CHAPITRE VII

Sommaire. — Le prince de Galles convcx^ue un Parlement à Niort pour le \ote de nouveaux impôts. — Opposition des seigneurs à ces mesures fiscales ; ils s'adressent au roi de France. — la guerre recommence entre les Français et les Ang'ais. — Niort ouvre sea portes aux Français. — lleprise par les Anglais, elle est p.llée et ses habilants massacres. — Prise de S.iint-Maixent, de Mt-lle et de Thouars par Duguesclin. — Siège et prise de Ghizépar Dugueslin. — Stratagème de Duguosclin pour s'emparer de Niort. — Procession établie pour célébrer cette victoiiv. — Faits et documents divers.

Los guerres traînent toujours après elles de grandes calamités : famine, épidémie, ruines, dépopulation; mais Tune des plus redoutables, au moyen-âge, était le brigandage, causé par le manque de répression ou par le licenciement de soldats habitués à vivre de rapines, qui pourvoyaient à leur existence par le vol et l'assassinat.

Les Anglais, à la suite de la paix de Bretigny, licencièrent un grand nombre de soldats, qui formèrent ces fameuses bandes désignées sous le nom de Grandes Compagnies ; elles pillaient le pays, rançonnaient et massacraient les habitants qui refusaient de subir toutes leurs exigen<:es. Dnguesclin, afin de délivrer la France de ces aventuriers, se mit à leur tête ; il les entraîna en Espagne et parvint à donner la couronne de Castille à Henri de Transtamare. Le roi détrôné, don Pèdre se réfugia à Bordeaux et promit au prince de Galles, s'il le rétablissait sur le trône, de lui livrer la province do Biscaye et 600,000 florins cachés dans le souterrain d'un château. Les chevaliers du prince, surtout les Gascons, qui étaient peu riches, se laissèrent séduire par ces promesses. L'expédition d'Espagne fut dune décidée pour aller à la conquête de ces richesses.

Le prince de Galles rappela les aventuriers anglais et gascons qui faisaient partie de l'armée de Duguesclin et franchit les Pyrénées, k la tête de nombreuses troupes. La rencontre eut lieu près de Najera, le 3 avril 1367. Duguesclin, vaincu, fut fait prisonnier et don Pèdre rétabli sur le

trône. Mais lorsqu'il s'agit de déterrer le trésor de 600,000 florins, le roi fut obligé de reconnaître que ce trésor n'existait que dans son imagination. Il était donc impossible de trouver une compensation aux frais énormes que cette expédition avait coûtés. Le prince de Galles y avait achevé sa ruiue et les seigneurs gascons y épuisèrent leurs dernières ressources. Pour comble de malheur, le pays était dévasté. Les troupes n'*avaient pas de vivres et étaient réduites à manger des fruits, qui firent éclater la dyssenterie. L'armée du prince de Galles repassa les Pyrénées, décimée par la maladie et irritée de n'^avoir pu recueillir aucun butin.

Aussitôt leur retour à Bordeaux, les seigneurs gascons réclamèrent leurs soldes; mais le prince de Galles, dont le trésor était vide, au lieu de faire droit à leur réclamation, y répondit par une demande de subsides. L'évêque de Batb, anglais d*origine, chancelier d'Aquitaine, conseilla de faire cottrir par toute F Aquitaine un fauage. C'était une imposition qui se percevait par chaque fou.

Gbandos comprit Timpopularité de cette mesure et s'y opposa vivement ; mais on ne tint pas compte de ses sages avis et on le laissa se retirer en Normandie. Cependant, comme la simple annonce de ce fouage avait soulevé du mécontentement parmi les seigneurs du Midi, on résolut de convoquer le Parlement, non à Bordeaux, mais à Niort. On espérait écarter les Gascons, qui hésiteraient à faire un long voyage, et on comptait sur l'adhésion de beaucoup de chevaliers anglais qui occupaient, dans le Poitou, TAngoumois et le Limousin, des fiefs qu'ils devaient à la munificence du prince de Galles.

Le Pariement fut convoqué à Niort, en 1368, selon les fonnes de Pantique constitution française importée en Angleterre par la conquête des Normands, qui réservait à la nation la liberté de consentir et de voter Timpôt. Comme la nation, alors, était représentée par les possesseurs de fiefs, c'est eux qui devaient être consultés.

