CHAPITRE XH

Sommaire. — D'Andelot s'emjpare de Thouars, de Parthenay. — Niort capitule. — Violation de la capitulation par les protestants. — Ils fusillent le curé de Notre-Dame. — La garnison de la tour de Magné est livrée au supplice. — Prise de Saint-Maixent par Pluviault. — Combat de Pamproux, — La reine de Navarre à Niort. — Mise en vente des propriétés ecclésiastiques. — Tentatives des catholiques sur La Mothe-Saint-Héraye. — Sit^ge de Niort par le comte du Lude. — Pluviault parvient à jeter des forces dans la ville. — Journal du siège par LaPoplinière. — Combat de Frontenay-FAbattu. — Le comte du Lude est obligé de lever le siège de Niort. — Note d'un Niortais sur ce siège.

Les guerres de religion furent désastreuses pour le commerce et la prospérité de Niort. Celte ville fut tour à tour occupée par les catholiques et les protestants ; elle compta même parmi sa population un grand nombre de partisans de la religion réformée.

En 1568, la reine de Navarre avec son fils et sa fille quittent le Béarn et se réfugient à la Rochelle, pour ne pas tomber entre les mains de Catherine de Médicis. D'Andelol entre en Poitou k la tête de troupes calvinistes. Thouars lui ouvre ses portes. H s'empare de Parthenay et fait pendre le gouverneur. En quittant cette ville, il opère sa jonction avec TÂmiral, son frère, qui- lui amenait de la Rochelle quelques centaines d'hommes. Ils organisent leur petite armée et se présentent devant Niort. Le comte du Lude avait fait relever les fortifications de la ville, et il avait renforcé la garnison commandée par La Marcousse.

Les protestants avaient reçu de la Rochelle une nombreuse artillerie ; celle de Niort était insuffisante et n'avait pas été augmentée. Aussi La Marcousse, après avoir refusé d'accueillir les premières sommations, fut obligé de capituler; il se rendit la vie et bague sauve (1). Les articles de cette capitulation

(i) La Pop. liv. IV, p. 140.

furent violés par les protestants qui commirent de grands excès. Ils avaient promis de respecter les propriétés et la vie des habitants, mais ils pillèrent plusieurs maisons de catholiques ot ils fusillèrent le curé de Notre-Dame, Etienne Texereau, qui avait payé une rançon de 1,000 livres. La tour de Magné fut prise et les protestants pendirent presque tous les soldats qui en formaient la garnison. Pluviault marcha sur Saint-.Maixent et se rendit maître de celle ville par surprise.

L'hiver de 1568, qui était très rigoureux, ne suspendit pas les opérations militaires. Les catholiques et les protestants se rencontrèrent entre Poitiers et Lusignan. Le duc d'Anjou, qui commandait les catholiques, avait porté son armée dans les environs de Jazeneuil, et les prolestants, conduits par le prince «le Condé, occupaient les environs de Coulombiers.

Le village de Pamproux, situé près de Saint-Maixent, fut vivement disputé. « Les maréchaux des deux camps s"y trouvèrent quasi en même temps avec leui*s troupes, d'où ils se chassèrent et rechassèrent par deux ou trois fois. Mais, parce que les uns et les autres savoienl bien qu'ils seroient soutenus, iml ne prit la fuite ; ils se retirèrent k un quart de lieue de là, où ils se mirent en bataille. Après, arrivèrent pour le soulien des uns, messieurs PAdmiral et d'Andelot, avec seulement cinq cornettes de cavalerie ; et, du côté des catholiques, se présentèrent 7 ou 800 lances, sous les ordres de Marligues. H n'est plas r|uestion, dit alors monsieur l'Admirai, de loger, ains (mais) de combattre. Et tout soudain adverlit monsieur le prince, lequel esloit à plus d'une grosse lieue de là, qu'il s'avançast, et que cependant il feroit .bonne mine. Il commanda qu'on se misl en ordre sur une croupe de montagne, pour osier aux ennemis la vue d'un vallon, et leur faire penser que nous avions grosse cavalerie et infanterie cachée dedaas.

< Etant donc rangés à une canonnade les uns des autres, l'Admirai dit à un capitaine d'arquebusiers à cheval qu il s'avançast cinq cents pas, et qu'il se tint près d'une haie, ce qu'il fil. Mais comme cas gens-là ne sont pas soldats entendus, ils n'y eurent pas élé six patenoslres (quelques minutes), que la moitié s'ébranla pour aller escarmoucher, et après, leur cornette marcha pour les soutenir. Les ennemis voyans cela, jugèrent qu'on vouloit aller à eux, ce qui les fil serrer, et, avec trois ou quatre grosses troupes de lances, commen-

eèrent à s'aTander. Certes, dit La Noue, je vis alors ces deax chefs (C!oligny et d'Andelot) bien fascbez de n'avoir prévenu rindiscrétion do ce capitaine, et encore plus pour ne savoir quelle résolution prendre, voyans leurs ennemis beaucoup plus forts qu'eux. »

D'Andelot élait d'avis d'éviter le péril par une honorable retraite Son frère refusa de se retirer, disant qu'il était nécessaire de cacher sa faiblesse par une bonne^ contenance. Il envoya de suite quérir et rappeler les arquebusiers, ce qui fit arrêter le mouvement des ennemis.

« Je demandai depuis , ajoute La Noue , à monsieur de Martigues, qui commandoit en ceste troupe de lances, s'il sçavoit que messieurs TAdmiral et d'Andelot fussent en ces cinq cornettes. Il me dit que non, et que s'il Teust sçu, il en eust cousté la vie à tous, ou il les aoroit eus vifs ou morts. >

Le prince de Condé arrive avec toute son armée et met en déroute les catholiques qui, après avoir seulement enga^ leur avant-garde, se replient sur Jazeneuil. A la suite de quelques escarmouches, le prince de Gondé se dirige sur Mirebeau, et le duc d'Anjou se rend à Poitiers. Ce combat n'eut aucun résultat décisif.

