LE MAIRE ET LES BOURGEOIS DE NIORT A HENRI III

Royal letters n» i75. Eté de i220,

« A leur révérend seigneur Henri, par la grâce de Dieu, etc., le maire et les bourgeois de Niort, ses dévoués et fidèles en toutes choses, salut, obéissance due et service à la vie et à la mort.

« Qae Votre Royale Majesté soit informée que, en raison de notre fidélité envers vous, et de Tenvie de ceux qui vous sont hostiles, nous résistons toujours dans nos pays contre vos ennemis ; et que nous avons souffert dans nos personnes et dans nos biens des dommages innombrables, dont les plus déplorables et les pires, nous les supportons encore de la part du seigneur comte de la Marche , de Guillaume TArchevéque, seigneur de Parthenay, et de Guillaume Maengot, le jeune. Dans un si grand péiil d'adversité, nous avons un refuge, un conseil, un secours unique, c'est Monseigneur Tévôque de Saintes qui se montre toujours prêt et favorablement disposé pour tout ce qui concerne votre honneur et notre utilité. Et, comme dans toute l'Aquitaine, il n'y a personne qui s'emploie avec autant de diligence et de fidélité pour notre défense et notre secours, nous venons, devant votre Majesté, combler sa bénignité de louanges, et multiplier les supplications pour que, s'il vous plaft , vous rendiez gr&ces audit évêque de Saintes du bienfait si grand qu'il nous a accordé, d {Niort et La Rochelle^ de i^W à i2î4y par A. Bardonnet.)

L'inlervCDlion do révêqoe de Saintes était due au pape Honorius, qui avait fait parvenir une circulaire aux Poitevins et aux Saititongeais, leur défendant de prendre parti pour le comte de la Marche dans sa querelle avec le roi Henri, sous peine d'excommunication majeure. Le comte de la Marche et sa femme furent excommuniés.

Des négocûitions secrètes paraissent s'être établies, vers le moii de septembre, entre Hugues do Lusignan et le roi Henri ID. A celte époque, Gérard Brochard, commandeur du Temple en Aquitaine, propose, pour éviter une guerre qui semble imminente, une conférence à Londres afln d'examiner les propositions présentées par le comte de la Marche et par ses contradicteurs.

Cette conférence n'eut pas lieu. Enfln, une dernière lettre de la commune de Niort à Henri III, datée de septembre 1220, nous montre que la situation était restée aussi pénible et aussi alarmante pour les Niortais :

LE MAIRB ET LA COMMUNE DE NIORT A HENRI Ht.

Royal letters no i033. Septembre i2W,

A leur très-excellent seigneur, Henri, par la grâce de Dieu, etc., ses homme» fidèles, le maire et la commune de Niort, salut et prompte obéissance à ces ordres.

Nous supplions Votre Majesté RoTale, genoux fléchis et larmes • répandues, de daigner écouter avec bienveillance les pétitions que

J. Monachi, notre clerc, vous montrera de notre paH et de nous apporter sur ces choses secours et conseils, selon qu'il vous semblera convenable. Daignez aussi transmettre au seigneur pape des lettres de votre main pour attirer ses bons conseils sur votre terre, et réprimer par son secoui's les malfaiteurs qui nous oppriment.

Plusieurs autres messages furent envoyés auprès du roi Henri III^ mais ne produisirent pas plus d'effet que les précédents. Cet abandon découragea les Niortais, qui commencèrent à tourner leurs regards et leurs espérances vers le roi de Frduce. Il résulte des faits qui s'accomplirent en Poitou depuis le commencement du siècle, que les villes communales de Touest de la France étaient commerçantes et riches, et qu'elles comprenaient la nécessité d'établir entre elles une association, afin de résister aux seigneurs qui voulaient les rançonner. Elles cherchent à s'entendre entre elles, afin d'organiser une milice plus capable de les détendre que leurs suzerains, qui les abandonnaient au moment du péril.

Les documents recueillis par M. A. Bardonnet constatent qu'à cette époque, La Rochelle, Niort et Saint-Jean-d'Ângély avaient formé une association basée sur des intérêts communs. Ces villes possédaient une bourgeoisie nombreuse, active, mte^ ligente, qui s'enrichissait par le commerce des vins, des laines et des blés avec l'Angleterre , et surtout avec la Flandre. Les seigneurs poitevins savaient que les villes communales étaient riches, et, au début du xiir siècle, ils leur faisaient payer le plus chèrement possible, et chacun à son tour, une neutralité douteuse. Las exigences «ievenant trop fortes, les bourgeois essayant de résister, le seigneur rassemblait ses vassaux en armes , au Goudray-Salbart comme Guillaume de Parthenay, à ÎFronlenay ou à Cherveux comme Hugues de Lusignan, auprès de La Rochelle comme Hugues de Thouars, et on marchait contre les villes. » (Niort et Li Rochelle de 4220 à 1224, par A. Bardonnet.)

Les villes municipales n'étaient donc point protégées et elles devaient veiller elles-mêmes à leur sûreté pour défendre la vie et la fortune de leurs habitants, car le pouvoir suzerain était sans force et sans action.

Parfois il arrivait que c'était le poignard sur la gorge que les bourgeois des villes rançonnées étaient forcés d'adresser

des lettres à leur suzerain pour qu'on ninqniélàt pas les seigneurs qui Tenaient de les traiter avec la dernière rigueur. Dans une lettre écrite en octobre 1222 à Henri III par les bourgeois de La Bochelle , nous remarquons le passage suivant :

t Nous avons jugé nécessaire d'avertir Votre Excellence que nous ne pouvons éviter, quand les barons et les grands de Poitou nous en requièrent et sous peine d*encourir leur indignation et leur haine, de vous adresser des lettres d'intercession en leur faveur. C'est pourquoi nous vous supplions avec humilité et dévouement de n'acquiescer jamais à nos prières quand elles vous sont adressées pour autrui, à moins qu'elles ne concernent des choses que vous et votre conseil reconnaîtrez vous être avantageuses. » (Niort et La Rodiellcde i220 à it?^4, par A. Bardonnet.)

La sécurité n'existait donc nulle part; le brigandage s'exerçait partout, dans notre malheureuse province, con- Toitée par le mi de France et que ne pouvait défendre le roi d*Angletcrre, trop occupé dans son ile à résister à ses barons.

M. A. Bardonnet trace un tableau très exact de la misérable situation, à cette époque, des provinces de l'Ouest, dans la brochure pleine d'érudition qu'il a publiée sur Niort et La Rodiette de 1220 à 1224, et à laquelle nous avons fait de nombreux emprunts. Nous ne pouvions puiser à meilleure source des documents d'un haut intérêt pour l'histoire de Niort.