Le$ barons et les riches hommes des cités et des bonnes villes auxquels il appartenait de parler sur le fouage, s'empressèrent de se rendre à Niort. Ni les fatigues, ni les longueurs du voyage n'arrêtèrent les seigneurs convoqués. Le prince de Galles et ses conseillers constatèrent, à leur grande surprise, que pas on seul seigneur du Midi ne s'était abstenu. Tous

étaient présents, et Niort vit réunis dans ses murailles les hauts barons de toute FÀquitaine.

C'est alors que les Anglais regrettèrent de n'avoir pas suivi les conseils du prudent Ghandos. Ils purent facilement s'apercevoir que, outre la question du fouage, une autre bien plus redoutable venait d'être soulevée : c'était celle de Tantipatliie des races. Les Aquitains n'étaient point Français, c'est-à-dire n'avaient aucune communauté d'idées et de sentiments avec les hommes du nord, qui parlaient la langue d'oil, mais ils éprouvaient une véritable répulsion pour les Anglais, depuis qu'ils s'étaient trouvés en contact avec eux. Lors du mariage de leur duchesse Aliénor, qu'ils aimaient comme la descendante de leurs ducs, avec Louis Yil, ils passèrent sous la domination de la France avec la même facilité qu'ils mirent quelques années plus tard, après le divorce d'Aliénor et son mariage avec Henri Plantagenet, à se soumettre au roi d'Angleterre. Mais le caractère orgueilleux et présomptueux des Anglais les froissèrent.

On'était donc arrivé à une de ces crises qui exercent une si grande action sur l'existence d'un peuple, lorsque les Anglais eurent la malencontreuse idée de réunir un parlement à Niort.

Le prince de Galles avait choisi cette ville pour la réunion, parce que, ainsi que le fait remarquer Froissard, « les gens des basses marches de Poitou et de Xaintonge « ont été loudis (toujours) pins obéissans et descendans aux « ordonnances de leurs seigneurs, et plus fermes et eslables « que ceux des lointaines marches. > Le prince de Galles espérait que la docilité des Poitevins et des Saintongeois à se plier à sa volonté entraînerait les seigneurs du Midi à accepter le fouage. Afin d'exercer une pression sur les esprits, il voulut présider l'assemblée.

L'évêque de Bath ouvrit le Parlement par un discours très adroit, très modéré, qui présentait Timpôt comme une mesure d'intérêt public et d'une durée très limitée , pour cinq ans seulement et moins de temps peut-être. 11 en annonçait la suppression aussitôt que le prince serait appaisé du grand argent qu'il devait. Le fouage ne devait être que de dix sous par feu et non d'une livre, comme l'ont prétendu plusieurs historiens.

Les arguments de l'évêque de Bath entraînèrent les dépu-

tés da P(Mtou, de la Saintonge, du Rouergue, da Limousin et de la Rochelle, qui consentirent à voter les subsides , à la condition toutefois que, pendant sept ans, les monnaies du prince n'éprouveraient ni altération, ni variation de valeur.

Les Gascons se montrèrent beaucoup moins accommodants et refusèrent formellement d'accepter le fouage. Le sire d'AIbret, les comtes d'Armagnac, de Périgord , de Comminges, les sires de la Barde, de Terride et de Pincornet, ainsi que les députés des cités et bonnes villes du Midi, déclarèrent que point n'en payeroieut, ni jà en leurs terres , courir ne le soufiriroient ; et mettoient avant que ils avoient ressort en la chambre du roi de France.

c De ce ressort etoit durement le prince courroucé ; et repondoit bien à rencontre, et disoit que non avoient , et (]ue le roi de France avoit quitlé tous ressorts et toutes juridictions quand il rendit les terres à son seigneur de père, ainsi que bien éloit apparent par les traités et Chartres de paix, qui de ce faisoieut pleinement et clairement mention, et que nul article de ressort n'y avoient les traiteurs de la paix pour le roi de France r4ervé. < A ce propos répondoient les Gascons, et disoient qu'il n'étoit mie en Tordonnance et puissance du roi de France, ni oncques ne fut, que il pût quitter du ressort ; car les prélats, les barons, les cités et les bonnes villes de Gascogne ne Teussent jamais souffert ni souffriroient, si il étoit à faire, pour toujours demeurer le royaume de France et le royaume d'Angleterre en guerre.

« Ainsi étoient en grignes le prince et les seigneurs de Gascogne, et soutenoient chacun son opinion et disoient qu'ils avoient bon droit. > (Froissart, livre I, partie 11, p. 555, édition Buchon.)