Au mois de décembre 1568, les chefs des protestants laissent quelques régiments à Loudun et se rendent à Niort, où la reine de Navarre vient les trouver, pour délibérer sur le plan de campagne à adopter. Il fallait de l'argent, on déc4da de mettre en vente les propriétés ecclésiastiques. La reine de Navarre, les princes de Coligny, d'Andelot et Larochefoucaud couvrent de leurs noms cette spoliation qui devait provoquer des représailles (1). La reine d'Angleterre, intéressée à entretenir des troubles en France, envoie des canons et des munitions de toutes sortes avec un don de 100,000 angelots. Les protestants profitent de ces secours pour lever des troupes, réparer les fortifications de la ville de Niort et lancer des manifestes faisant appel aux armes. François de La Noue est nommé gouverneur de la Rochelle.

Dans les premiers jours de février 1569, les catholiques tentent d'enlever la Mothe-Saint-Héraye. Ils avaient déjàpéné-

(1) L'édît porte la date du 29 janvier 1569. Des titres conservés dans les archives du Poitou constatent la vente d'un très grand nombre de domaines ecclésiastiques.

tré dans la viile et tué de 20 à 30 soldats, lorsque le commandant Montgommeri se réfugie dans le château, dont rartillerie force les catholiques à opérer une prompte retraite.

La bataille deJarnac, le 13 mars 1569, fut un désastre pour les réformés, mais le duc d'Anjou ne sut pas profiter de sa victoire. Jeanne d'Albret s'empressa de relever le courage des vaincus et mit à leur tête son fils. Elle envoya d'Andelot en Poitou avec 4,000 hommes de cavalerie pour garder cette province et « y tenir la main aux commissaires, tant pour « vendre, arrenter et affermer les biens ecclésiastiques, que « pour hâter l'argent des emprunts que fiiisoient les princes « sur tous les Poitevins, tant protestans qu'autres (1). »

A peine crAndcIot est-il arrivé en Poitou, quil tombe gravement malade et meurt à Saintes.

Le comte du Lude, gouverneur du Poitou, profite de l'cloignement des protestants qui étaient en Limousin, pour diercher à s'emparer de Niort, considéré avec raison comme un point stratégique très important. En effet, c'était une position qui permettait d'agir sur la Rochelle, St-Joan-d'Angély, Poitiers et Fontenay. Le duc d'Anjou donne son adh^ion à ce projet et envoie des ordres à Puygaillard, gouverneur d'Angers, pour réunir toutes les troupes de l'Anjou, de la Touraine et de la Bretagne dont il pourrait disposer, et aller se joindre au comte du Lude. Dulandreau et Richelieu reçoivent la même invitation.

Le 20 juin 1569, le comte du Lude arrive devant Niort avec 5,000 hommes de pied. Dans la ville se trouvaient quatre enseigner du régiment du comte do Brissac, qu'on nommait le régiment d'Onoux, maître de camp, et quatre canons avec quelques couleuvrines. Personne ne se présentait pour venir an secours de Niort, car La Noue et l'armée des princes étaient en Limousin.

Du Vigean s'empressa d'avertir Coligny; mais l'Amiral était si loin, qu'il ne pouvait arriver à temps. Pluviault, resté e:i Saintonge pour protéger les convois d'artillerie qui, de la Rochelle, se dirigeaient sur le Limousin, se hâta d'assembler le régiment de ses enseignes, au nombre de six

(1) Hist. d'Aquil., l. II, pag. 456. — La Pop., pag. 489.

environ, et de sa cornette, qui pouvait avoir 80 pistoliers et 12 à 15 lanciers avec quelques arquebusiers à cheval. Il leur donna à tons rendez-vous immédiat à Frontenay-PÂbattu.

Le comte du Lude, qui avait bon nombre d'espions par le pays, fut aussitôt informé des projets de Pluviault, et de la concentration de troupes qu'il opérait aux portes de Niort. La Poplinière fait à ce sujet de très justes réflexions, que malheureusement nos hommes de guerre n*avaient pas sous les yeux en 1870 : « Ceux-là sont dignes d'eslre nommez braves « généraux, et conducteurs d'armées : qui font en sorte, que « les affaires, les conseils et desseins des ennemis leur soyeut

• descouverts. »

Afin de faire échouer la tentative de Pluviault qui voulait Jeter des forces dans Niort, le comte du Lude envoie quelques cornettes et des fantassins qui se portent au château de Fors, par où devaient passer les protestîints. Pluviault, de son côté, instruit de tous les mouvements de Pennemi, lance à droite le capitaine Bois avec ses arquebusiers à cheval, pour côtoyer le château et couvrir son infanterie, que la cornette suivait au pas. Grâce à ces précautions, ils atteignent Frontenay sans avoir aucun mal. Il commande a tous ses hommes de laisser leur bagage dans cette petite ville, pour marcher plus dispos et phis résolus, t Ce fait les voulut bien encourager

• par ses remonstrances, et letir faire entendre quel estoit leur « devoir, pour texécution de ce qu'ils avoyent entreprins. Le « sujet de ses propos tendoit à ce but, qu'ils prinssent garde « à la conséquence de ceste entreprinse. Savoir est , le bien

