CHAPITRE VIH

Sommaire. — Administration da duc de Berri en Poitoa. — Il visite Nioi^ et trouve cette ville en ruines. — Il exempte les habitants pendant cinq ans de tout impôt. — Il fait creufter un nouveau port, construire les halles couvertes et établir une horloge sonnante. — Importance du commerce de Niort. — Prise de Partnenay. — Le comte d'Alençon reçoit la seigneurie de Niort. — Le dauphin de France est envoyé en Poitou pour mettre fin au brigandage qui désolait cette province. — Travaux de la commission d^enquéte à Niort.

L^expédiiiOD de Dagoesclin en Poiton ayait replacé celle proTÎDce sous la domination da roi de France. Gbarles Y donna ce comté à son frère, le duc de Berri, avec le fief de Partbenay et les terres de Ghizé, de Givray et de Melle.

Lorsque le duc de Berri vint, pour la première fois, Tisiter Niort, il ne trouva que des ruines ; les habitants étaient réduits à la plus extrême misère. Getle ville avait été, en partie, incendiée par les Anglais, pour la punir de la longue résistance qu'elle leur avait opposée.

Le maire, Bouniot, profita de la vive impression que l'aspect de cette misère produisait sur le duc de Berri, pour tracer un tableau navrant de la détresse de ses concitoyens. Le duc Pécouta avec bonté et promit de venir en aide à d'aussi grandes infortunes. Gomme première preuve de ses sentiments de bienveillance envers les Niortais, il leur accorde, le 22 avril 1373, une charte qui les exempte, pendant cinq ans, de tous mpôts, taUles, gabelles et autres subsides queleanques.

Il fait plus : afin de relever le commerce, complètement tombé, et le négoce de transit qui se faisait par la Sèvre, alors envasée sur plusieurs points, il ordonne de creuser un nouveau port et d'exécuter les travaux nécessaires pour la reprise de la navigation.

L'ancien port était situé sur la partie de l'emplacement occupé aujourd'hui par le marché couvert, près de la Sèvre ; le nouveau fut établi dans le quartier qui prit le nom de Port- Neuf et de Rivière Neuve. Les habitants de ce quartier reçu-

rent Texemption de faire guet ou garde au châtel, mais seolement en la Tille, ainsi qu'ils sont accoutumés de faire. (A. H. V.)

Les ordres du duc de Berri ne furent pas fidèlement exécutés par ses officiers, car de nombreuses plaintes lui arrivèrent de la part du maire et des bourgeois de Niort. Par une nouvelle lettre du 21 octobre 1374, il rappela à son sénécbal, à ses baillis et commissaires, quil entendait que les habitants de Niort fussent affranchis de toute imposition pour cinq ans. (A. H. V.)

Cependant les travaux marchaient lentement, l'argent manquait. Les maire* et échevins s'adressèrent au duc de Berri, comte de Poitou, qui, le 1'' juin 1377, établit des taxes sur la navigation à Sepvreau, la Tiffardière, Goulon, Aziré, Mailhé, au gué de Peyré de Velluyre, au Botz, à TAnglée, à la Gharrye, à Champagne, au passage de Moreille, à Maillezay, à Courdault, à Bouille, au nouveau port de Niort et dans les porls de TEvêque de Maillezay. Il n'y avait d'exception que pour les gens de PEvêque de Maillezais, et pour ceux qui ^e rendraient au marché de Mailhé. Les taxes devaient être payées par toutes manières de gens de quelques estats et conditions qu'ils soyenU C'était l'égalité devant l'impôt, à peu d'exceptions près.

L'année suivante, au mois d'août, il accorde aux habitants de Niort l'imposition pendant un an de quatre deniers pour livre, sur toutes les denrées et marchandises qui seraient vendues et revendues en la ville et chastellenie de Niort. Cette imposition fut continuée pour l'année suivante, ainsi que le droit de guet sur les habitants de Saint-Remy et de Saint-Maxire.

Le 25 août 1382, le duc autorise la perception de 2 sous 4 deniers par livre sur les denrées et marchandises vendues, revendues et eschangées en la ville et la chatellenie de Niort, sur toute manière de gens de quelque estât ou condition qu^ûs soient. (A. H. V.)

Le 26 août de la même année, les Niortais obtiennent du duc de Berri que le barrage levé au lieu de Sepvreau le soit en la ville de Niort de la manière suivante : Par cheval et jument, un denier; par porc, un denier; par truie, une maille ; par âne , Inesse , une maille ; par chaque bête breline, une maille. Ces impôts étaient destinés à la répara-

tion des ponts et des portes, sous la surveillance de quatre notables de la ville.