Le prince de Galles voyant qu'il ne pourrait rien obtenir des seigneurs gascons , qui formaient la majorité dans le Pariement, prononça brusquement la clôture de l'Assemblée. Dès que les Gascons furent partis, il convoqua un nouveau Pariement à Poitiers, puis à Angoolême, et enfin à Bergerac; mais il échoua dans ces diverses tentatives. Les seigneurs poitevins et limousins avaient compris l'efiicacité d'une résistance; ils revinrent sur leur première décision et rejetèrent toutes demandes de subsides de la part du prince de Galles. Les seigneurs gascons étaient tellement irrités qu'ils en

appelèrent à leur suzerain, le roi de France. Charles Y n'était point prêt à faire la guerre, mais il la souhaitait Aussi, sans prendre d'engagement, il retint les seigneurs à Paris , les combla de présents, leur donna des fêtes et les gagna tous par ses bonnes grâces et surtout par sa générosité.

Charles Y, qui savait endurer et patienter, réunit plusieurs fois son conseil pour examiner les chartes du traité de Bretîgny. On constata que les Anglais n'avaient jamais observé la paix « m guerroyant couvertetnent le royaume de France par les qrandes compagnies. > Le 25 juin 1369, le roi de France se décida enfln à agir et envoya sommation au prince de Galles à comparaître devant la cour des pairs.

Le prince répondit fièrement : < Nous irons volontiers à « notre ajour k Paris, puisque mande nous est du roi de « France, mais ce sera le bassinet (casque] en la tête et t soixante mille hommes en notre compagnie. • Il ajouta : « Il en coûtera cent mille vies. »

Le roi de France était sage et prudent. Avant d'en arriver à une ruplure complète avec les Anglais , il Til sonder les dispositions des Poitevins. On lui répondit : • Cher sire, entre- « prenez hardiment la guerre, vous y avez cause, et sachez « que sitôt que vous Taurez entreprise, vous verrez et trou- « verez que les trois parts du pays d'Aquitaine se tourneront « devers vous, prélats, comtes, barons, chevaliers et écuyers, « et bourgeois de bonnes villes. Yeci pourquoi et comment : t le prince procède à élever c^ fonage, dont pas ne viendra « à chef (à bout), mais en demeurera en la haine et la mal- « veillance de toutes personnes. Et sont ceux de Poitou , de t Xaintonge, de Quersin, de Limosin , de Bouergue , de la « Bochelle, de telle nature qu'ils ne peuvent aimer les An- « glois, quelque semblant q ulls leur montrent. Et les Anglois « aussi, qui sont orgueilleux et présomptueux, ne les peuvent c aussi aimer, ni ne flrent-ils oncques, et encore maintenant « moins que oncques ; mais les tiennent en grand dépit et t vileté. » (Froissart, liv. I, partie H, p. 558, âition Buchon.)

C'était la guerre. Charles Y convoqua, le 9 mai 1 369, les Etats généraux à Paris et leur soumit le différend qui existait entre lui et le roi d'Angleterre.

On était si désireux de chasser de France les Anglais, que les Etats généraux et la cour des pairs déclarèrent que le roi Edouard et son fils n'ayant point répondu à Tajoumement

qui leur avait été adressé, le duché d'Aquitaine et les autres Verres de France devaient être et étaient confisquées. Les troupes de Charles V occupèrent immédiatement le Poitou, qui fut gouverné par Jean, duc de Berry, fils du roi de France.

Les habitants de Niort, qui retournaient avec joie sous la domination de la France, sollicitèrent la confirmation de leur droit de coutume et demandèrent au roi do leur accorder la grâce « de ne mettre la ville do Niort hors ses mains ni de relies do ses successeurs sans leur consentement. »

Le duc de Berry répondit aux habitants de Niort, le 6 juin 1370, en confirmant toutes les libertés dont ils avaient joui et en accédant à leur vœu patriotique de ne plus être séparés de la France sans leur consentement.

Les Anglais devaient châtier cruellement les Niortais de leur empressement à se soumettre au roi de France. A la suite de la prise de Poitou par Dugucsclin en 1372, Richard d^Evreux et Thomas de Percy, qui n'étaient pas accourus assez tôt pour empêcher la reddition de cette ville, se présentèrent devant Niort, mais les habitants de la ville refusèrent de les recevoir.

