CHAPITRE XllI

SouMAinE. — Le comte du Lude assiégé dans Poitiers par Goligny.

— Il reçoit des renforts et les protestants se retirent. — Bataille de Moncontour. — Défaite des protestants. — Goligny, en se retirant, incendie le château d'Âirvault, se replie sur Parthenay et se rend à Niort. — Le capitaine Moûy est chai'gé de la défense de cette ville. — Armement des artisans. — Le duc d*Anjou s'empare de Parlhenay et fait sommer Niort de se rendr*. — Tentative d*assassinat, à Cherveux, sur le capitaine Moûy. — La garnison de Niort capitule. — Siège de Saint-Jean-d*Angély. — Charles IX à Coalonges. — Siège du fort de Luçon. — Bataille de Sainte- Gemme. — Les calvinistes s'emparent de Fontenay. — La Saint- Barthéleray à Niort, — Mesures prisespar le comte du Lude pour maintenir Tordre. — Organisation d'une milice niortaise. — Troubles â La Rochelle. — Le duc de Montpensier se rend maître deSaint-Maixcnt, La Forét-sur-Sèvre, Cherveux, Aulnay, Melle et Cbizé. — La Noue fait une tentative sur Niort et échoue. — Le roi de Navarre à Niort. — Son abjuration du catholicisme. — Son séjour à Mursay. — La ligue à Niort. — Tentative des calvinistes pour chasser' les ligueurs de Niort. — Dispositions prises par l'échcvinage pour mettre la ville en état de défense. — Niort place de garantie. — Situation financière et commerciale de Niort.

— Droits possédés par les membres de l'hô tel-de-ville. — La noblesse de la Cloche.

Le comte du Lude, après aToir levé le siège de Niort, se dirige vers Poitiers. Il passe par Cherveux et se rend à Saint- Haixent. Comme il teuait beaucoup h la conservation de cette place, il y laisse 1,000 à 1,200 soldats, sous les ordres d'Onoax, avec des munitions et quatre piècei^ d'artillerie.

Lé comte du Lude arrive à Poitiers et est assiégé à son tour par famiral Coligny. Il regretta alors de s'être séparé du brave d'Onoux. Afin de réparer cette faute, il fit sortir de Poitiers, par la porte de la Tranchée, des hommes qui connoissoicnt bien les adresses (chemins) du vays et toutes les avenues de Poitiers à Saint-Maixent, avec ordre d'examiner si les protestants faisaient bonne garde à Jazeneuil, à Lusignan et sur toute la route, pour en informer d'Onoux et lui porter Tordre de revenir à Poitiers, par «ne marche de nuit, avec

ses meilleures troupe.^, en mettant à proût les renseignements qui lui étaient fournis.

D'^Onoux, qui souhaitait, par-dessus tout, d'avoir un raste théâtre pour déployer ses talents militaires, se hAte de répondre il cet appel. Il fait jeter les canons dans un puiU, dbtribue ses munitions aux troupes, donne ses farines aux habitants fait sortir ses soldats de la ville, place des sentinelles aux portes afln que Pennemi n'ait aucune nouvelle de ses mouvement<î. Puis il choisit 500 hommes d'élite, envoie à Parthcnay, où commandait le capitaine Allard, le reste de ses troupes et les bagages, et, dans la soirée du 30 juillet 1509, se met en marche sur Poitiers, où il pénètre à trois heures le lendemain matin. Coligny, au comble du dépit, lève le siège de cette place.

Les réformés, qui tenaient la campagne dans les environs de St-Maixenl, apprennent le départ d'Onoux et s'empressent de s'emparer de cette ville où ils établissent une garnison.

Coligny, en s'éloignanl do Poitiers, avait marché sur ChAtelleraull assiégé par le duc d'Anjou qui se retira k l'approche des réformés; mais il reçut des renforts et prit folTensive. Les deux armées se rencontrèrent entre la Dive et le Thouet, dans les environs de Moncontour. Les catholiques occupaient la plaine d'Assais, et les réformés étaient placés entre le bourg de Marnes et celui d'A vailles. Coligny avait posté des troupes à Pas-de-Jeu et à Airvault, pour assurer sa retraite en cas de revers. Les protestants furent mis en déroute. Le combat avait à peine duré une demi-heure.

Coligny, en se retirant, incendie le château d'AirvauIt et so replie sur Parlhenay. Dans le combat, il avait eu trois dents cassées d'un coup de pistolet et souffrait beaucoup. Dès le lendemain malin, il [)rend la route de Niort avec toutes les troupes qu'il avait pu rallier. Il trouve dans celte ville Champernon avec cent gentilshommes envoyés par la reine Elisabeth. Comme une attaque des catholiques était probable^ il met Niort en état de défense et confie la garde de celte place importante à Moiiy, brave officier calviniste, auquel il laisse sa cornette (escadron), deux régiments d'arquebusiers et les piquiers ; les artisans de la ville avaient reçu des armes et paraissaient disposés à se battre vaillamment

Las prévisions de Coligny ne furent pas longtemps à se justifier. Le duc d'Anjou, suivant le conseil donné par Mont*

morency, comprit qu'après deux Tictoires en bataille rangée et la leTce du siè^e de Poitiers, la prise de Niort produirait une vive impression et amènerait la soumission des places du Poitou qui tenaient encore pour les rérormés. Des hérauts vont sommer c<^ villes de se rendre. Lusignan seul obéit à cette injonction.

