CHAPITRE IV
Les seigneurs de Parthenay et de Lusignan rançonnent les Niortais. — Les maires de Niort invoquent, en vain, la protection des rois d'Angleterre. — Puissance de Hugues de Lusignan. — Le roi d'Angleterre envoie un sénéchal en Poitou. — Alarmes des Nioilais. — Lettres des maire et bourgeois de Niort à Henri HL — Hs Finforroent que le comte de la Marche a établi un blocus autour de leur ville. — Intervention de révoque de Saintes. — Excommunication du comte de la Marche et de sa femme. — Association des villes de Niort, La Rochelle et Saint-Jean-d*Angély pour résister aux seigneurs qui les rançonnaient.
Niort se trouvait de nouveau placé sous la domination du roi d'Angleterre, mais ce roi était trop loin et trop menacé par ses barons anglais pour protéger et défendre les Niortais. Plusieurs seigneurs poitevins s'étaient rangés sous la bannière du roi de France. Ils prenaient prétexte de leur haine contre rétranger pour piller les villes et rançonner les gens qui, de gré ou de force, avaient fait leur soumission aux Anglais. Niort était une riche proie qui excitait les convoitises de ses puissants voisins. Guillaume TArchevèque, de Parthenay, et Hugues de Lusignan se faisaient surtout remarquer par leur acharnement à pourchasser les Niortais, afin de leur imposer d'énormes contributions de guerre.
Les persécutions prirent de si intolérables proportions, qif au mois de février 1220 le maire de la commune de Niort s'adressa au roi d'Angleterre Henri 111, alors possesseur du Poitou, en le suppliant d'envoyer, dans cette province, un gouverneur qui eût la force de protéger ses sujets. « Sachez, dit le maire de Niort dans sa lettre à Henri III, que depuis la venue en Poitou de Guillaume-de-Bataille et de Robert de Barlleville, vos messagers, il s'est passé à peine un jour sans que le seigneur de Parthenay ou ses gens aient fait leurs incursions autour de votre château de Niort et ne vous aient ravi des hommes. C'est pourquoi nous vous prions, comme notre très cher seigneur, que vous daigniez
« SOUS peu nous apporter votre secours, car de ce secours et < de vos conseils nous avons un besoin extrême. > {Niort et La Rochdle de 4220 à 1224, par A. Bardonnet.)
Les troubles intérieurs dv3 son royaume empêchaient le roi d'Angleterre de donner satisfaction aux réclamations des Niortais. Il lui fut impossible de leur envoyer un gouverneur avec des forces capables de réprimer les brigandages du seigneur de Parthenay. Aussi, dès le mois de mars de la même année» le maire de* Niort fit-il parvenir une nouvelle lettre à Hubert de Burgh, justicier du roi d'Angleterre. Il peignait sous les traits las plus sombres la situation lamentable des habitants de la ville et des laboureurs des fermes voisine^s. On ne pouvait sortir hors des remparts ou travailler dans les champs sans être exposé aux cruautés inouïes de Guillaume TArchevêque, seigneur de Parthenay. Voici cette lettre :