« Et leur dirent les villains do la ville que point là ils « n'entreroient, et qu'ils allassent d'autre paît. Or furent les « Anglois plus couroucés que devant, et dirent que cette « rébellion de ces villains ne faisoit mie à souffrir, si se appa- « reillèrent et mirent en ordonnance pour assaillir, et assail- « tirent de grand courage ; et cils de la ville se deffendirent « à leur pouvoir. Lk eut grand assaut et dur, et qui se tint « une longue espace ; mais finablement cils de Niort ne le « purent souffrir, car ils n'avoienl nul gentilhomme dont ils « fussent confortés et conseillés ; et si ils pussent s'y être t tenus jasques aux vespres ils eussent été secourus et « confortés du connétable, en quel insUmce ils s'étoient clos « contre les Anglois. Mais cils dits Anglois les assaillent si « vertueusement et de si grand' voulenlé, que de force ils « rompirent les murs, et entrèrent eus, et occirent la plus « grande partie des hommes de la ville, et puis la coururent < et pillèrent toute sans nul déport ; et se tinrent là tant « qulls oyrent autres nouvelles. » (Froissard, livre I, partie II, p. 663, édition Buchon).

La résistance de la ville do Niort, ainsi que nous le voyons dans les chroniques de Froissart, est un trait d'héroïsme

comme il s'en troave peu dans Thistoire. Les Niortais étaient devenas Français et ils ne Tonlaient plus appartenir à TAngleterre. Ils le prouvèrent dans cette circonstance. Sans garnison française, sans chefs pour les commander, ils rejetèrent fièrement la proposition des Anglais d'ouvrir leurs portes. H n'y avait point Ik de chevaliers, les vittams de la ville, dit Froissart, leur déclarèrent qu'ils n'entreraient pas. C'est donc la commune de Niort qui se trouvait assez vaillante pour résister aux Anglais, et si elle avait pu prolonger la résistance jusqu'au soir, elle aurait eu la gloire de repousser l'ennemi, car Duguesdin accourait à son secours ; mais une large brèche fut pratiquée dans les remparts et les Anglais se ruèrent dans la ville. Leur vengeance fut atroce. Ils tuèrent presque tous les hoHimes et livrèrent la cité au pillage. Ces massacres laissèrent dans notre pays un souvenir de haine contre les Anglais qui ne s'est jamais effacé et qui a traversé les siècles.

Duguesdin, qui n'avait pu arriver à temps au secours de Niort, s'arrêta devant Saint-Maixent, défendu par une garnison anglaise.

Il livre l'assaut, entre dans la ville, pénètre dans le ch&teau, massacre la garnison et livre Saint-Maixent au pilla«[e. Il s'empare ensuite de Melle, d'Aulnay, de Benon, puis il obtient sans combattre la soumission de Marans, de Fontenay et de Surgères. La ville de Thouars, qui à cette époque était une ville forte, lui oppose une vive résistance. Le siège dura plusieurs mois et l'artillerie du connétable fut impuissante à ouvrir une brèche dans les murs de la place.

Cependant, comme le vicomte de Thouars redoutait la famine, il convint de remettre la ville au connétable à la Saint- Michel, on était alors au mois de juin, si, avant ce délai, le roi d'Angleterre ne lui avait pas fait parvenir des secours. Thouars était d'une telle importance stratégique, que le roi Edouard et le prince de Galles firent tous leurs efforts pour la conserver. Ils levèrent une armée, équipèrent une flotte et tous les deux s'embarquèrent; mais la fortune qui leur avait été si favorable jusqu'alors les trahit. La flotte dispersée par des vents contraires ne put aborder k la Rochelle, et au bout de deux mois et demi elle fut obligée de regagner les ports d'Angleterre. Tout ce que les Anglais purent envoyer au secours du vicomte de Thouars fut un petit corps d'armée de 1,200 hommes, que Ponchardon avait réuni k Niort. Dans

sa loyauté chevaleresque, le vicomte do Thouars reconnut que ce secours était insuffisant et ne le dégageait pas de sa promesse. Aussi fit-il sa soumission à Duguesclin.

La prise de Thouars couronna dignement cette heureuse campagne qui rendait une partie du Poitou au roi de France. La Rochelle, de son côté, chassa les Anglais ; elle se donna au roi de France, mais de manière à rester une république. Les habitants stipulèrent « qu'ils auroient en leurs villes coins « pour forger florins et monnoie blanche et noire, de telle « forme et aloi comme ont ceux de Paris. » (Froissart, VI, p. 15.)

Le brave connétable n'attend pas la fm de Phiver pour recommencer la guerre. A la tête de 500 lances, il attaque la petite ville de Chizé, très bien fortifiée et défendue par un château. Les premiers assauts donnés par Duguesclin restent sans résultats. Il ne se décourage pas, malgré les plaisanteries des archers anglais, et il pose son camp en ftice de la ville, dans une excellente situation. Il Fentouro de retranchements et do palissades, de manière à pouvoir attaquer à sa volonté et soutenir lui-même avec avantage un siège.