Le duc d'Anjou entre à Parthenay sans rencontrer de résistance, et en confle la garde au capitaine Âllard. « Puys, Monsieur envoya de reckef sommer la ville de Niort. Quelques avant-coureurs vont donner jusqu'aux portes pour effrayer. •

Le capitaine Moûy cherche à les punir de leur témérité ; il sort de la ville avec sa cavalerie et les poursuit jusqu'à Cherveux. Les voyant fuir sans opposer de résistance, « il met pied t à terre, raconte une historien, pour satisfaire à quelques « besoins. Maurevel a qui il faisoit part de sa table, de sa « bourse et de son lit, lui servant, comme lui-même disoit, « de père, donne alors à son bienfaiteur un coup de pistolet « dans les reins, et sautant sur un cheval qu'il avait eu de « lui, se sauve dans Ghampdeniers où il y avoit déjà des

• catholiques logés. > Celte infâme trahison indigne les catholiques eux-mêmes.

L'infortuné Moûy, victime d'une si odieuse trahison, avait reçu une blessure très grave; on le transporte à Niort où il voulait continuer son service et soutenir le siège, mais ses officiers lui démontrent l'impossibilité de résister au duc d'Anjou, et il est obligé de se rendre à leur avis. Niort est donc évacué, et le gouverneur Labrousse conduit la garnison à La Rodielle.

A cette nouvelle, toutes les places fortes et les châteaux du Bas-Poitou , qui soutenaient le parti des réformés , sont abandonnés par les protestants. « La Popelinière raconte que « les chemins étoient tous couverts d'hommes, de femmes,

• d*enfans, et de bêtes de toutes sortes, qui traînoient leur « bagage. La Rochelle fut le refuge de ces malheureux. Il s'y « trouva jusqu'au nombre de 76,000 personnes, quoique la

• ville fut peu logeable alors. »

Le 8 octobre 1569, le duc d'Anjou trouve les portes de Niort ouvertes et s'empare de cette ville, dont il traite les habitants avec humanité. Puis, le 16 octobre, il assiège la ville de Saint-Jean-d'Angély. Charles IX, afin de se rapprocher du théâtre de la guerre, se rend à Coulonges-les-Boyaux, où il

arrive le 26 octobre 1560. « En résolution de n'en partir, dit « Gastelnau (1), que la ville (Saint Jean) ne fut prise : ayant « par sa présence autant animé le courage des soldat^, que « celui de Piles rendit obstinés les siens. Ce qui fut cause que « Biron, par la permission de sa Majesté, pour épargner la « vie de beaucoup de gens de bien, écrivit à Piles pour lui < persuader de rendre la ville, l'assurant pour lui et les siens « d'ttne honnête composition. A quoi il fit réponse qu il y « prêteroit volontiers Toreille, si cela pouvoit apporter une « paix générale. Et il envoya, pour parlementer, le capitaine « Lapersonne, lequel arrivé à Coulonges-les-Royaux discourut « amplement du bien que la paix pouvoit apporter h tous en « général. » Cette conférence aboutit a une trêve de dix jours. Saint Jean no capitula que le 2 décembre.

Le roi, « après avoir pourvu à toutes les places de Poitou « et de Xaintonge, ayant décampé, sur la fin du mois de « décembre, de Coulongés-les-Royaux, où il fil son Noël, va « à Brissac ; puis à Angers, pour célébrer les Rok ; ayant « assigné les députés protestans pour la paix, de Ty venir « trouver, ce qu'ils firent (i). >

Ces conférences^ne suspendent point les hostilités. Les chefs protestants, Pluviault, La Noue, Soubise, agissaient vigoureusement dans le Poitou et la Saintonge. De son côté, Puygaillard, afin de tenir tête aux calvinistes de Marans, avait construit un fort à Luçon où il avait mis quatre compagnies commandées par Mascaron. Puis il cantonne ses troupes à Niort, Saint-Maixent et Bressuire, prêt à les concentrer dès le premier mouvement un peu sérieux des réformés.

Les trois chefs calvinistes se concertent pour enlever le fort de Luçon et la place de Sainte-Gemme. La Noue et Soubise marchent sur Sainte-Gemme, située à deux kilomètres de Luçon, et bientôt ils sont rejoints par Pluviault. Le siège est poussé alors avec vigueur. Puygaillard croit le moment favorable pour envelopper les calvinistes. Il appelle ses troupes de Bressuire, de Saint Maixent, et quitte Niort sans les faire reposer. Il arrive au milieu delà nuit à Sainte-Gemme, et sans donner un instant de repos à ses soldats, qui avaient marché deux jours et une nuit sans repaître qu'une fois à la légère, il

(i) Gastelnau, Mém, p. 486.

(1) Mém, de Vieilleville, p. 215.

^ précipite sur les calvinistes que Ploviault^ ayerti par ses vedettes, avait eu le temps de ranger en bataille dans un vallon, avec La Noue et Soubise sur ses deux ailes.