• qu'ils causeroyent à tout le pays : qu'il se rendroit rede- « vable, et obligé pour ce bien-fait: l'honneur qu'ils en « acquerroyent, et des leurs, et des assiégeans : qu'ils ne se « devoyent eslonner de la grande force du comte [du Lude], « d'autant que la puissance de . Dieu (pour le nom duquel « ils s'employoyent) estoit bien plus grand : laquelle mesme « leur accroistroit la leur, par Tanéaîitissement de la sienne : « autrement que les promesr,cs divines seroyent fausses : « esquelles seules, regardans, devoyent fermer les yeux à « tout ce qui se pourroit présenter. Et d'ailleurs, que souvent « le moindre nombre, bien conduit et ordonné, surmonte le « plus grand. Pour fin, qu'ils regardassent à la droiture de « leur cause, que j)Ourestrc du pays, ils alloyent combatre « pour eux, leurs femmes, enfans et propres maisons : les-

« quelles autrement seroyent les bordeaux des estrangers,

< qui lourneroyeiit leurs desseins en risée et moquerie. > Quant à la disposition de ses troupes, Pluviauit, après qu'il

les eut mis en bon ordre pour marcher comme en bataille, s^avance le premier aTec quelques lanciers, accompagné par les arquebusiers k cheval, pour soutenir Tinfanterie , suivie de très près par la cornette (escadron), qui comptait un assez bon nombre de pistolHevs. Le tout, avec une telle apparence, que de loin on eût jugé la masse beaucoup mieux remplie qu'elle n'était. Ils marchèrent en cet ordre jusqu'au moment où ils découvrirent trois ou quatre cavaliers uni se repliaient sur le village de Saint-Florent. Â la maison de Pied-de-Fond quinze ou seize lanciers catholiques se présentèrent à Tescarmouciie, en un pré qui était entre le village et la route. Plu- Tîault jugea, à leur contenance, que les cornettes (escadrons) qui étaient k Saint-Florent se mettaient en campagne pour le charger. Trouvant l'occasion lavorable ,il se mit de rechef à exhorter les siens, encore "çXm^ animemement que paravant^ comme il faisait ordinairement quand il se voyait voisin du combat. et près du danger.

> Mes compagnons et bons amis , leur dit-il, pour vous « cognoistre tous gens de coeur et de vertu, je ne vous userai t de longues paroles : et mesmes les employeray plus, pour • vous reJuire en mémoire ce qu'avez à faire, que pour vous « exhorter. Somme, il nous faut entrer dans reste ville : pour « signal, ayez devant vos yeiix ces deux grandes pyramides

< (c'estoyent les clochers) ausquelles il vout faut aller : c'est « vostre rendé-vous : ce sont vos enseignes déployées ; ce « sont les cornettes et drapeaux, que pour vous on a mis au « vent. Sus, qu'un chascun s'évertue, et qu'on prenne cou- « rage : ils ont de grandes forces, mais ce n'est que pour la « crainte qu'ils ont de nous. Allons franchement. »

Cela dit, et leur ayant renouvelé ses recommandations pour l'attaque, il se jette sur un côlé avec bon nombre de pistolJers et d'arquebusiers. La Roche aîné, de la maison de la Louverie, prend l'autre côté avec quelques lanciers, pour empêcher la charge première, laissant la conduite de la cornette (escadron) k son lieutenant de PEstang. En avançant, ils remarquent sept ou huit cornettes sortir d'un village, qui suivaient les escarmoucheurs lancés en avant.

Les capitaines protestants les voyant approcher, se mettent

à redoi^er le pas, non point ponr combattre, mais pour se rapprocher d'une porte et se jeter dans la ville. Les piétons ne purent tous suivre la cavalerie. Ceux qui restèrent en queue furent chargés par les catholiques qui en tuèrent et dispersèrent une centaine. Mais Pluviault avait réussi et était parvenu à entrer en ville avec sa cornette et presque tous ses gens (600 tintassins et 120 cavaliers). Il fut accueilli en véritable libérateur et reçut le commandement de la place.

Ce même jour, sur les trois à quatre heures du soir, jusqu'à la nuit^ le comte du Lude fit mettre en batterie deux canons qui tirèrent sur la porte du pont et ses abords. Le gouverneur y fut blessé d'une arquebusade, un soldat et trois artisans y furent tués. Les catholiques voyant que leur artillerie ne produisait aucun effet dans cette direction, se mirent à battre en brèche, le mercredi, la tour de TEspingole et sa courtine, défendues )>ar le capitaine Gargouillant. Ce capitaine fut blessé, et deux ou trois Niortais furent tués.

Le jeudi, le feu ouvert contre la même tour fut très nourri, et nn pratiqua une brèche de plus de trente pas à la porte du Port. Cette brèche était si basse et si bien esplanadée, qu'un homme armé y eût monté à cheval. Quinze ou seize ^dats se firent tuer en la bouchant, et plusieurs Niortais, au nombre desquels se trouvait un femme, reçurent de graves blessures.

Le comte du Lude, jugeant que la brèche était assez ouverte, résolut de donner l'assaut. Pour chasser les assiégés qui s'e0brçaient de la boucher, il braqua deux couleuvriues en flanc et personne ne put approcher sans être tué. Gela n'empêcha pas les protestants d'occuper cette dangereuse x)ositk>n; mais ils préféraient la mort k livrer la ville à leurs ennemis.

Le signal de Tassant fut donné, et trois enseignes bien appuyées parvinrent jusqu'au pied de la tour de TEspingole. > Mais, dit La Popelinière, il y en eut tels qui s'y présentèrent < d'un côté et d'autre, qu'ils ne s'en plaignirent oncques. »

Le combat dura plus d'une demi-heure. Le capitaine Membrolle, enseigne de la compagnie du gouverneur de la ville, y fut tué avec cinq ou six autres. Les assaillants perdirent 25 à 30 soldats et se retirèrent D'autres tentatives furent faites sur d'autres points contre les murailles de la ville, mais nulle part n'eurent de succès. Les catholiques qui s'aventurèrent sur des édielles furent précipités dans les

f08sés. Les assiégés repoussèrent renneoir sar tous les points où ils se moQtrèrwt.