Dans ce temps de trouble, Niort pouvait être enlevé par ua simple coup de main ; le duc de Berri mande, le 30 avril 1383, au maire de la ville, de contraindi*e tous les habitants de quelque état ou condition qu'ils soient, tant de FégUse que géctùiérs, manants et habitants de la vUle de Niort, de veiller et de faire guet et garde dans la ville, en cas d'imminent péril ; il ordonne aux habitants de Saint-Maxire et de Saint-Reniy de faire le guet et de veiUef* en la dite ville de Niort et au chatel (TieeUe. (A. H. V.)

Le 17 novembre 1384, les conditions de la trêve conclue avec le roi d'Angleterre furent criées et publiées à Niort, en plein marché, en présence de Johan Brochard, Johan Anglois, Johan Pciscaut, Johan Yillet, Martin Gabriot, Johan Ballet, Johan Poussard, Johan Limosin, André Senne, Johan Buffetea, Johan Beachamp, Pierre Pascaut, sergents du roi, et plusieurs autres.

(Test encore au duc de Berri que nous devons la construction des halles couvertes qui, pendant plusieurs siècles, ont abrité les commerçants qui venaient aux foires et marchés de Niort. Ces halles furent élevées sur l'emplacement qui, depuis, a pris le nom de me des Halles.

« Cet édifice, dit Thistorien H. Briquet, offrait trois rangs da piliers, formant deux belles et vastes allées. Les deux côtés extérieurs de ces deux allées étaient, dans le principe, en appentis, et leur charpente était appuyée, ou sur des piliers en pierre, ou sur des poteaux de la hauteur d'environ trois nièâ*es. Le marché, qui se tenait auparavant sur la place devant les casernes, fut fixé sous les balles, pour toutes les denrées et marchandises. On y plaça le minage ; on y flt dresser des étaux pour les bouchers, à la charge d'une redevance pour la place que chaque marchand y occupait ; ou plutôt on afferma les places, pour subvenir à l'entretien et aux réparations des halles. Par la suite, on accorda quelques franchises aux marchands étrangers pour les engager à fréqaenter les foires et les marchés de Niort. >

Ces halles furent détruites en 1793, au moment où les Vendéens s'avançaient pour attaquer la ville.

C^est aussi au duc dé Berri que Niort doit l'horloge encore placée à Pancien hôtel de ville et réparée il y a quelques années.

Des lettres émanées du sénéchal de Poitou, en date du 2 juillet 1386, disent: « par commandement de boudieà t luy fait par le duc de Berry d'enjoindre au receveur de « rimposition de 45 pour livre et barrage, de donner la c somme de 80 livres tournois, pour mettre et convertir en « Touvrage de Thorloge que le duc avait ordonné estre fait « en la ville de Niort. » (A. H. V.)

Les murs de la ville tombaient en ruine ; le duc de Berri, en 1398, accorde aux maire et bourgeois un droit de barrage pendant un an, destiné aux réparations des fortifications et à d'autres travaux d'intérêt public, ainsi qu'à soutenir les procès dirigés contre la ville par les seigneurs de Goulon, de Magné, pour cames de frandiùes et liberté de la commune. Niort, dit cette charte, est une ville grande et spacieuse, qui a longuement et douloureusement souffert par les guerres comme par les maladies pestilentielles, et qui ne pourrait supporter, sans aide, les frais de ces réparations. (A. H. V.)

En 1402 et en 1414, les habitants de Niort reçoivent encore le droit de percevoir des taxes sur les marchandises arrivées par eau, afin de continuer les réparations aux fortifications de la ville et d'exécuter des travaux indispensables à |a navigation de la Sëvre.

Les taxes sur la navigation s'élevaient h 40,000 livres tournois, ce qui fait supposer un mouvement de deux millions de marchandises par an.

Cette prospérité devait avoir un terme prochain, car La Rochelle allait donner un développement considérable à son commerce et enlever à Niort une grande partie du transit intérieur et extérieur.

De graves contestations s'étaient élevées entre les habitants de Fontenay et ceux de Niort. Les premiers s'attribuaient des droits d'aide qui appartenaient aux habitants de Niort, sur les marchandises amenées dans les ports de la Sëvre. Un mandement du comte de Poitou, daté du 25 novembre 1414, contraint les habitants de Fontenay à payer à l'Hôtel de ville de Niort la somme de 700 livres et au comte de Poitou celle de 300 livres, pour les droits d'aide injustement levés, qui appartenaient aux habitants de Niort et destinés aux réparations du port et du château.