Puygaillard était tellement convaincu quil allait surprendre rennemi, qu'il crut n'avoir à combattre que les avant-postes de Pluviault. Mais il fut piomptement tiré de son erreur. Sa cavalerie, qu'il avait lancée en avant, fut chargée avec une extrême vigueur par Pluviault et rejetée sur rinfanterie, où elle répandit le désordre.

Soubise et La Noue agirent alors sur les flancs des troupes catb(tliques qui furent mises en complète déroute. G. Tavannes assure que les catholiques laissèrent sm* le champ de bataille de Sainte-Gemme 3,000 hommes de pied et 200 chevaux. Le fort de Luçon se rendit.

Puygaillard s'était retiré en toute hâte à Niort, en ne laissant que quatre compagnies à Fontenay, afin de résister pen-* daut quelques jours et de ralentir la marche de Tennemi. Les calvmistes arrivèrent le 17 juin devant Fontenay. La petite garnison qui sy trouvait leur opposa une vive résistance, et ce ne fut que le 28 juin qu'elle capitula, avec la condition de se retirer k Niort Cette ville était alors le refuge des catholiques, refoulés de tous côtés par les protestants vainqueurs. Brouage, Moric, Saintes venaient de tomber entre les mains des calvinistes. Saint-Jean-d'Angély était menacé, et Niort, quartier général des calvinistes, allait être attaqué, lorsque la cour, effrayée des victoires des protestants, leur proposa des conditions qu'ils acceptèrent. Il y eut une suspension d'armes, et, avant l'expiration de la trêve, la paix fut conclue à Saint-Germain-en-Laye, le 8 août 1570.

La Saint-Batliélemy ne fit point de victimes à Niort, et cette ville, dont la garnison catholique était nombreuse, ne fut le théâtre d'aucun trouble. Le 13 septembre 1572, les membres de la commune écrivirent au roi que la ville était tranquille et affectionnée. On s'y règle, disait le maire, sur les édits de pacification. On fait garder les portes par six bourgeois notables, quatre catholiques et deux prétendus réformés. Toiis les soirs les clefs sont remises au maire.

Le comte du Lude ordonna d'exclure les protestants de la garde des portes. Défense fut faite aux habitants de quitter tii ville sans une permission spéciale. Les fortifications furent Tépwrées, les brèches comblées. La ville fut mise en état de

résister et de supporter un siège, dans le cas où les protestants voadraient l'attaquer.

Par ordre da comte du Lnde, une milice est oi^anisée à Niort, mais les habitants catholiques seuls en font partie et reçoivent des armes. Bastien GLabot, assesseur du sénéchal du Poitou, et Jacques Daillant sont élus chefs de cette milice, et acceptés par le comte du Lude.

Toutes ces mesures prises rapidement montrent combien était grande l'inquiétude de la cour, qui redoutait Teffet du désespoir et de la vengeance de la part des protestants, victimes d*un si infâme guel-apens.

Des troubles éclatent à La Rochelle à la nouvelle des massacres de la Saint-Barlhélemy. Les habitants refusent de recevoir le gouverneur Birou. Le duc d'Anjou vient assiéger cette ville, mais il éprouve une résistance des plus énergiques, et il est obligé d'accepter les conditions stipulées dans l'édit de paciflcation de 1573.

Cet édit fut mal observé et, en 1574, La Noue, chef des CKilvinistes de La Rochelle, s^empara de Royan, de Melle, de Lusignan, de Fontenay et de plusieurs autres places.

Le comte du Lude, gouverneur do Niort, fait expulser plusieurs habitants, qu'il soupçon naild\i voir des relations avec les huguenote pour leur livrer la ville. Tout le Poitou était en armes. Le duc de Montpensier arrive avec une armée et se rend maître de Saint-Maixent, de la Forêt-sur-Sèvre, de Cherveux et d'Aulnay.

Le capitaine Tourne-Coupe, qui commandait à Melle, fait tirer sur les troupes royales, et est pendu avec 12 de ses soldats.

Ghizé est pris, et la garnison du château passée au fil de l'épée; Fontenay résiste quelques jours seulement Le savant ministre Dumoulin se trouve au nombre des prisonniers. On le conduit à Niort, où le duc de Montpensier, sans respect pour son mérite, le fait pendre.

La Noue avait fait une tentative infructueuse sur Niort, pendant le siège de Fontenay. Lusignan, défendu par Jean» vicomte de Rohan, seigneur de Fronlenay-l'Âbattu, oppose une résistance qui se prolonge jusqu'à la fin de janvier 1575.

Les calvinistes étaient maîtres de la Rochelle, mais ils tenaient beaucoup à s'emparer de Niort La Noue renouvelle une tentative pour enlever cette ville. Il livre l'escalade an

mfliea de la nuîl« et il est repoussé par le comte (ki Lude qui, prévenu des intentions des protestants, était accouru afin de diriger lui-même la dérense de cette ville, considérée avec raison comme la clef du Bas-Poitou. Mais pendant son absence de Poitiers, Laliaye, ancien maire, qui entretenait des intelligences avec La Noue, organise une conspiration pour livrer la capitale du Poitou aux protestants.