L'ardeur des habitants allait jusqu'à Tbéroïsme. Tout le monde prenait part au combat Pendant que les bommes étaient sur les remparts, les femmes, les enfants apportaient les munitions ou les matières à lancer sur Pennemi. Toute la nuit fut employée à réparer les brèches, ouyertes depuis la tour de PEspingde jusqu'à la porte Saint-Jean.

Le jour suivant, le comte du Lude donna ordre de renverser la tour de TEspingole. Deux pièces d'artillerie furent placées en batterie de l'autre côté de la Sèvre, du côté des vignes, aussi rapprochées que possible de la muraille, et commencèrent à tirer sur les cinq heures du matin. Dans la soirée, les munitions vinrent à s'épuiser et le feu cessa vers les six heures. La tour n'était plus qu'un monceau de ruines. Les catholiques occupaient le premier étage, mais les assiégés conservaient la partie supérieure. < Les uns et les autres, dit La Popelinière, y pouvoyont seurement loger et furent ouis les catholiques au premier estage, sur lequel esl(^^ent les assiégez. Sur ces entrefaites, Pluviault, soigneux de remédier à tout inconvénient qui en pouvoit survenir, voulut voir les grandes ruines que la furie du canon avoit fait à ceste tour. Mais le malheur luy envoya un grand nombre d'esclats d'une grosse pierre, que la grand' véhémence du canon flt sortir de sa place : de quoy Pluviault terrassé, fut tell^nent blessé, qu'à l'instant on le tint pour .mort. Dequoy tous les soldats et habitans, pour lui estre fort afiiBCtionnez, furent si esbahis et csperdus, qu'ils res* tèrent sans cœur et force : si on n'eust usé de la ruse, la* quelle les Impériaux pratiquèrent, quand Bourbon fut frappé devant la ville de Rome : le couvrant pour u'estre app^çu mort des soldats. »

Ainsi fut fait pour Pluviault. « Les Niortois reprindrent cœur, quant les capitaines les asseiu*èrent que ce n'estoit rien, et qu'en peu d'heures il rctourneroit à la brèche. Mais (sans doute) s'il n'eust eu sa bourguignote en teste, la cuirasse et ses braçats, qui furent tous mis en pièces, il n'en eust jamais relevé. Encore est- il tel qu'après avoir demeuré dix mois es mains des chirurgiens, ils n'ont seu tant faire, qu'il n'ayt perdu l'œil droit, et le mouvement de trois doigts de la droite : et bien lui print, et la ville, que para-

« vant sa blesseare il avoit harangué ses soldats, qai alten- « doyent Passaut : car sans doute ils n'eussent soustenu la « furie des catholiques (1). >

Le samedi, comme les munitions manquaient aux assiégeants ils se bornèrent à remuer deux canons pour les pointer contre la tour de Pelet, quand ils auraient reçu de la poudre. Ceux qui occupaient la seconde chambre de la tour de PEspingole, sortirent sur les huit heures du matin et y retournèrent sur les dix heures du soir, « et après avoir fait tout devoir pour gaigner plus d'avantage se retirèrent, le capitaine La Salle restât mort d'une grosse pierre qu'on luy avoit jettéedu haut >

Le dimanche 26, sur les 5 heures du matin, les catholiques commencèrent à tirer furieusement contre la tour de Pelet, qui était un des points les plus fortifiés pour la défense de la ville. Cette tour et ses défenses étaient tellement couvertes de projectiles, qu'il était impossible d'y placer des sentinelles sans les exposer à une mort certaine.

Dans les journées du lundi et du mardi, les assaillants au lieu de Itvi er l'assaut, s'amusèrent à battre une tour qui joignait le château à la tour de Pelet, où quelques Niortais furent tués. Le gouverneur en profita pour faire réparer la brèche ouverte dans la tour do Pelet.

Le comte du Lude, voyant que les défenses du château pouvaient inquiéter les soldats qu'il enverrait à l'assaut, commença le mercredi à les abattre, « ce qui fut fait, tellement c que le degré, par lequel on montoit au premier estage, où « estoyent quelques pièces, fut abattu, dont les assiégez ret courent de grandes incommoditez : en sorte qu'on fut c contraint de descendre les pièces dont ils se servoyent : c et ne s'en peurent accomoder puis après. Nonobstant le « povre estât de la ville, les soldats neantmoins, peu h peu < s'opiniastrerent à la défense. Â quoy faire les habitans, par c tous devoirs qu'on requeroit d'eux : si bien que le soldat « n'eust seu se mcscontenter de chose quil a eust peu sou- « haiter : mesmos les femmes et petits enfans se monstroyent « si encouragez, tant à remparer qu'à porter aux soldats ce « qui leur fesoit mestier : qu'un chacun de tout sembloit « combatre, et faire le devoir à qui mieux mieux. La cornette

(1) La Pop. p. 205.

