LE MAIRE ET LA COMMUNE DE NIORT A HUBERT DE BURGH, JUSTICIER

Royal letters n9 iOSi. Vers mars i220?

« A vénérable et discrète personne, Monseigneur Hubert de Burgh, le maire et la commune de Niort, salut et respect.

€ La cruauté inouïe de Guillaume FArchevéque^ seigneur de Parthenay, nous force à vous porter nos plaintes. Chaque jour et incessamment, avec le consentement de personnes que nous ne voulons pas vous nommer présentement, il met à mnçon les bourgeois du roi, vole les autres, ou s'emparant de leurs bétes de labour, il met les laboureurs en fuite; le porteur des présentes et deux de ses compagnons, sans forfait, sans condamnation par défaut, sans avoir été pris sur sa terre, ont eu les yeux crevés par ses ordres. C'est pourquoi nous vous supplions et nous implorons de votre amitié, dans laquelle nous avons une grande confiance, de ne pas différer, placés que nous sommes^ dans de telles embûches, à nous venir en aide ainsi que le roi. Car le dit seigneur déclare que ce dommage si grand, il nous le fait subir pour cent marcs d'argent que lui avait promis Monseigneur le ror^ père du roi actuel, pour raison de ce tra^ tre que vous avez fait pendre, quand vous teniez la sénéchaussée. » {Niort et La Rochelle de i220 à i224, par A. Bardonnet.)

L^allié de Guillaume rArcbevêque que le maire et les écbevins de Niort ne veulent pas nommer, n'est autre que Hugues de la Marche, comte de Lusignan, qui allait bientôt

épouser Isabelle d'Angoulême et se mettre en révolte ouverte contre Louis IX.

Henri III voulait ménager ce puissant seigneur. Par une lettre du 24 juillet 1219, il avait donné à Hugues de Lusignan, comte de la Marche, pleins pouvoirs sur TAquitaine, et le sénéchal devait lui obéir. Le roi d'Angleterre espérait s'attacher le seigneur le plus puissant de l'ouest, en faisant au comte de la Marche une position qui le rendait maître de cette vaste région. Aussi les bourgeois de Niort et des autres villes étaient-ils peu écoutés lorsqu'ils adressaient des plaintes contre un seigneur si redoutable, qui savait tfavoir à rendre compte à personne de ses actions.

Hugues de Lusignan était à celte époque si puissant, qu'avec de la hardiesse et de linitiative il pouvait se tailler un royaume dans l'Aquitaine et se proclamer indépendant du roi d'Angleterre et du roi de France. Ce comte avait sous sa dépendance de vastes possessions territoriales ; il était seigneur de Saintes, tonnay-Boutonne, du grand fief d'Aunis, des comtés de la Marche et d'Angoulême ; il possédait les chàtellenies et châteaux de Cognac, Jarnac, Merpins, Villeboin, Tubeterre, Langest, Pont-l'Abbé, Crozant, Châtel-Acnard et autres; en Poitou, il élait seigneur de Saint-Gelais, Cherveux, Bauçay, Prahecq, Frontenay, Lusignîin, Monlreuil- Bonnin, Béruges, Plessis-Meschm; il jouissait de la suzeraineté sur les fiefs du comte d'En, Melle, Exoudun, Civray, Chizé, Pons, TailIebourg,Vou vent, Mcrvent,Moncontour et Fontenay,

On voit, par cette énumération, quelle était ^a puissance de Hugues de Lusignan ; mais ces villes, ces fiefs, ces châlellenies ne suffisaient pas pour se proclamer indépendant, il fallait de Thabileté et une haute intelligence ; ces deux qualités lui manquaient. Aussi, plus tard, quand il se révolta contre Louis IX, il fut vainr*u et obligé de se soumettre. Dès lors son grand rôle était fini et il n'avait plus d'espoir de conquérir la souveraineté.

Vers le mois d'avril 1220, le roi d'Angleterre se décida enfin à envoyer un sénéchal en Poitou. Cette nomination, loin de rassurer les Niorlais, ne fit que redoubler leurs alarmes. Le choix de Henri III tomba sur le vicomte de Thouars, seigneur hostile aux habitants de Niort, qui avait assiégé et pris leur ville en 1204 et qui avait exercé les fonctions de sénéchal du Poitou, pendant plusieurs mois, au nom

de Philippe-Auguste, avec une extrême rigueur. Le maire et les membres de la commune de Niort, dès qu'ils connurent ce choix, s'empressèrent d'envoyer à Londres un nouveau message, ainsi cx)nçu :