Aq mois de septembre 1575, Niort Tut donné comme ville de sûreté au duc d'Alençon, qui s'était enfui de la cour. Le roi de Navarre prit aussi la fuite, dans la nuit du 4 février 1576. « Le roi de Navarre Tut quelque temps à Saumur, dit Hézeray (1), demeurant encore dans la religion catholique, sans en faire néanmoins aucun exercice. Mais il retourna enfln dans sa première religion, par une profession publique qu il fit dans le temple de Niort, où il déclara qu'il ne Tavoit abjurée que des lèvres et par la crainte de la mort. Ensuite de quoi il envoya Fervaques quérir madame Catherine sa sœur. » Sully raconte qu'il déUbéra de ^attendre m chassant vers Parihenay.

Les historiens ne sont pas d'accord sur le lieu où le roi de Navarre revint à la religion réformée. Thibaudeau dit que re fat à Saumur, et Briquet se prononce pour Niort. Cet événe* ment eut lieu à Alençon, ainsi que Tattesle Ëlie Benoist, auteur très exact, dans VHistmre de tEdit de Nantes.

Une nouvelle paix fut signée à Sens, au mois de mai 1576; elle ne fut publiée à Niort que le 11 juin. « La paix étant conclue, écrit Marguel*ite de Valois dans ses mémoires, la reyne ma mère se disposant à s'en retourner, je receus lettres du roy mon mari (il était alors à Niort), par lesquelles il me faisoit paroistre qu'il avoit désir de me voir, me priant, soudain que je verrois la paix faite, de demander mon congé pour le venir trouver. J'en suppliay la reyne ma mère. Elle me rejette cela, et par toutes sortes de persuasions tasche de m'en divertir (détourner), me disant que lorsqu'après la Saint-Barthélemi je ne voulus recevoir la proposition qu'elle me fit de me séparer de nostre mariage, elle loua lors mon intention, parce qu'il s'estoit fait catholique ; mais qa'à cette heure qu'û s'estoit

(i) Tome lîî, page 402.

fi fait huguenot , elle ne me poarroit permettre qne f y « allasse. »

Catherine de Bourbon eut moins de difficulté pour se rendre près de son frère, le roi de Navarre, qui se trouvait au château de Mursay, placé sur le bord de la Sèvre, à quelques kilomètres de Niort, dans une situation délicieuse au fond d'une vallée des plus pittoresques. Henri passa, dans cette retraite, comme il Ta souvent répété depuis, les plus heureux jours de sa vie. Il chassait, péchait et, au milieu de ces temps de troubles, il se livrait avec ses compagnoni à ces gaies causeries relevées de sel gaulois, qui charmaient le Béarnais.

Les plaisirs de Mursay lui faisaient oublier de se rendre dans son gouvernement de Guyenne, lorsque des infractions commises par les catholiques, iî l'édit de pacification du 14 mai, rarnichèrent à ses doux loisirs. Ne voulant pas s'éloigner du Poitou, il fit demander aux Rochelais de le recevoir, mais ceux-ci le supplièrent d'.ijourner son voyage. Le roi de Navarre, pour calmer leur inquiétude, adressa la lettre suivante au corps de ville : « Je ne veux aucunement, dit-il, « diminuer en rien vos anciennes franchises ; au contraire, « je désire vous les conserver de tout mon pouvoir, vous ne « devez point craindre que mon autorité vous porte préjudice, « et si, de mon vivant, aucun le vouloit faire, je me sens « assez fort pour Ten empêcher très bien, et y employerois t tous mes moyens, jusques à ma propre vie. Tenez-vous « assurés que je ferai en sorle que Ton connoitra piutM « Tunion qui doit être entre nous tous, et raffection particu- « lière que je vous ai toujours portée, qu'aucune diminution « de ce qui vous peut appartenir.

« A Niort, le 16 juin.

« Votre bon ami, Henri. ■

Cette lettre ne rassura pas encore complètement les Rochelais. Ils n'admirent le Béarnais dans leur ville qu'après avoir reçu sa promesse écrite de ne se présenter parmi eux, ni comme gouverneur ou lieutenant du roi, ni avec personne qui pût leur être suspect; mais de les \\%\\Jàv prwémenl comme ami, et avec sa maison setUement.

La Ligue, qui avait pour chef, en Poitou, Louis de La Trimouille, duc de Thouars, comptait d'ardents partisans à

Niort. Les cnlvinistes essayèrent de les chasser de cette Yîlle; mais les catholiques découvrirent le complot et Paitaque échoua.