« de PlaTîault n'y estoit oiscase : car ils s'employoyeDt aussi « bien à remparer, à tirer, et à autres devoirs que les plus « simples soldats. Aussi plusieurs y fussent blessez, et aucuns « tuez, comme je vous diray cy-aprés. »

Avec tout cela, néanmoins, ils n'eussent su empêcher que le comte ne se fût enfin rendu maître de la ville, autant par les effets de rartillerie que par les nombreux assauts qu'il livrait sans relâche. Il était repoussé, il est vrai, avec courage par les Niortais ; mais chaque fois ils éprouvaient des pertes qu% ne pouvaient réparer, tandis que les assiégeants recevaient constamment de nouveaux renforts. Le moment devait donc arriver où la ville ne pourrait plus avoir assez de défenseurs pour garnir ses murailles et repousser Tennemi. Avec cela, le principal chef des protestants était cloué sur son lit par les graves blessures qu'il avait reçues à la tour de TEspingole, sans pouvoir prendre aucune part k la défense. « A « cette occasion plusieurs murmuroyent cachettement de se < rendre à la dévotion du comte, avec quelque honorable « composition. » (1)

Pluviault, informé do ces défaillances, manda les principanx ofiGciers et, après leur avoir fait entendre des paroles énergiques pour relever leur courage et pour les engager à résister, il leur fit jurer qu'ils défendraient la ville jusqu'à leur dernier soupir. Mais plusieurs « au cœur desquels la « froide peur avait déjà trouvé place (2) > ne se pouvaient cxmtenter de semblables raisons, et la disposition des esprits était telle que, sans un secours prochain, la ville allait passer aux catholiques.

Le capitaine Du Yigean^ qui voyait la position critique où se trouvait la ville de Niort, insista si vivemont auprès de ramiral de Goligny, que La Noue reçut mission d'assembler le plus qu'il pourrait de gens en Poitou et en Saintonge, pour marcher au secours des Niortais. S'il ne pouvait forcer le comte du Lude à se retirer, il devait, comme Pluviault^ jeter des forces dans la ville et permettre ainsi la résistance, jusou'au moment où Ton parviendrait à chasser le comte du Luae. Il était impossible do faire mieux, car l'amiral se trouvait en présence, à la Roche-Abeille en Limousin, de Tannée du duc d'Anjou. (3)

- (i) La Popelinière, éd. in-S», p. 206. — (2) Id. — (3) Id.

La Noue, malgré tous ses efforts et ses appels réitérés, ne put réunir plus de trois à quatre cents chevaux et deux enseignes (deux compagnies), encore c'étaient celles destinées pour la garde de La Rochelle, commandées par Lagarde et fioisville. A ce petit nombre d'hommes , il ajouta le régiment du comte de Saint-Maigrin , mort à La Rochelle» qui se composait de neuf enseignes, et il marcha sur Niort. Non-seulement la route était longue à parcourir, mais les chemins à suivre étaient dans le plus mauvais état. Plusieurs compagnies restèrent en arrière et on ne put être devant Niort à la diane (c'est-à-dire au point du jour), pour y faire entrer des arquebusiers, de la poudre et des munitions, k Taide d'une escarmouche qu'on eût livrée aux catholiques. Il fallut donc renoncer à cette tentative.

Toutefois, pour ne pas se retirer sans combattre, La Noue, informé que plusieurs compagnies catholiques avaient leur quartier à Frontenay-rAbattu, à deux lieues de Niort, Gt marcher ses troupes sur ce point, afln de faire éprouver des pertes au comte du Lude, « attendant meilleurs moyens de Fendommager. » (i)

Frontenay était une petite ville appartenant à la maison de Rohan : « assez mal murée, mal fossoyée : et encore plus « mal pourveuë d'autres défenses. » (2) Les compagnies de Richelieu, de Dulandreau, de Dante et autre capitaine « s'y estoyent barrées pour plus grande asseuraucc. Car c'estoit la première avenue du camp catholique. » (3)

Aussitôt que La Noue s'en voit près, il avance et commande au capitaine Lagarde de gagner les barrières avec ses aiquebusiers. Le capitaine Boisville reçoit l'ordre de donner en même temps l'alarme du côté de Niort, afln que, surpris et étonnés de se voir assaillis en deux endroits à la fois, les assiégés ne soient si résolus à la défense.

Lagarde y marche « et donnant de cul et de teste sur ceste « avenue après quelque combat (que rendirent ceux de Du- « landreau, sous la charge des Granges Marronnières) enfin « gaigna les barrières : lesquelles neantmoins estoyent si « fortes et bien liées que devant que les protestans les eussent « passées : les catholiques eurent loisir de se retirer, demi « effrayez de se voir attaquer en tant de lieux. Car cepen-

(1) La Popelinière, p. 206. — (2) Id. p. 207. — (3) Id. p. 207.

« dant, Boisville ravageoil ailleurs : lequel s'eslant fail ouver- « ture par une meschante porte, en surprint, et tua plus de « cinquante de ceux de Dante mesmement, premier qu'ils

• eussent loisir de se mettre en estât. Puis ces deux compa-

• gnies entrées, soustenues de plusieurs cuirasses qui s'es- « toyent jà mis au pré, en tuèrent plus de deux cens, et y < prindrent presque tout le bagage des catholiques. Sur ces « entrefaites, le porte-cornette de Landereau absent, (la corn- « pagnie duquel, on hayoit, et cerchoit-on plus que d'autres, « pour ce qu'il avoit autrefois esté des leurs) se Toyant im- « portuné d'arquebuzades, pour luy faire quitter son tafetas : « se jette, comme à corps perdu, parmi quelques chevaux, « protestans, et nombre d'harquebuziers à pied, que le ser-. « gent major de saint Maigrin, monté à cheval, pour conduire « gens de pied, menoit (comme je say plusieurs autres avoit. « fait en ces guerres, et mesmes en rencontres notables, où. « les soldats descouragez par la prochaine fuite, qu'ils crai- « gnoyent en leur chef, eussent mieux fait qu'ils ne firent)'

■ contre toute discipline militaire, et anji^ienne façon des

■ François. Et pour avec la vie, remporter l'honneur d'un « beau coup : couche la lance qui portoit l'enseigne sur le « sergent, duquel toutesfois il ne nisia que le costé du visage : « et piquant tousjours se sauve plus heureusement que plu- « sieurs de ses compagnons qui demeurèrent pour y faire le

• guet étemel. Et en eust esté la deffaite plus grande, si La Noue

• eust permis que la cavallerie (pendant que l'infanterie fur^ « toit les logis) eust donné par delà sur le chemin de Niort.