Les habitants de Niort obtenaient du duc de Berri tout ce

qolls souhaitaient. Aussi sa mort fut-elle un jour de deuil public pour notre ville, dont il avait été le bienAiiteur.

Le dauphin, proclamé régent, k Poitiers, en 1418, envoya des troupes à Partbenay pour recommencer le siège de cette TîHe, toujours dévouée à la cause du duc de Bourgogne. La résistance fut tellement vive que le roi menaça les assiégés de confisquer leurs terres et dincendier leurs maisons et leurs fermes, s^ils ne faisaient leur soumission. Ce moyen réussit, et Partbenay ouvrit ses portes aux soldats du roi de France. Le reste du Poitou se soumit, ainsi que tout le Berry et l'Aunis.

A cette époque, le duc Jean de Bretagne, attiré dans un giiet-à-pens par Charles de Pentbièvre, fut traîné, comme prisonnier, dans les châteaux de Saint-Jean-d'Angély, de Fors, de Goudray-Salbar, près de Niort, de Bressuire, et enfin de Citsson, d'où il fut reconduit à Gbamptoceaux et rendu aux seigneurs bretons.

C'est à Niort que furent données, le 21 septembre 1418, les lettres patentes par le jeune Charles VII, dauphin et régent de France, qui ordonna à ses conseillers du parlement de se réunir à Poitiers, alors devenu capitale de la France, et d'y exercer la cour et la juridiction souveraines du royaume.

Pendant son séjour à Poitiers, le dauphin accorda, à la date du 21 août 1419, un droit de péage et de coutume aux habitants de Niort, pour l'entretien du port et les réparations à faire aux barrages de la Roussille.

Il y avait eu pareille concession faite en 1412 et 4416. Le dauphin, en la confirmant, le 21 août 1419, lui donna une plus grande extension. Les termes de cette diarte montrent la reconnaissance que le dauphin portait aux Niortais pour leur attachement aux rois de France, dans ces temps malheureux où les Anglais menaçaient de devenir les maîtres de notre pays. En outre, cette lettre constate l'importance du commerce qui se faisait encore par la Sèvre.

« Niort, dit le dauphin dans cette charte, est une ville grande, spacieuse et très peuplée. » Charles VII avait voulu prendre Niort et La Rochelle comme bases de ses opérations contre les Anglais, de manière à en faire des places militaires de premier ordre, d'où il put lancer ses troupes sur l'ennemi, ou les y retirer en cas de revers.

Le comte d'Alençon reçut le domaine et la seigneurie de Niort De 1425 à 1440 ses oflBciers, loin de suivre l'exemple

du duc de Berry, qui avait traTaillé à la prospérité de Niort, ne se préoccupèrent que d'une seule chose, s'emparer des péages do la Sèvre, au proflt de leur maître. La navigation n'étant plus entretenue devint impossible ; la Sèvre s'envasa, les écluses furent rompues, auame réparation ne fut faite ; le commerce d'importation cessa, et le commerce intérieur devint languissant.

A la suite des guerres anglo-francaises, notre malheureux pays était dans une véritable anarchie. Le désordre régnait partout. Des bandes de soldats, qui n'appartenaient à aucun corps régulier, parcouraient les campagnes, pillaient les voyageurs, rançonnaient les villes. Des seigneurs ne sortaient de leurs châteaux que pour se livrer aussi au pillage ; les villes elles-mêmes étaient victimes de toutes sortes d'exactions. Les tailles, les aydes et les autres subsides étaient perçus de la manière la plus arbitraire ; depuis vingt ans, on n'en rendait aucun compte au roi ou à son représentant Charles VU voulut faire cesser ce désordre, qui répandait partout la plus grande perturbation et qui le privait de ressources dont il avait le besoin le plus urgent. Le 12 décembre 1430, il ordonna au dauphin de France de se transporter dans le Poitou, avec des commissaires, pour s'y livrer à une enquête sévère, afin de faire cesser les abus qu'on signalait de toutes parts.