« Saint -GelaU ayant dressé une intelligence dans Niort(l), et attiré gens pour saisir la porte de son nom, de laquelle ils devaient couper les barres, s'avança et fit donner cinq gentilshommes de marque, et par quelques autres, ralarme vers la porte de Saint-Jean ; et soit dit en passant qu'un de ceui-là, étant tombé armé et à cheval dans le fond du fossé, s'en retira sans être offensé. Ceux qui donnèrent à la porte furent receus d'arquebusades, et oioient (entendaient) les coups et les cris de dix de leurs confidens qu'on tuoit de l'antre côté. L'abbé des Chàtelliers se gou- Terna en homme de guerre sur cet accident ; il fit pendre dix des conjurés, principalement sur ce que la plupart d'eux s'étoient le jour même trouvés à la maison de ville à une promesse générale de garder les portes unanimement: quelques-uns des plus consciencieux ne voulurent pas se trouver à cette assemblée pour être à Texécution; les autres ne voulurent pas exécuter pour avoir été à l'assemblée, et par ceux-là fut Tentreprise découverte ; quelques autres n'y regardèrent pas de si près, et furent justement pendus. Meru, frère du maréchal de Montmorenci, se trouva en l'entreprise de Niort. •

Michel Le Riche raconte dans son journal du temps que : les habitants de Niort avoient failli estre surpris par le moyen de quelques traîtres, en grand nombre, de ceux du dit Niort, qui avoient intelligence avec plusieurs gentilshommes huguenots et autres, qui ne faillirent au soir, se trouver es lieux et endroits où ceux de dedans leur avoient enseigné. Mais ils faillirent à leur sort, et furent pris et constitués prisonniers plusieurs personnes dudit Niort, qui s'étoient efforcées y faire entrer les huguenots de dehors, dont plusieurs furent tués et pendus et étranglés et, en leur exécution et par leur procès, confessèrent que ce qu'ils avoient fait estoit à la persuasion de leur ministre. • {Journal de Michel Le Riche, p, 278, 279.)

(1) Mémoires de d^Aubigné.

Les protestants ne se découragèrent pas, et ils organisèrent dans Niort un nouveau complot qui fut encore déjoué. Le gouverneur prit les dispositions les plus énergiques afin de mettre la ville à Tabri d'une attaque ou aune surprise. Il ordonna que les gardes se feraient de jour et de nuit; les portes de la ville devaient être ouvertes à 7 heures du matin et fermées au soleil couchant.

Vingt hommes, choisis par le gouverneur, étaient toujours prêts k monter la garde pour remplacer les absents frappés de fortes amendes.

Les brèches qui existaient dans les murs de la ville sont bouchées à la hâte. On n'avait pas le temps de recourir à la maçonnerie, on les ferme avec des barriques prises chez les hôteliers et des troncs d'arbres. L'entrée de la ville est refusée à tout étranger suspect ou portant des armes.

Les maire et échevins se réunirent le 13 avril, afin de se concerter sur les moyens à employer pour empêcher la ville d'êlre livrée à l'ennemi par trahison. On savait que les protestants étaient en rapport avec des habitants de Niort, qui leur avaient promis de leur ouvrir les portes de la ville. Afin d'éviler toute surprise, les membres de l'échevinage décident que « tous les susdits (prolestonLs) seront prins et « auront prisonniers les prisons royales de la ville, et pour « ce exécuter ont été commis deux échevins et quatre pairs « avecque aultres qu'ils adviseront. »

Il est décidé que, outre les trois corps de garde qui existaient déjà à la tour Folie, aux Gordeliers et à l'Espingole, on en établirait trois autres sur les remparts, à la tour Valleton, à la porte de Saint-Gelais et à la tour du Maire. Un poste de volontaires est placé sous les halles.

Cotte séance du corps de ville fut très agitée, Pla^^ieurs échevins assurèrent que les protestants qui résidaient dans la ville avaient formé un complot pour s'en emparer, et qu'ils avaient des relations avec La Rochelle et Saint-Jean.

A la suite d*une délibération, le maire fut chargé de mander les membres du consistoire et de les prévenir que leur dessein était dévoilé, « leur déclayrant, ajoute le procès-verbal « de la séance, que ils aient à faire retirer au champ pour <r huict ou dix jours tous ceulx de la religyon qui ont porté f les armes cy-devant et qui les peuvent porter^ leur enjoi-

« gnanl de satisfayre aux dits commandements devant de- « main mydy, à peine d'eslro puniz comme désobéissants, « lear déclayrant que à faulte de se faire par eux, les dits « de la religyon qui peuvent porter les armes seraient mis « dehors pour obvyer à ce qu'ils ne fassent effort pour sur- « prendre caste ville, comme ils voullurent faire aux Roys « de Tan 1577, et pour exécuter ce que dessus, ont été com- ' mis et esleuz le maire M° Jacques Laurens Pesné, M"" Ma- « thiea Pastureau et M* André Girauldeau. » (a. h. v. -— d. f.)' Ces mesures furent rigoureusement appliquées, et la foire de mai fut supprimée.

L'année suivante, les Niortais apprirent avec le plus vif mécontentement que leur ville était désignée comme place de garantie remise aux prolestants. La population, qui était en grande majorité catholique, s'émut vivement de cette décision. Le 2 mai 1581, le corps de ville de Niort chargea deux de se>s membres, A. Dabillon et P. Pastureau, de porter au roi les doléances des habitants. « Ils devaient offrir tout

• le pouvoir des habitans pour son service et lui donner à

• entendre qu'on est advérti que par les articles secrets

• accordés entre Son Altesse et le roi de Navarre et les dépu- « tés de la religion prétendue réformée, cette ville doit leur

• être donnée au lieu et en échange de Périgueux , que M«' « vient pour cela à Niort. Si cela est vrai, ce qu'on ne peut

• croire, Son Altesse sera suppliée do donner aux CAlholi- « ques le temps suffisant pour se retirer avec leurs familles « dans des villes, sous l'obéissance du roi et où l'exercice de « la religion catholique est libre, d'autant que cculx de la

• religion P. R. ont plusieurs fois, en temps do paix, fente de « surprendre la ville et conçu, à cause de la résistance des « catholiques, mortelle inimitié contre les dits catholiques et

• fidèles sujets du roi. ■ (a. h. v.)