Nous donnons le récit du siège de Chizé, d'après la Chronique de messire Bertrand Duguesclin, par Guvelier, rédigée quelques années seulement après la mort du connétable. (1)

<ii L'histoire r.»pporle qu'après la prise de Montrcuil-Bonnin, messire Bertrand mit le siège devant Chizé. Un chevalier, nommé Robert Miton, occupait ce château pour le compte du roi d'Angleterre avec une nombreuse garnison d'Anglais. Messire Bertrand fit clore son siège dans l'emplacement qui se trouve devant le château par des palissades, et creuser des tranchées du côté de la campagne. Plusieurs fois il fit donner l'assaut; mais les Anglais se défendirent vigoureusement. En ce temps-là, le lieutenant du roi d'Angleterre en Guyenne était messire Jean d'Évreux, qui réunit tes Anglais de plusieurs forteresses à Niort et se trouva bien à la tôte de 800 chevaliers et écuyers. Le sire de Clisson était alors devant le château de la Roche-sur- Yon, où il avait mis le siège ; il avait en sa compagnie les sires de La Vauguyon et de Rohan et plusieurs autres barons. Il n'ignorait pas la lovée d'Anglais faite à Niort par messire Jean d'Ëvreux ; mais il ne savait si elle avait pour but de l'attaquer ou de faire lever le siège de Chizé. Le siro de Clisson fit «prévenir messire

(1) La Chronique de messire Bei'lrand Bu GuescVn, texte rappit)ché du français moderne, par Gabriel Richou.

Bertrand du danger en lui mandant de se tenir sur ses gardes,ce dont Bertrand le remercia beaucoup. En ce mémo temps, messire Alain de Beaumont faisait, par ordre de messire Bertrand, le siège d*un autre château dont le capitaine était Cressonval, qui s*y trouvait. Messire Bertrand fit clore son siège de palissades et prévenir messire Alain du rassemblement des Anglais à Niort, pour qu*il se tint en garde. Les Français se trouvaient ainsi asî>iéger trois places, dont chacune espérait un secours en ce moment.

« Messire Jean d'Ëvreux parvint à réunir dans la ville de Niort 800 chevaliers et écuyers, tant d'Angleterre que de Guyenne, et ils délibérèrent d'aller dabord devant Ghizé pour combattre messire Bertrand et le mettre à rançon. Ils décidèrent entre eux que, s'ils remportaient la victoire, tous les Français seraient mis à mort, à Texceplion de messire Bertrand, de Maurice du Parc et de messire Geoffroy de Carmcil, qu'on vançonnei'ait,à cause de la grosse somme

Su'on en devrait tirer et aussi à cause de la vaillance de messire ertrand ; mais Dieu leur rabattit beaucoup de ce propos. En la compagnie de messire Jean d'Évreux étaient le sire d'Argences, Jacquemon, Jeannequin Herouet, Jeanneçiuin Haton, le capitaine de Mortain et Jacquentré, capitaine de Gintré. Sur le conseil de ce Jacquentré, les Anglais se firent faire des tuniques blanches toutes semblables, à cix>ix vermeilles, et les revêtirent par dessus leur équipement, ce qui ofl'rait un beau spectacle. Ils jiartirent de Niort en ^rand ordi*e, bannières déployées, et au départ Jacquentré dit avec jactance à son hôte de parer avec luxe et d'approvisionner abondamment sa chambre, pour honorer messire Bertrand, qu'il avait l'intention d'y amener. En chevauchant dans la direction de Ghizé, les Anglais rencontrèrent dans la forêt deux charrettes chargées de vin

