron n'en ^yait point tenu courte et il était lui même parti, le 4» pour Suumfur; laiscioil à Chalbos le commandement de son armée des côtes de Rodielle. Ceiui-ci décacheta les dernières dépêches i^iiprlées par Robouam, et il adressa de suite tontes les munitions récl|anées par Westermano., et de plus 2,000 hommes des meilleures troupes de la division, qin nja purent arriver à temps*

L'heure de midi réunit chez le général tous les. che& de l'armée républicaine, comme l'ordre ei| vfmt été donné. Les comn^ssaîres civils allaieiit partir avec une escorte , pour remplir , dans les communes voisines, leur mission pacifique. Ce fut alors qfue prés de 40^000 Vendéens, ayant passé la Sèvre à Mallelièvre , vinreiil par un bouquet de bois entre Cl^àtillon et Farmée républicame, qu'ils isolèrent de ses che&^ Jlk leur arrivée au camp, ils surprennent en faisceaux les fusils du bataillon d'avant-garde , que le colouel venait de laisser déshabiller contre l'ordi^ du général. La deuxième décharge de l'artillerie , placée dans un champ de seigle , qu'on avait néglige de coupep, j met le feu ; la flamme se eommunique aux ci^s* sons qu'elle fait sauter* Les Vendéens s'étaient déjà glissés sur le flanc du coteau sur lequel était

to4 HISTOIRE

as^se Favtiliehe. Ils arrivât sur les pièces , s'en emparent et massacrât les canonnîers y que Fin*

fanterie désarmée vient d'abandonner en fuyant vers la yllle et se culbutant à la descente du icoteau. Westennann sort de Chàtillon à la téte de sa cavalerie. Furieux et déconcerté, il snbre les premiers Vendéens qui s^ppposent a son passage , pour gagner la hauteur; mais il troure un plus grand o] )stacle dans les luj ards, qui percent ses rangs et y jettent du désordre. Il se replie sur ÇhâliUon , fait usage des dernières pièces qui lui restent, foudroie les ennemis qui l'entourent, et fait une trouée dont profitent les commissaires cÎTils pour se mettre en sûreté. Mais lui, revient k la charge , et voyant que les ennemis vont pé* nétrer dans la ville, et qu'ils s'y précipitent par la grande rue, il &it placer à l'extrémité opposée deux canons chargés à mitraille, etéoùvre cette rue de morts. Il les ioule aux pieds de ses che- . yàuX 9 et traiyme encore Chàtillon à la téle dé sa cavalerie. Il reconnaît bientôt qu'il s'épuise en efforts superflus, et qu^il ne lui reste plus qu'un moment pour ne pas tomber entre les mains des Vendéens. Il se fiùt jour dans la colonne qui le serre de plus près , et s'enfuit avec 5o cavaliers. Ge fut dans cette qharge que Richard > médecin breton ) ayant vu un chasseur se précipiter sur Lescure , se dévoua pour son général en se jetant

DE KIOaT, £TG. loS

au-devant d'un coup de feu qui le renversa. Lesçi\re poursuivit les fuyards pendant près d'une lîeue, et reyint ayec 5o feptasâns prisonniers. En arrivant à Çhâtillon , il trouve les Vendéens et Marigny, à l^\xr iple, qui égorgeaient sans pitié depuis une heur^ toi|s les républicains, qui s'étaient rendus sur parole qu'on ne leur ferait aucun mal. SoisLante de ce^ malheureux prisonniers dur^pt la Tie à Lescure : il était humain , et, hors du combat, on ne l'a jamais tu tuer un seul homme, pi sou(iiir qu'on attentat à ses jours.

De'â,5oo républicains, il ne se sauva pas plus

de é^oo hommes. Toute l'artillerie, tous les bagages et la Toiture même du général, tombèrent au pouToir des Yendéens. J^eux heiures après la bataille, le premier soldat échappé du carnage joignit [Nrès de Bressuire l'escorte des dames de Pardienay , il leur crie en courant toujours : Toute r armée républicaine est détruite, A ces mots Tescorte hâte le pas* La première personne qu'elle rencontre, est le juge %onneau sortant de la ville, pour aller à la recherclie Je sou épouse. Le docteur Deschamps la lui remet avec M*^ Allard, et lui dit: a Rendez-Tous de suite i. ce Partlicuay . L'ciiiieiiu qui vieiiL de délruu'e l'ar- <c mée de Westermann , ne tardera peut-èlr^ p^ « à se porter ici* » Quelques minutés après cette