Dans ses lettres patentes. Je roi Charles VU dit < qu'infor-

< mez des grands maux, dommages, pilleries et roberies qui c ont été faiz le tems passé, et se font encore chacun jour, « en nos pays de Poitou, Xaintonge et gouvernement de la c Rochelle par plusieurs gens de guerre qui ont esté et sont « encore à présent en nos diz pays vivans sur les champs, « et par aultres estans en plusieurs chasteanx, forteresses, « églises fortes diceulx pays, qui gnerrent, pillent, robent et t détroussent les diz pays, appatissent et rançonnent nos c diz subgiez, destroussent et dérobent manhans et aultres « gens passans par les chemins et font aultres maux innumé-

< râbles; et aussi que plusieurs de nos subgiez d'iceuls pais « gens d'églises, nobles barons et autres, en venans contre

< nos ordonnances et commendement et comtemps et « mespris de nous et de nostre Seigneurie et auctorité royal, « et en grant exande et lésion de justice, n'ont voulu obéir à « plusieurs nos lettres et mandemens ; ainsi les ont rompues

« et dessirées, battez et menaciez les oxecateurs d'iceulx et

• aiillre^ nos ofliciers. Et avec ce que lès aucuns ont empois-

« ché à lever nos deniers tant de tailles^ comme des aides de

> par nous mis su es diz pais, levé et exigé finances par ran- ■ çons et aultres extorsions et exactions indues sans nostre « auctorité, congié et mandement et aultrement grièvement « delinqué. à la très grant folle charge destruction de nos diz

> pays et suiviez et à notre très grande deplaisance. *

Le roi déclare que, pour mettre fin à ca^ brigandages, il a donné commission au dauphin de France de se transporter dans le pays pour y remédier par les conseils des commissaires.

Il avait ordre c de faire vider et départir du pays toutes manières de gens de guerre qu*il y trouverait vivans sur les champs et les aultres estans es diz chasteaulx, forteresses, églises et autres places fortes, pillans et robans en nos diz

pays et faire désemparer et abattre les dites places, si

roestierest. •

Le dauphin, comme on le voit, avait les pouvoirs les plus étendus. Les commissaires agirent avec activité et vigueur. Des arrestations furent opérées et des enquêtes dirigées dans les villes, au sujet de remploi des taxes ; enfin tous les moyens furent employés pour remédier à Tafireux désordre qui existait depuis si longtemps. La sécurité devint sinon complète, du moins un peu plus grande. Les vols à mains armées diminuaient

Noos ne suivrons pas le dauphin dans toutes les localités qu'il parcourut. Nous n'examinerons que son séjour à Niort Il était accompagné de maître Jehan de Montmorin, conseiller et maftre des requêtes de Thôtel du roi, de Pierre de Taillières , chevalier , et de maître Jehan Colas , conseiller au Parlement, et de plusieurs autres conseillers.

La commission d'enquête fit comparaître devant elle les maires, commissaires, collecteurs, bourgeois, manans et habitans de la ville de Niort, que les conseillers du dauphin accusaient d'avoir levé de nombreuses tailles, en outre de leur commissicm pour les réparations de la ville, sans aucune autorisation et a leur convenance. L'emploi de ces finances n'avait pas été fait d'une manière régulière. On avait réparé les murs de la ville et du château, mais on avait donné de

fortes sommes a des gens de guerre ponr leur logement et

surtout pour empêcher le pillage et les mauvais traitements.

< Les habitans disoient qu'ils avoient loyalement fait à

< leur pouvoir, selon leur commission et impotz, et aussi « qu'ils avoient audit lieu de Niort, certain barrage, appetîc cemment de mesure de vin pour les réparations de la dite « ville et chastel, lesqueux y avoient esté levé par vertu de

< dits lettres de mondiz Seigneur et en avoient esté convertis « les deniers aux dits réparations, et si aucunes aultres tailles c ou impôts avoient esté levez en la dite ville et chastellenie,

< si en avoient esté convertis les deniers qui eu estoit issues t bien et duement a ce qu'ils étoient ordonnés, sans en « avoir aucune chose mis ne converti à leur prouffit. «

Afin d'éviter de longs frais de procédure, les habitants de Niort acceptèrent une transaction et consentirent à payer aux gens du roi une somme de cent cinquante livres tournois. « Laquelle somme ils nous ont payée et baillée manuelment t par nostre commendement et ôr^nnance et en nostre • présence, pour faire nous plaisirs et volontez, et parmi « ceulx y faisant le maire, bourgeois, commissaires, collec-

< teurs, manans et habitans de la dite ville de Niort et les c autres absens do la dite ville, sont et demourent quiptes, c absouz et licenciez des caz et choses dessus dites toujours. » (a. h. v. — D. p.)