■ Car elle les eust trouvé se retirans en desordre pour se

■ joindre au secours que le comte averti par les fuyars, leur

■ envoyoit. Mais ayant eu advertissement, soit vray soit faux, « que le comte du Lude adverti de telle entreprinse, avoit. « envoyé quatre cornettes, pour secours, qui ja marchoyent : < ayant en queue bon nombre d'infanterie, craignoit que

• pendant qu'ils se fussent amusez à combatre ceux qui se

■ retiroyent : les autres fussent survenus tous frais, et les

• uns reprenans cœur pour la venue de leurs compagnons, « devant qu'on eust retiré l'infanterie, qui vagoit par la ville, « on eust eu trop d'affaires pour se retirer bagues sauves. « Occasion qu'il print parti de se retirer après ceste deffaite. « Le comte ne faillit y envoyer frais secours : mais ils n'y

• trouvèrent personne de défense : car ils estoyent desja à

Mosé. Les assiégez aTerlis de ceste deffaite le jeudi, en furent quelque peu consolez, si bien qu'ils soustindrent encores quelque tem|)s, se persuadant que La Noue enUeprendroit quelque autre fait de plus grande conséquence. Sur les onze heures du soir, cinq soldats descendirent hardiment par la brèche première de l'Espingalle, résolus de mettre bas tous les gabions des assaillans, à la Taveur desquels il estoit aisé d'entrer en la tour, et puis aller a Tassaut a couvert. Ce qu'ils exécutèrent promptement: nonobstant la resislence do Quelques soldats, qui se trouvèrent là, pour la garde desdils gabions. (I) »

Les événements paraissaient donc se précipiter. Le comte du Lude, afin de ne pas avoir à soutenir à La fois une attaque de La Noue sur ses derrières et une sortie des assiégés en avant, se décida à livrer un assaut colonel, c'est-à-dire une attaque générale, avec toutes les troupes et le matériel de guerre dont il disposait. Une vague rumeur du péril qui menaçait la ville était déjà arrivée le soir aux Niortais, lorsque dans la nuit un soldat des assiégeants, ayant laissé ses armes à son corps de garde, se présente à une des sentinelles de la ville, lui donnant à entendre qu'il avait quelque chose à dire au gouverneur et au capitaine Pluviault. Il est conduit au gouverneur et lui raconte que le comte du Lude avait reçu de nouvelles forces et des munitions, et que dès Taube du jour il ferait battre la ville par son artillerie, avec une furie bien plus grande que par le passé. Aussitôt que la brèche serait ouverte, ce qui devait être sur les midi, Passant général suerait donné. Ce soldat ajouta que, prévoyant la prise, déso* lation et ruine piteuse de la place, il était venu pour avertir et sauver quelques-uns de ses amis qui s'y trouvaient.

Le gouverneur de Niort profila de ces renseignements pour redoubler de vigilance.

« Le vendredy matin, la batterie commença le plus roide « et épouvantable qu'elle n'avoit encore fait, contre la mu- « raille joignant la tour de TEspingole, vers le port, et jusques « à midi, tirèrent bien cinq cens canonnades, qui firent deux « brèches : Tune de vingt pas, Tautre de dix ou douze, avec

(1) Nous citons le texte de l'historien La Popelinièrc, afîn de ne point affaiblir son récit par une version qui n'aurait pu rendre les faits avec la fidélité d'un témoin oculaire.

« deax grandes ouvertures aux deux tours, où Ton pouvoit « aisément entrer, comme par les brèches, et jusquos au « plaîn desquelles un cheval eust Tacilement été aussi bien « que sur la première, joignant la tour de TEspingole, laquelle « avoit été assez bien remparée les jours précédens. (i) »

Le comte du Lude, persuadé que ces brèches et la mort d'un grand nombre de soldats protestants, ainsi que Tépuisement des munitions, décideraient les assiégés à se rendre dès la première sommation, envoya au gouverneur les trois capitaines Lavacherie, Larade et Canadel. Ils s'approchèrent de la porte Saint-Jeim et se firent reconnaître comme parlementaires. Le gouverneur se présenta sur le boulevard. Ils lui remontrèrent, au nom du comte du Lude, que vu le peu de forces qu'il avait pour soutenir Tassant de tant de braves et vaillanL"; soldats, le pou de munitions, les nulles défenses de la place, il agirait dans Pintérêt de la ville et do tout le pays, en n'exposant pas tant d'hommes à leur ruine certaine et évidente. Ils ajoutèrent qu'il ne saurait acquérir honneur en s'opiniiltrant dans une résistance désespérée, et qu'il serait sage de remettre la ville en la sujétion du roi, entre les mains du comte, avec l'assurance que lui et tous les habitants « ne « recevoyent tant peu de perte ne déplaisir : pourvu aussi « qu'il se mist à composition raisonnable. (2) »

Le gouverneur Labrousse répondit fort simplement qu'il n'était point le maître de disposer de la ville, qui lui avait été confiée par le prince de Navarre. Il déclai*a qu'il ne pouvait faire aucun traité sans connaître sa volonté.