Les envoyés niortais ne purent faire modifier les articles du traité de paix. Ils revinrent rapporter cette nouvelle aux catholiques, qui rapprirent avec consternation.

La ville de Niort avait éprouvé de si grandes pertes pendant la guerre civile, qu'elle se trouva dans l'impossibilité de payer la totalité de 586 écus deux tiers, à laquelle les habitants avaient été taxés pour leur quotité de la solde de 50,000 hommes de pied. Henri III accueillit les réclamations des habitants et leur fit remke du tiers de cette somme, t à cause,

t disent iesletlres royales, de la pauvreté de la dite ville, « des pertes et ruines que les habitans ont souflcrt à Toct casion des troubles et de leur bon devoir à la conservation « de la dite ville sous son obéissance. » Le roi accorda aux habitants les six deniers pour livre du principal de la taille de réiection de Niort, destinés à rendre navigable la rivière la Sèvre. Ces six deniers pour livre devaient être levés sur les paroisses distraites de l'élection de Niort pour former celles de Cognac et de Parthenay. (a. h. v.)

Cette taxe fut, comme par le passé, détournée de sa véritable destination. Le lit de la Sèvre était tellement envasé quil eût fallu consacrer des sommes considérables aux travaux de la navigation. Le commerce maritime avait pris une «autre direction et éUiit allé à la Rochelle et à Bordeaux. Niort» h cette époque, n'avait plus de commerce de transit. Nonseulement les barques ne pouvaient plus circuler sur la Sèvre, mais une ligne de douanes royales élevait une barrière sur les frontières de la Saintonge et de TAngoumois. Les nouvelles foires de Bordeaux faisaient une désastreuse concurrence à celles de Niort ; enfin, les familles niortaises enrichies par le commerce abandonnaient le négoce après avoir obtenu des titres de noblesse à Paide de leurs fonctions nmnicipales. Toutes ces causes amenèrent la décadence du commerce de transit de Niort II ne resta plus k cette ville que ses foires et les industries spéciales, qui consistaient en tannerie, mégisserie, fabriques de draps et dépôts de sel. Toutes les tentatives faites depuis cette époque pour ramener à Niort un grand courant commercial sont restées presque sans résultats. Bordeaux et le Havre enlevaient les transactions qui s'opéraient sur le transit. Les échanges avec les étrangers se firent principalement par La Rochelle et Bordeaux ; les grains seuls continuèrent à descendre la Sèvro lorsque la navigation était praticable. Les barques pontées ne remontèrent plus jusqu'à Niort ; elles restèrent à Marans.

Un aveu, rendu au roi par les maire, échcvins , conseillers et pairs de rhùtel-de-ville de Niort, le 13 juillet 1579, mérite un examen particulier. Cest rénumération de tous les droits possédés par les membres de la commune.

L'hôtel du corps de ville était situé sur la place du Pilori, tenant des deux parts à la rue par laquelle on va de la halle.

(Tnne part^àrégliseSaint-ÂBdré, et de Faulre à la iK)rle Saiot-Gelais.

Le maire jouissait des droits suivants :

• l"* De donner et conférer tuteurs aux enfants mineurs des jurés, après le décès de leur père ;

2"* De veiller aux poids et mesures pour peser toutes les marchandises qui se vendaient dans la ville et les faubourgs an poids, ou mesurer le blé, le vin, le sel, Tbuile et toutes choses se vendant à la mesure et à Tannage, comme draps, toiles, etc. Tous les marchands vendant en gros ou en détail aux foires et marchés ét^iient tenus, sous peine de saisie de leurs marchandises, de prendre des poids et des mesures marqués par le maire, en payant les droits établis par le corps de ville ;

3* De tenir !e marc à draps pour marquer tous draps raisonnables (c'est-à-dire bien conditionnés) fabriqués dans la ville et les faubourgs. Les fabricants (levaient payer 10 s. tournois et 5 d. pour chaque plomb appliqué sur une pièce de drap. Ceux qui auraient mis en vente les draps avant de les avoir fait visiter par les maîtres-jurés de Télat de tondrie, et marquer, étaient soumis à ptmition et correction ;

4' De porter ou faire porter, les jours de marché, au minage de la ville, un boisseau pour la montre de chaque espèce de blés qu'ils voudront vendre , sans payer aucun droit de minage pour la montre et le blé vendu ;

S'* De désigner chaque année un personnage pour être administrateur des aumôneries de Saint-Jacques et de Saint- Georges, et de recevoir a la fln de l'année le compte de sa gestion;

6*" De pouvoir acquérir dans la ville, ainsi que les autres habitants, biens-immeubles et héritages tenus à cens et rentes dudit sieur (le roi), sans élre tenu d'exhiber ni d'apporter aux officiers du roi les contrats d'acquêts , ni de lui payer aucune vente et honneurs pour ces acquisitions, mais seulement le double cens ou autres devoirs qu'a le roi sur ces immeubles et héritages ;