Sue l'on menait des environs de Montreuil-Bellay au siège et qu'on estinait aux Français. Ge vin arrêta les Anglais, qui firent mettre sur bou et défoncer les tonneaux ; ceux qui n'avaient d'autres vases se mirent à boire avec leur capelines et gantelets. Quand tout le vin fut bu et les cervelles échaufiëes, plusieurs désiraient aller immédiatement au siège, mais quelques chevaliers anglais s'y opposèrent, conseillant de rester toute la journée dans les bois et de partir à la nuit pour surprendre le camp des Français. Devant toute la chevalerie anglaise, messire Jean d'Évreux parla en ces termes : « Seigneurs, nous sommes ici dans cette compagnie huit cents chevaliers et écuyers et deux cents archers. Vous savez bien qu'il n'y a pas plus de cinq cents combattants devant Ghizé. Les Anglais ont en tous pays la renommée de n'avoir en aucun temps usé de trahison envers leurs ennemis ; mais dans les aventures ils ont toujours obtenu leurs grands succès par vigilance et sans trahison. Et je dis cela parce que le moyen en question nous permettrait de détruire les Français, mais nous n'y pourrions gagner que peu d'honneur et on nous en ferait reproche. Gertes nul chevalier vaillant ne doit accepter aucun déshonneur. » Tous les Anglais s'accordèrent aux paroles de messire Jean d'Évreux et y applaudirent chaleureusement. G'estainsi que les Anglais sortirent du nois pour venir au siège de Ghizé où se trouvait messire Bertrand. Ils envoyèrent en avant leurs éclaireurs pour connaître et observer l'état du siège de Ghizé, car ils craignaient

qae les Français ne se fussent retirés : mais ceux-ci ignoraient encore que les Anglais fussent si près a'eux. Plusieurs Français qui étaient sortis des lignes du siège en dehors des palissades apprirent rapproche des Anglais en voyant leurs éclaireurs. Peu après les Anglais envoyèrent deux hérauts à messire Bertrand pour lui présenter la bataille et ils prirent leurs positions. A cette neure messire Bertrand se reposait dans sa tente ; il manda pour prendre conseil le cx>mte du Perche, le vicomte de Melun, messire Jean de Vienne, amiral de France, messire Olivier de Mauny, Jean de Beaumont, Guillaume des Boixles, Geoffroy Carimel, Maurice du Parc et Guy le Baveux, le vicomte d'Aunoy^messirc Jean de Montfort^Ies sires de Tournemine et de Hangest et plusieurs autres chevaliei*s et écuyers de France qui se trouvaient au siège: « Seigneurs, leur dit-il, vous voyez devant nous vos ennemis, qui nous présentent la bataille. Un messager vient de Fi-ance, par lequel le roi nous écrit que les Anglais s'assemblent pour nous combattre, mais nous défend de pousser la hardiesse jusqu'à leur livrer bataille. Ne croyons pas qu'il y ait aucun déshonneur à encourir par cette conduite, si nous en jugeons autrement. » Les chevaliers de France se consultèrent ensemble sur ses paroles, puis répondirent à messire Bertrand : « Nous ne vous conseillerons nullement de désobéir à l'ordre du roi ; car, si la fortune vous était contraire, jamais nous n'obtiendrions secours de lui. Mais nous savons bien que vous avez une assez forte armée pour garder votre siège et tenir les Anglais en grande détresse. Et vous êtes en force pour recevoir les Anglais, s'ils viennent attaquer vos lignes, oui sont ceintes de palissades et retranchées ; vous poun'iez avoir plus d'avantages sur eux qu'ils n'en auraient sur vous. C'est pourquoi nous estimons que cette conduite vous fait assez d'honneur, sans sortir en bataille. »

« Messire Bertrand, qui désirait fort combattre les Anglais, fut mécontent d'entendre ces paroles des chevaliers. Après y avoir mûrement réfléchi, il fit revenir la chevalerie et lui parla de la sorte : c De tout temps, j'ai ouï affirmer que le roi Charles de France est le légitime héntier de la couronne et que nul n'est devant Dieu plus vrai catholique que lui. Il est constant qu'il me jura, lorsque vous le quittâtes, prenant congé de lui pour venir en ce pays, que le duché de Guyenne lui appartenait et qu'il le savait loyalement ; il m'en donna la certitude pour que je maintinsse son droit contre les Anglais, si je les rencontrais. Vous savez, seigneurs, qu'il m'a fait venir en ces contrées pour soutenir les droits du roi de France, dont je suis le connétable, malgré mon peu de mérite. Et je pense avoir amené en ma compagnie des chevaliers d'aussi grande valeur qu'on en pourrait trouver en aucun pays. Vous l'avez bien montré jusqu'ici, et, de plus, nous croyons être en nombre pres(|ue égal à celui des Anglais : aussi pourrait-on nous imputer à reproche et à déshonneur de refuser la bataille. Veuillez donc me répondre et donner vos avis sur ce point. » Les chevaliei's répondirent fi*anchement à messire Bertrand : « Nous savons bien, sire, qu'il n'est pas de meilleur chrétien que le roi. S'il n'était le légitime héritier de la couronne, nous ne lui obéirions point,et nous n'ignorons pas non plus que la Guyenne lui appaiHient de droit. Vous avez un nombre