Les trois capitaines envoyés en parlementaiies, considérant cette réponse comme un refus, s'en retournèrent afin de faire leur rapport au comte, « lequel pensa bien dès lors que la ville « luy coustcroit bien cher. (3) »

Beaucoup d'habitants désapprouvèrent vivement le gouverneur Labrousse de sa persistance à soutenir un siège qui pouvait amener la ruine de la ville et le massacre de la population. « Neantmoins, raconte La Popelinière, que plusieurs « assiégez eussent bien voulu conseiller au reste de leurs « gens de se rendre, et grinçans les dents de despit contre « le capitaine Puviault, murmurassent de la reddition de la « ville, ou de se sauver par quelques moyens qu'il imagi-

(i) La Popelinière, p. 208. — (2) Id. — (3) Id.

« noyent soudain que les assaillans auroyent franchi la bre- « cbe. A quoy Piuviault par toutes remonstrances, pourveut « au mieux qu'il peut : et sur tout conQrma en sorte son « régiment, qu'il soustint cest assaut, comme vous entent drez. (1) »

Vers les cinq heures du soir, toute Tarmée catholique, avertie que Passant général allait être donné, était rangée en ligne d'atlaque au pied des murailles et attendait le signal de marcher à la brèche. La cavalerie même était en bataille sur les ailes de llnfanterie, « tant pour leur donner courage « de leur présence et paroles, à ce constumiere, que pour « rembarrer ceux qui voudroyent sortir de la ville, et aus5i « pour estre participans au butin d'icelle, qu'un chacun tenoit « comme prinse et saccagée.

t Le signal donné, Tinfanterie commence à bransler ; Pcnt seigne colonelle la première, et un peu plus avancée que « les autres, qui la suyvoyent. Devant elle marchoyent plu- « sieurs capitaines tous couverts de leurs rudaches , et « la pluspart fort bien aimez: devant tous un capitaine « qui marchoit de une asseuree contenance, portant en sa « main un fort et roide espieu, suyvi de plus de vingt capi- « taines, qui tous avoyent le port et contenance assez asseu- « rée, pour doimer à penser aux plus braves des assiégez. « Us estoyent suy vis d'un grand nombre de harquebuziers, « qui comme enfans-perdus, estoyent destinez pour donner « et recevoir les premiers coups : et pour les soiistenir, grand « nombre de piquiers et halebardiers alloyent après : au « milieu desquels se voyoit renseigne colonelle destinée pour « tracer le chemin, et monstrer l'exemple de hardiesse aux « autres qui la suyvoyent, avec telles démarches, et si bon « ordre : que s'ils eussent continué cesle asseurance jusques « à la brèche, les assiégez en eussent esté beaucoup plus « eslonnez qu'ils ne furent : car leur ordre et rang de bataille « fut soudain enlerrompu par Teau de la rivière : laquelle, « d'autant qu'elle lave le pied de la muraille, leur convenoit « passer, et s'y mettre par dessus la<5 genoux (chose qui leur « fut autant préjudiciable, qu'avantageuse aux assiégez.) Ce « qui avoit esté fait tout à propos la nuict précédente, durant < laquelle les assiégez envoyèrent un homme au prochain

(1) La Popelinière, p. 208,

moulin, pour retenir Teau, et la faire par ce moyen enOer à Tendroit des murailles : à quoy ne prenant garde les assaillans, se trouvèrent plus avant en Teau qu'ils n'eussent jamais creu.

« Geste incommodité neantmoins ne leur fit perdre tant soit peu de cœur, pour le commencement : car l'enseigne colonelle, voyant la pluye des harquebuzades de la ville tomber si drue sur eux, vid bien qu'il ne falloit pas demeurer là, et d'une gaillarde hardiesse passe l'eau, et donne jasques au pied de la tour: résolue de passer outre, et se planter sur la brèche, si une harquebuzade à mesme instant ne luy eust percé la teste, et fait tomber le drapeau des poings.

« Et comme les capitaines rudachers qui Taccompagnoyent voulussent, les uns donner plus avant, les autres la relever, pour signe aux autres qu'ils enfonçassent, tant d'harquebuzades les tasloyent si au vif, que les suyvans voyant la pluspart de ces chefs morts : tant de feux arliflciels, huiles, eaux bouillantes, grosses et menues pierres leur tomber sur la teste, furent contens pour ceste heure do surseoir rei)treprinse, et se retirer au delà l'eau. Joint que de combatre, et ruer beaucx)up de coups ne leur estoit possible, pour avoir le pied mouillé, et en lieu humide, si que la pluspart d'eux ne pouvoyent s'affermir le pied, pour combatre asseureement, qui estuit cause que pour un coup qa^ils donnoyent ils en recevoyent quatre. Et ce qui aida fort à les estonner, fut que tout à l'instant, ils virent les assiégez comme s'ils eussent reprins nouveau cœur, descendre de la brèche pour achever de tuer ceux, qui blessez ou 4emy morts estoyent demeurez au pied de la muraille» et mesme remportèrent soudain dedans la ville l'enseigne colonelle, et les armes des décédez, en signe de triomphe : voire que puis après ils firent descendre un ministre, pour rendre grâces à Dieu, et les encourager à faire mieux à l'avenir, (i) »

La crue subite des eaux de la Sèvre, dans les fossés de la ville, avait été, comme le raconte La Popelinière, la cause de l'éclMîC des assiégeants. Ce fut un grand bonheur pour la garnison protestante, car le comte du Lude avait établi des