7*" D'interdire à tout marchand forain de vendre aucune denrée ou marchandise dans la ville et les faubourgs , sinon que pour les jours do foires et marchés ;

S"" De tenir la juridiction de la police avec la juridiction sur tous marchands de la ville et les marchands étrangers

venant aux foires et marchés. Cette juridiction donnait le droit de visiter tontes les marcliandises, et s'il y avait fraude ou Iromperie, d'infliger amendes et punitions corporelles ;

9** De tenir la communauté de la ville, composée de 100 hommes, savoir : un maire annuel , douze cdievins , douze conseillers et soixante-quinze pairs. Les enfants mâles des maire, échevins et conseillers pouvaient être faits chevaliers, avec puissance de pouvoir « acquérir et conquester par tout « le royaume de France et ceux qui ont esté acquestez, avoir et « posséder à toujours mais soient fiefs, et arriére-fiefs, terres, « possessions, héritages, justices , seigneuries et quelconques « autres choses nobles et de noble condition , » sans payer aucune finance au roi ;

W Do tenir à droit perpétuel de dixième et apetissement de vin vendu dans la ville, avec les droits de barrage et de coutume sur la rivière de Ja Sèvre et sur les ports de celte rivière, sujets à celle coutume ;

11° De tenir !e droit et de toucher les émoluments de juridiction, hante, moyenne et basse, et de tous les autres droits et privilèges que les maire, échevins?, conseillers et pairs du corps et collège de la ville sont accoutumés de jouir et user de tc»ute ancienneté;

1 2° De lever et prendre une somme annuelle de 5 sols 2 deniers tournois sur les habitants des paroisses de Saint- Hilairc-la-Palud, Monfaucon, la Rivière, Arsay, la Nevoire, Sazay, Mazin, toute la grande rue de Mougon appelée la rue de Fenestriou, Vaumoreau, la nie appelée le Fief de la Courl'Evêque, au bourg de Veuille, Saint-Florent, la Tranchée et Maire. Moyennant cette somme annuelle, les habitants de ces diverses localités étaient exempts dos droits de barrage, c'està-dire d'octrois, à rentrée de la ville.

Les marchands de la ville qui achetaient en gros pour revendre en détail, jouissaient de cet avantage en payant chaque année une somme do 4 sous 2 deniers tournois. Avant de lever boutique, ils devaient, ainsi que les habitants des localités énumérées plus haut, prendre, sous peine d'amende, lettres de franche-commune et de payer au maire de Niort la somme de 8 sous 4 deniers tournois;

13** De chasser à poil et à plume en la banlieue de Niort, avec droit de garennes le long des murs de la ville;

1 i° De recevoir des maîtres bouchers de la ville, chaque

Tîgile de Noël, une poitrine de bœaf du meilleur exposé en Tente ce jour ;

15* D'accroîire ou de diminuer Je présent fief, avec et dénombrement, en ce qu'il y aurait trop ou peu, sans ton* cher au droit de cens dû au roi pour la partie de Hiôtel de Ttlle construite sur un tènement appartenant anciennement au domaine royal. >

Ce document est d'une très grande importance pour l'histoire de notre ville. Il nous Tait connaître les droits et privilèges que possédaient les maires, les échevins et conseillers de rUôtel de ville.

Ainsi le maire avait Texercice de la juridiction, tant en actions civiles que criminelles; il possédait le droit de nommer les tuteurs des enfants mineurs des jurés de la commune; il avait la surveillance des poids et mesures avec la perception de droits sur le pesage et Paunage ; il marquait les draps fabriqués dans la ville et la banlieue; il jouissait du droit de montre pour son blé; il nommait les administrateurs des aumôneries; il pouvait acquérir biens, immeubles et héritages en ne payant que des droits peu élevés; les marchands forains devaient se conformer aux règlements établis par le maire. Le& enfants des maires, échevins et conseillers, et mémo leurs descendants perpélueUement, nobles et de noble condition, pouvaient être faits chevaliers. Le maire avait aussi le droit de franche-commune sur plusieurs localités. EnHu les maire, échevins et conseillers pouvaient chasser le poil et la plume dans la banlieue.

Ces droits dont ils jouissaient, et bien d'autres encore, nous expliquent Tardeur avec laquelle étaient recherchées les fonctions de membres du corps de ville de Niort. Non-seulement ils y trouvaient des avantages pécuniaires, mais ils en liraient de grands honneurs qui allaient jusqu'à la noblesse. Aujonrd'hiii, tout ce que peut espérer un membre de notre municipalité, c'est la croix d'honneur. Autrefois, sous la royauté, qu'on représente si dure pour le peuple, un simple manant pouvait devenir échevin, maire et noble. Il est vrai qui! était noble de la cloche^ mais cette noblesse en valait bien une autre, surtout quand elle reposait sur des services réel.^ rendus à la cité, et sur une grande fortune amassée lionorablement dans le commerce. C'était le meilleur moyen d'appeler les nouvelles couches sociales aux aBaires et de

leur permettre d'arriver à la fortune et aux homieurs, sans conTulsioos révoluttonnaires, sans trouble. Le jeu même des institutions ouvrait les plus brillantes carrières aux bmnmes qui » par leur travail , leur intelligence , leur honorabilité , avaient exercé les fonc^tions municipales.