de gens à peu près égal à celui des Anglais; ce sont gens que vous connaissez et qui ne vous feront pas défaut. Nous désirons que vous sachiez qu'il n est ici aucun de nous qui n'ait grand désir de combattre les Anglais ; mais la volonté contraire du roi, qui nous interdit la bataille, nous fait vous la déconseiller. Nous voulons toutefois nous gouverner d'après vous et faire ce qui vous tiendra à cœur, car tout ce que vous avez entrepris nous a toujours réussi. Fussionsnous moitié moins, il nous semble certain que sous votre conduite, nous ne pouvons succomber. i> Ces paroles remplirent de joie messire Berti-and, qui remercia courtoisement les chevaliers : « Seigneui*s, dit-il ensuite, je suis le procureur du roi Charles, notre souverain seigneur, pour ses guerres ; je vous jure sur ma foi que le duché de Guyenne est sa propiiété légitime : aussi mançiuerais-je à mon devoir si je ne défenaais ses droits. Puisque je sais la vérité de ces choses, comme le roi est vrai catholique, si vous voulez combattre les Anglais, Dieu, en qui j\ai mis ma confiance, nous sera en aide, s'il lui plaît. » Toute la chevalerie approuva ce discours, et l'on manda ainsi bataille aux Anglais.

« Messire Bertrand rangea ses troupes devant les retranchements de C4hizc ; les Anglais étaient en deçà dans la plaine, en ordre de bataille : dans l'attente des Français, ils étaient assis à terre en face d'eux. Après avoir disposé son armée, messire Bertrand laissa pour garder le siège messire Jean de Beaumont, avec une garnison de 80 hommes d'armes, qui se tinrent à l'abri dans les tentes et les pavillons pour surprendre les Anglais, s'ils tentaient de sortir du château. Pour livrer la bataille, messire Bertrand fit abattre les palissades dont ses lignes étaient entourées ; les Français sortirent en ordre de leurs retranchements pour attaquer les Anglais. Ils vinrent, lances baissées, jusqu'aux rangs des archers anglais qu'ils abordèrent. Le tir dura peu ; quand il fut terminé, l'armée française s'élança contre les Anglais, les poussant les uns sur les autres. Ce choc fit reculer les Anglais, qui, laissant alors tomber leui^s lances, saisirent des haches pour briser celles des Français. Messire Bertrand vit bien qu'ils avaient jeté leurs lances: ranimant alors les Français, il cria que chacun roidlt sa lance dans sa main et fit redoubler le choc avec une telle vigueur aue les Anglais lâchèrent pied. Quand ceux du château aperçurent les dcvX armées aux prises, ils firent baisser le portt-le-vis et sortirent en armes ; mais ils furent déconfits par messire Jean de Beaumont, et leur capitaine pris. Les Français qui prenaient part au combat connurent oientôt ce succès et leur courage augmenta d'autant ; ils refoulèrent victorieusement les Anglais en les frappant de leurs lances. Messire Bertrand avait mis sur les ailes d*j premier rang un très-grand nombre de gens d'anncs et d'arbalétriei*s qui attacjuèrent les Anglais avec la hache et le trait, les cernèrent de toutes parts et les eurent bientôt mis en déroute. Messire Pierre de Négron fit messire Jean d'Évreux prisonnier. Six cents Anglais environ furent tués ; de toute leur armée on ne retint que cinq cents prisonniers vivants. Après sa victoire, messire Ber-

vaincu, fut bien frustré de son espérance, car il demeura mort sur la place. Et les pi*o verbes sont bien vrais : Assez est rc^atu de ce que fol pense, et : Uhommc propose et Dieu dispose,

f Aussitôt que le château se fut rendu, messire Berti^and fît prendre tous les vêtements des Anglais et les chevaux montés par eux dont on s'était emparé dans la bataille ; il fît monter dessus les Français et les fit partir hAtivement de Chizé pour venir devant Niort. A la vue des Français vêtus des tuniques et montés sur les chevaux des Anglais, les habitants les prirent pour ces derniers et abaissèrent immédiatement leur pont. Les Français entrèrent précipitamment dans Niort et, une fois dans la ville, se mirent à crier : Guesclin ! Tous ceux qui se trouvaient dans Niort furent pris et les Français y conquirent un riche butin.