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entrevue, un grand bruit de cavalerie au galop se ùàt entendre : oe sont 5o chasseurs de la légion du Nord^vec leur général : ils sont couverts de sueiir, de sang et de poussière. « Ah ! docteur, s'écrie <ic Westermann en revotant Deschamps , je suis n désespéré! J^ai été vaincu; nuû$ ma dé&ite n'a « été que le fruit de la trahison. » Il est élincelant de fureur et de rage. Il résiste d'abord aux prières qu'on lui fait de descendre, pour respirer un moment chez un patriote. Il cède enfin aux instances réitérées; U envoie ses soldats l'attendre aux moulins Jacquette, situés à une demi-lieue au-delà de Bressuire. Jl entre avec Descbamps au Poirier chez !Qlactot. A Finstant même les patriotes de Bressui|« allaient fiisiller un Vendéen qu% avaienf pris, au moment on il montait dans le clocher pour sonner le tocsin. Westermann sauva la vie à ce malheureux, sur l'observation de Deschamps , que si on se portait à cette extré» mité, l;i ville serait bientôt incendiée par les vainqueurs. Le général rejoint alors ses frères d^armes. Leur nombre était beaucoup augmenté; il s accrut encore jusqu'à la nuit. En approchant, Westermann aperçoit à la tête de ses chasseurs )e colonel du i4"* bataillon de la formation d'Or* léans. A sa vue, écumant de rage, il tire son sabre, court sur lui et d'une voix de Stentor: a Te voilà, dit-il, traître, vil scélérat, auteur de

DE mORTy ETC. lOy

«c tous mes malheurs!... )> Il lui assène un coup de sabre sur la tdie. Le colonel balbutie quelque^ mots et pique des deux; mms le général ^atteint

au dépar^ d'un second coup de sabre, ilPenToie tCHnber dans les bruyère^, ei s'écrie : ce Périssent « atVt^i tous les trattresf 3»

Après cet acte de fureur, il conduit sa troupe un quart de lieue plus loin pour y bivouaquer. Il place ses postes, et parcourt les rangs pour reconnaître ceux qui ont survécu au malheur de cette journée. Parmi les commissaires civils il s'étonne de ne pas retrouver le juge Gamier. Celm-cî avait quitté la colonne qui faisait retraite par la route de Chàtillon k Bressuire. Il avait choisi des sentiers peu frayes , dans Pespoir d'échapper plus aisément aux poursuites des Vendéens. Mais le tocsin qui sonnait de toutes parts, avait mis aux. champs les insui^gés k l'afi&t des i^puMicains. Des pay sans avides s'emparèrent de sa personne ^ cmnme d'une riche prise. Son costume leur ût cronre qu^s tenaient Tévéque constitutionnel de Saint-Maixent. Ils le maltraiièreiit. Son imprudence lui fit perdre la liberté pendant plusieurs, mois.

Le 6 juillet à la pointe du jour, les débris des troupes de Westermann se mirent en maiche pour Parthenay. Ils y trouvèrent, en avant de cette ville sur les hauteurs et en ordre de bataille ,

2,000 hommes qu'envoyait Chalbos. Ce dctachement aurait du rejoinclreWestermann deux jours plutôt à Ghâtilion; il y fut arrivé sans les lenr teurs de Biron, et l'hésitation de ce général à se prononcer ouvertement dans cette guerre civile.

Ce fut à Parthenay que Westermann, pressé par les interrogatoires que lui firent subir les commissaires de la Couvention , Bourdon de i Ojse et Goupilleau, rejeta prindipalement sa défiûte sur Caille, lieutenaiit-colpnel de sa légion. Il Faccusa d'avoir disparu le 4> n'être revenu que le lendemun à une heure; d'être allé y dans cet mtenralle , trouTer Lescure et X^arodiejaquer lein , et de leur avoir déclaré, sa force et sa posif^qn, ainsi que celles de se» iiTantrpostes; de leur ayoir donné , pour l'attaque , l'heure de midi où tous les commandans de bataillon devaient se rendre chez le général, pour Tordre et les distributions.

Westermann fit arrêter Caire. Conduit à Niort, cet oilicier fut mis entre les mains de Taccusatetu: public, par les, çqmmissaires de la Convention. .

L'arrivée des faibleç déjjris de l'armée républicaine à Saint-Maixent y répandit la consternadon. La journée du 5 juillet avait enlevé à cette ville plus de 60 pères de famille. La lettre 9 (lans laquelle Bourdon et GoupiUeau rendirent compte à l'Assemblée nationale de la déroute de

DE NIORT, ETC. lOg

Oiâtillôn j détermmft la G>xiteiition à mander

Wcstcrmann à sab;u re. Les circonstances étaient favorables à Rossignol, toujours détenu dans les prisons de Niort. Il avait écrit à son ami fionsin y et celui-ci obtint de la Convention, le 9 juillet, un décret qui ordonna i' élargissement provisoire de Rossignol , et l'examen de la conduite du général Biron , accusé de l'avoir fait arrêter. Un autre décret du 11 juillet, porte que le ministre de la guerre sera tenu de rappeler Biron y* et de présenter le général qu'il croit le plus propre à le remplacer. L'alarme que la déroute de Chàtilion avait répandue dans le département des Deux- Sèvres, fit prendre de nouvelles précautions de sûreté à la ville de Niort. On y abattit les promenades de la Brèche, on y éleva quelques redoutés. Les trois Corps administratif se réunirent en séance publique, le 1 1 juillet. Sur la demande de Macors, commandant de l'artillerie et des fortifications de la place , cette Assemblée arrêta que les halles de la ville de Niort seraient entièrement démolies.

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