FAITS ET DOCUMENTS DIVERS

Le 16 juillet 1572, une délibération du corps de ville eut prise au sujet des prieurés de Sain^-Martin, de Saint-Etienne et de Siint- Gaudens, démolis pendant les dernières guerres et dont les prieurs ne faisaient plus aucun service religieux. On demande que ces prieurs consacrent une partie de leurs riches revenus à la réparation de réglise de Notre-Dame. Les églises de Saint-Etienne et de Saint- Gaudens ne furent pas reconstruit^^s. C'est dans la chaire de cette dernière église que la religion nouvelle fut professée publiquement, pour la première fois, à Niort, en 1538. Elle était située sur remplacement même de la rue qui aujourd'hui porte le nom de Samt- Gaudens.

Le prieuré de Saint-Remy, près de Niort, ainsi que les autres

Ï prieurés des campagnes occupées par les protestants, se virent enever presque toutes leurs terres, qui furent vendues en détail, (c. A. B.)

L'assemblée du corps de ville^ du 20 juillet 1572, délibère qu'on fera remarquer au roi que li navigage est miné, qu'aucun navire ne remonte plus, que les portes de la Roussille sont rompues, qu'il faudrait une somme de 1,200 livres, et que les trésoriers ne laissent pas à la ville les 6 deniers pour livre, au contraire qu'ils les emportent.

Au mois de iuillet 1576, confirmation par Henri III, selon Thabitude, des privilèges accordés aux habitants de Niort.

Le 17 janvier 1579, les protestants se disposent a marcher sar Niort, et on fe h&te de faire d<*8 préparatifs de résistance. En janvier 1579, les brèches de la ville sont fermées avec des barriques prises chez les hôteliers. Une brèche de 50 à 60 pieds, produite à la tour Folie par les grandes eaux, est bouchée avec des pieds d'aubiers.

Pendant la foire de la Sainte-Agathe (1579), l'entrée de la ville est refusée aux étrangei*s suspects et en armes.

Dans les derniers jours de mai 1579, a lieu Télection des trois candidats pour la mairie. Les sieurs Demodon, L. de Villiers et F. Chabot s^nt les trois candidats présentés au sénéchal.

Le26j reddition

fait ^ , ^

de chez la veuve de feu maitre Jehan Morin, ancien m lire, et qu'il sera fait tout ce qui est requis pour la façon de Thommage, la foi, le serment de fidélité et tout ce qui en dépend.

A cette époque la misère était grande à Niort. Le 31 juillet 1579, il est impossible aux manants et habitants de supporter les frais de la réparation des six brèches qui existent aux murailles de la ville, et de pouvoir payer ni faire l'avance des 1200 écus exigés, vu leur pauvreté. L'assemblée dç ThôteUde-ville demande que cet impôt soit réparti sur la généralité du Poitou. La somme est réduite à 333 écus* Il y eut beaucoup de difficultés pour le recouvrement de cette taxe.

Le 8 juillet 1580, les seigneurs de Chirouails frères furent décapités à Angouléme, pour avoir tué un marchand de Niort^ nommé Bourdin, à la foire de Mougon, et commis plusieurs autres crimes. {Journal de Michel Le Riche, p. 328.)

Le 8 novembre 1580, les catholiques du port qui assistent aux gardes se plaignent que leurs maisons sont pleines de gens d'armes de la compagnie du s^ de lloustin, que conduit M?'' de Sourdis. Ces gens exigent leurs vivres et nourriture. Le rorps de ville supplie humblement M^ de la Frezelière de faire déloger les gens de guerre et de payer leurs dépenses, et d'envoyer la dite compagnie en logement à 4 ou 5 lieueâ de la vi le, du côté de St-Jean, où sont les forces de Tennemi , soit à Ghizé, Aulnay, Villeneuve-la-Comtesse et autres, au choix du gouverneur, pour être propre à repousser les rebelles.

la foire de la Saint-André a lieu le 28 novembre 1580, mais les marchands catholiques ne sont reçus qu'après avoir d'posé aux portes leurs armes, qui leur seront rendues à leur départ. L'entrée est refusée aux marchands de la religion prétendue réformée.

D'après une délibération du corps de ville du 25 janvier 1581, il n'était permis d'habiter la ville qu à des gens honnêtes, et pour ce?a à cause du serment fait par les maire et échevins de garder la ville en l'obéissance du roi et d'en ré|>ondre sur la vie, il sera fait dénombrement et vérification des habitants. Ceux qui voudront habiter la ville se feront reconnaître aux jours de Mézée, donneront des détails sur leur vie, prouveront leur probité, etc., et la dite délibération sera lue dans les carrefours de la ville. On fera des visites de trois semaines en trois semaines, dans les maisons, etc.

Ladite délibération, communiquée aux ofticiers du roi, est lue et approuvée par les assistants. Des fabricants reçoivent invitation de n'accepter appi'entis que s'ils sont approuvés.