«c Messire Bertrand mit garnison dans la ville et le château et 8'en fut de là devant le château de Civray, le conquit aussitôt et y mit garnison. Au i)artir de Civray, messire Bertrand chftvaucha devant Gençays ; il Ii^ prit aussitôt d'assaut et y laissa des troupes. Après la prise de Gençays, il chevaucha devant Lus*gnan, ville bien située et possédant le plus fort château du Poitou ; mais il ne fut pas longtemps à conquérir la ville et le château. Messire Bertrand désigna pour la garde du comté et de la sénéchaussée du Poitou messire Olivier de Beaumont, illustre chevalier. Il partit ensuite avec sa chevalerie pour aller à Pontorson. »

Les Niortais, afin de perpétuer le souvenir de la reprise de leur ville sur les Anglais, célébrèrent Tanniversaire de celte recouvrance.

Le 27 mars, outre la messe chantée, il y avait chaque année une procession à laquelle assistait tout Téchevinage, et qui, partant de Notre-Dame, sortait de la ville par la porte du Pont, et suivant le faubourg du Port, allait s'arrêter à un endroit qu'on appelfe encore aujourd'hui Recouvrance^ et où, en l'honneur de la recouvrance de la ville par Dugue.sclin sur les Anglais, une petite chapelle avait été bilie. Les frais de la messe et de la procession étaient k la charge du corps de ville, et étaient portés par les receveurs dans leurs comptes mensuels.

En 1487, Geoffroy Fayfeu, receveur des deniers de la commune, commande à messire Jehan Bonnet, vicaire de Téglise paroissiale de Notre-Dame, la messe annuelle pour l'anniversaire de la reprise de la ville. Cette procession a duré jusqu'au moment de la Révolution.

Duguesclin, qui avait assiégé tant de villes et fait capituler un grand nombre de forteresses, conserva toujours un si vif souvenir du siège de Gbizé, qu'il en laissa une trace dans

son testament, où nous trouTons la donation suivante: < Nous < donnons et laissons, à la réparation de l'église de Gbiscc, « 100 livres tournois une fois payées. 9 juillet 1380. » (Mémoires deDua., publ. par Petitot, t. II, pag. 186.)

Le proveroe : Prendre le chemin de Niort, |)our signifier cacher la vérité, a son origine dans le stratagème employé par Duguesclin. En revenant du siège de Ghizé, comme nous venons de le raconter, il prit le chemin de Niort et fit revêtir à ses soldats les vêtements des Anglais, et trompa ainsi la garnison de Niort, qui lui ouvrit les portes de la ville sans défiance.

FAITS ET DOCUMENT^ DIVERS

Présentation pour la ChappcUanie de Vaumônerie de Saint Georges de Niort — Par une lettre de l'évéque de Poitiers., en date du 28 janvier 1370, mcssire Guillaume Paziaut, prêtre, fut institué par l'évéque de Poitiers en une chappellanie londée par Bienvenue Janiente, à l'Aumousnerie de Saint-Georges de Niort, par la résignation de messire Jean Biroche, prêtre. La présentation appartenait au maire de la ville. (A. H. V. — D. F.)

Le 6 juin 1370, Jean, duc de Berry, comte de Poitou, confirme aux habitants de Niort le droit de commune, autrefois fait et octroyé par ses prédécesseurs rois de France, et en outre leur concède la grâce de ne mettre la dite ville hors de ses mains ni de celles de ses 8uccesseui*s, sans le consentement des habitants de Niort. (A. H. V. — A. T.)

La réparation des murs de la viUe donnait lieu à de nombreuses contestations. Dom Fonteneau enregistre une transaction qui eut lieu le 22 septembre 1370, entre le maire de la commune de Niort d'une part et Guillaume Pouverea, écuyer, seigneur de Siecq, fils de Hugues Pouverea, chevalier, au sujet d'une somme de 2,000 livres tournois que Guillaume, comme héritier de son père, devait au maire et à la commune, pour réparation des murs de la ville. Hugues Pouverea avait touché cette somme sur des tailles appartenant à la ville et l'avait détournée de sa véritaMe destination. Le maire de Niort obtint la confiscation de l'hébet^ement de Siecq avec ses dépendances. Cette confiscation ne fut pas définitive, le maire rendit ces terres à Guillaume Pouverea à la condition qu'il payerait perpétuellement à la commune diverses rentes.

Un mandement de Charles V, du 24 décembre 1372, accoMe à Bertrand Duguesclin la somme de ti^ois mille francs d'or, à prendre sur les recettes des chàtellenies de MontreuiUBonnin, Niort et Fontenay, pour la solde des gens de guerre sous ses ordres. (Hist. du Poitou, par Thibaudeau, t. 1, p. 124.)