(2) La PopUnière, p. 208, 209, 210. '

n^ociations secrètes avec certains habitants, mécontents de cette résistance, qui avaient promis de se sonlever pendant le combat. Aussi « c'est une chose assurée, dit La Popelinière, que si les premiers [assaillants] eussent esté rarraischis, une ou deux fois seulement: les assiégez eussent tout quitté: tant pour n'estre nombre compétent, que pour avoir à se défendre devant et derrière : Savoir est, de cenx qui avoycnt secrette intelligence avec le Conte, qui s'ennuyoycnt de la longueur de ce siège : intimidez du péril qu'ils se paignoyent, comme certain, devant les yeux. Car lors Je Tassant, on s'apperceut qu'on avoit tiré par derrière quelques coups d'harquebuzade, à cenx qui gardoyent la brèche ; et quand les femmes, filles, et enfants portoyent de Teau pour esleindre le feu, qui par fois prenoit aux balles (le la brèche, ou pour s'en servir ailleurs, on leur tiroit des pierres dessons la halle : voire que le poudrier et canonnier, qui estoit à la tour du pôt, mit le feu à la poudre, jettant les pièces au bas du fossé, qui depuis ne fut veu; avec plusieurs autres menées gui furent descouvertes ; tellement que si l'assaut eust duré plus longtemps, sans doute ils se fussent déclarez plus ouvertement : ce qu'ils n'osèrent faire pour la brièveté d'icelny. « Geste journée toutesfois ne se passa avec si douces alarmes : car les soldats Catholiques, retournez au gros de l'infanierie, fussent tellement tancez par les principaux Chefs, de n'avoir fait autre devoir, et si aigrement reprins par leurs Capitaines, qui blessez leur avoyent tracé Je chemin de si bien faire; qu'avec l'espoir du sac et butin do la ville qu'on leur presentoit : ils s'encouragèrent les uns les autres, de reprendre l'assaut plus furieux que devant. Ce qu'ils firent : tellement que d'une grande huée qu'ils jetterent en l'air, comme pour signal de ville prinse : tous marchèrent si courageusement pour entrer dedans, que c^est chose impossible de croire. Mais voyant l'ean qui les avoit arrosiez, et tant ennuyez par le passé, restèrent comme refroidis au bord de la rivière. Plusieurs toutesfois, comme les plus courageux, se jetterent dedans; etpassans outre, attaquèrent assez chaudement Pescarmouche, s'esUmans secondez de leurs compagnons ; lesquels restans au bord de Teau, furent occasion que les assiégez n'ayans en mire que ceux qui estoyent passez, les tuèrent ou blesse-

« renl presqae tous, si qa'cm fin les moios offensez se « retirèrent sous leurs enseignes. (1) »

Dans ces deux assauU, les catholiques firent de grandes pertes. Plusieurs braves officiers furent tués, ainsi que beaucoup de soldats. Le comte du Lude, apprenant que des troupes proleiUantes s'avançaient pour faire lever le siège de Niort et voyant le découragement de son armée, assemble son conseil le soir même et propose de se retirer sur Poitiers. Le capitaine Puygaillard, qui vouait d'arriver au camp avec une troupe d'Angevins, ne partage pas cet avis, et il déclare qu'il se faisait fort de s'emparer de la ville dès le lendemain, si on lui donnait le commandement de l'assaut. Le comte no voulut point le lui refuser et donna immédiatement des ordres à son armée pour livrer un nouvel assaut.

A la pointe du jour, Puygaillard fait battre aux champs et assemble les troupes. Il les harangue, leur met d'un côté le profit et honneur devant les yeux, de l'autre la perte et honte d'être venus de si loin pour ne pas laire mieux que les autres.

• Somme, qu'ils se devoyent d'autant plus enhardir dy « entrer, que les vieilles bandes du feu comte de Brissac, que > conduisait Onoux, en avoyent été repoussées ; acquérant « un honneur immortel par la honte des plus expérimentez

• qui fussent en tout le camp. » (â).

Après les avoir ainsi chaleureusement exhortés, il les lance en avant; mais les obstacles qui avaient empêché les premiers assaillants d'enlever la brèche, arrêtèrent les Angevins. Ils ne purent parvenir qu'aux pieds des murailles, et voyant rimpossibilité de monter a l'assaut, ils se retirèrent en désordre, humiliés et confus de leur jactance de la veille, qui aboutissait à un si piteux résultat

Le comte du Lude leva son camp le samedi 2 juillet 1569. Ce siège lui coûtait 400 hommes tués et un grand nombre de blessés. Les assiégés n'avaient éprouvé que peu de pertes. Ils ne comptaient qu'environ 50 morts. Pluviault et Labrousse s'étaient conduits en héros. Leur courage, leur énergie, leur firent trouver des ressources qui leur permirent de repousser Ions les assauts et de forcer le comte du Lude à renoncer au si^e.

Un témoin oculaire de ce siège, maître Brisset, notaire à

(1) La Popelinière, p. 209. — (2) Id., p. 210.

Niort, a consigné sur un cahier cette note, qui a été recueillie par M. Â. Bardonnet :

« Le lundi au soir, vingtième jour de juin 1569, cette ville « de Nyort fut assiégée par monseigneur le comte du Lude « et ses trouppes ; et durant le dit siège, puis le dit jour « jusques au sabmedi, deuxiesme de juilhet, au dit an, que « le dit seigneur iist lever le dict siège et s^n ^illa avecques « trouppes et canons vers Saint-Maixenl; il fus! tyré, comme « Ton dict, douze cent quatre-vingt-douze coups de canon. « Le dit seigneur du Lude avoit environ quatre mille hommes « tant de cheval que de pied, et en autres chiefz de cavalerie « estoyent les sieurs de La Trimouille, de Ruffec, du Lande- « reau, de Richelieu, etc. »

Le pauvre notaire, bon catholique et fort effarouché, avait écrit sur la page suivante une devise latine que voici : « Da « pacem, Domine in diebus nostris quia non estdms quipugnet « pro nobis nisi tu^ Dens noster. Fiat pax in virtute tua, »

Ce qui veut dire, il nous semble : « Si lu ne nous aides pas, ô mon Dieu, catholiques ni protestants ne nous viendront beaucoup en aide. >