Cette transaction convenait aux deux parties : au dauphin, qui avait besoin d'argent et ne désirait pas s'engager dans un long procès, et aux habitants de Niort, qui redoutaient les frais d'une procédure longue et ruineuse.

FAITS ET DOCUMENTS DIVERS

Ao mois de janvier 1377, Jean, duc de.Berry, confirme les privilèges accordés à la commune de Niort par Philippe-Auguste.

Le 14 mai 1405, Estienne Gracien, Jehan Ferchaut et Guillaume de TErberie, commissaires désignés par Jean, duc de Berry, comte de Poitou, assignent à comparaître aux grands jours de Poitiers, le maire de Niort et les religieux de l*abbaye de Celles, pour connaître du différend élevé entre eux au sujet de Timpôt de quatre deniers

pour livre, que lesdits relii2;:ieux refusaient de payer, comme n'étant pas de la chastellenie de Niort.

On n'a pas de document sur la fin du procès.

Le 2i août 1419, Charles, comte de Poitou, fils du roi Charles VI, fait don du droit de coutume aux maire et habitants de la ville de Niort.

Le duc de Berry avait ordonné de faire un port à Niort, et pour Texécution des travaux il avait autorisé la perception de taxes a sur « toutes manières de danrées et marchandises et celles qui passec roient pardevant ledit port de Ceuvra (Sevreau) et es pais de t Bolyé (Bouille) Aziré et autres assis es chastellenies et ressort de c Nvoii. » Suit la liste des taxes.

Charles, comte de Poitou, afin de permettre aux habitants de Niort d'exécuter les travaux nécessaires pour la navigation de la Sèvre, les autoinse à percevoir les taxes accordées par son oncle, le duc de Ben'y, et en outre leur accorde pour deux ans un droit d'octroi sur chaque pipe de vin entrant en ville. (A. h. v. — a. t.)

Le 26 novembre 1430, une permission est donnée par Jean de la Marche, vicaire- général de Poitiers, à Jean Martin , aumônier de Taumônerie de Saint-Georges, de fonder en faveur des voyageurs et malades un oratoire ou chapelle pour leur faire entendre la messe.

Charles VII ratifie, le 21 août 1434^ le droit de commune dont jouissait la ville de Niort, avec les pri^viléges et libertés qui lui avaient été accordés par les rois ses précécesseurs. L'année suivante , il autorise les maire et eschevins à lever les droits de barrage et d'entrée sur les vins. Le produit de cet impôt devait être consacré aux réparations de la ville.

Le 18 février 1436, un règlement concernant la meunerie est établi par les maires et eschevins. Le blé était pesé avant d'être livré aux meuniers et le poids vérifié après la mouture, afin^ dit le règlement, que chacun puisse scavoir le poids de son hled. Ce règlement était dans l'intéi^ét de la population. Il y avait un léger droit à payer. Les jurés de la ville en étaient seuls exemptés.

A cette époque, « les bleds, dit Monstrelet (1), et autres grains c furent si chers par toutes les parties de France, que ce qu'on avait c aucunes fois pour 4 sous, monnoie de France , on le vendait 40 « et au-dessus ; à laquelle cherté fut si grande famine universelle, « que grande multitude de pauvres gens moururent par indigence. « Cette disette dura deux années : en mai 1438, le setier de bien c pauvre bled coûtait à Rouen 10 francs. A la Saint-Jean 1439 , un c setier de bon méteil valait 8 francs. Mais, en 1440 , le setier de « bled ne valait plus que 16 à 20 sous, a

(1) Monstrelet, tom. II, pag. 147.

Nous voyons, par les regisli'es de Thôtel-de-ville , que les maire et échevins de Niort surveillaient aussi très attentivement la vente des viandes de boucherie. Ils firent un procès à deux bouchers, Micheau Debien et Pierre Mangars , qui contestaient au maire le droit de les empêcher d'exposer en vente, sur les bancs de la boucherie, des viandes provenant d'animaux qui n*auraient pas été visités par les commis sur ce dépputez par le maire. Le sénéchal du Poitou rendit une sentence qui confirma les droits du maire. (a. h. V. — A. T.)

Ce procès prouve que les membres du corps de ville faisaient surveiller très strictement la vente des viandes de boucherie et qu'ils ne toléi'aient pas qu'on introduisît de mauvaises viandes dans la ville ou qu'on y abattit des bestiaux malades. C'é'.ait de l'hygiène bien entendue.