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municipale ; mais longtemps avant cette reine, Niort joui.ssait de droits précieux qui lui ont laissé ce fier sentiment de liberté que nous voyons subsister à travers les siècles- La charte de commune d^Aliénor ne fut pas obtenue, comme dans certaines localités, par la violence et par l'insurrection, mais par suite des bonnes relations de seigneurs à vassaux. Les comtes de Poitou avaient toujours aimé la ville de Niort et leur dernière héritière avait conservé un profond attachement pour la population niortaise.

La charte de Rouen était très libérale. Niort devint une sorte de petite république, administrée par un maire et un corps municipal. Aussi, lorsque les agents de la royauté voulurent restreindre les droits de Téchevinage, que de luttesj luttes pacifiques, il est vrai, mais acharnées, longues et persistantes. Pendant plusieurs siècles, Niort combattit pour jouir du privilège de nommer directement son maire. On forçait les échevins à présenter trois candidats, mais ils n'obéissaient que par la force et toujours en réservant leurs droits.

Ils ne souffraient aussi aucun empiétement de la part de& gens du roi sur leurs privilèges. Nous voyons de fréquents conflits éclater entre Féchevinage et les officiers royaux. La commune sait qu'elle sera écoutée à la cour ; aussi, dès qu'une contestation survient, y envoie-t-elle une députation. Le budget de la ville est chargé de sommes remises à des échevins, qui vont à Paris se mettre en rapport direct avec le conseil du roi. Presque toujours ils obtiennent justice. La royauté met un grand empressement à donner satisfaction aux habitants de ses bonnes villes. Nous reproduisons, dans notre récit, plusieurs lettres qui montrent les liens

d'affection qui, à cette époque, rattachaient les rois aux populations.

Ce n'est, certes, pas en pareils termes qu'aujourd'hui le chef de l'Etat répond aux citoyens d'un conseil municipal. Tout sp. passe administrativement. C'est plus légal, nous le reconnaissons, mais ce que nous constatons, c'est que les libertés municipales sont beaucoup moins grandes qu'autrefois.

Pendant les guerres anglo-françaises, la population montra un courageux patriotisme, et ne se résigna jamais à accepter de bonne grâce la domination étrangère. Elle salua avec enthousiasme l'arrivée de Duguesclin, qui la délivra des Anglais, et, pendant plusieurs siècles, une procession célébra la date de cette délivrance. Encore de nos jours, le faubourg de la ville par où Duguesclin entra à Niort, porte le nom de Recouvrance. Les habitants recouvraient leur nationalité et ils fondaient une cérémonie religieuse, pour en remercier Dieu.

Les guerres protestantes jetèrent de profondes divisions parmi notre population. Cependant, les deux tiers des habitant<; restèrent attachés au catholicisme. La ville, successivement occupée par les catholiques et les prolestants, eut beaucoup à souffrir.

La révocation de Tédit de Nantes porta un coup terrible à l'industrie et au commerce niortais. Plus tard, la perte du Canada fut une nouvelle cause de décadence. Cependant, plusieurs fabriques, surtout celles pour les draps, continuèrent à occuper un certain nombre d'ouvriers. Mais ce ne fut plus cette ancienne prospérité que notre ville avait connue dans des temps meilleurs.

C'est cette histoire que nous avons eu à tracer. Nous avons pris un vif intérêt au passé d'une ville à laquelle tant de souvenirs nous attachent, et nous avons écrit ce récit avec une véritable piété filiale ; nous réjouissant des événements heureux et déplorant les catastrophes.

Nous avons été encouragé et soutenu dans notre travail par des hommes dont le concours nous a été très utile. Nous mettons, en première ligne, M. Âbel Bardonnet, qui nous a fourni de précieux documents, et qui a mis à notre disposition sa vaste érudition historique. Il nous a éclairé sur plusieurs points restés, jusqu'à lui, fort obscurs et sur lesquels il a fait la lumière.

Nous avons beaucoup puisé dans les manuscrits de Dom Fonteneau, ce savant bénédictin qui, au milieu du siècle dernier, a pris copie d'un grand nombre de chartes do notre hôtel-de-ville, disparues pendant la Révolution.

Nous avons consulté avec fruit les Mémoires de la Société des Antiquaires de TOuest, ceux de la Société de Statistique des Deux-Sèvres et les travaux de la Société des Archives de rOuest.

N'oublions pas M. H. Briquet qui, le premier, nous a donné une histoire complète de notre ville, bien écrite et aussi exactement faite qu'il était possible, au moment où il l'a publiée. Son fils, M. A. Briquet, possède toutes les qualités d'un excellent historien, et les Mémoires qu'il a

rédigés sont très remarquables. Noqs avons aussi trouvé dlijtéressants renseignements dans les ouvrages de M. Goujet et de M. Duvai, qui ont marqué d'une manière si savante leur passage dans notre ville, Tun aux archives de notre département, l'autre à la bibliothèque publique de Niort.

Noos el^primons notre profonde reconnaissance aux érudits de notre province, qui ont consacré leurs veilles et leurs études k réclaircissement des points les plus importants et les plus ignorés de notre histoire locale. C'est à Taide de leurs recherches que nous avons pu exécuter ce travail, dont les plus grandes difficultés avaient été aplanies par nos devanciers.

En écrivant lliistoire de Niort, nous avons essayé de retracer les événements dont cette ville a été le théâtre, et de montrer sa transformation à travers les siècles. Nous avons aussi cherché à reproduire le caractère de la population, les divers sentiments qui Pont animée^ les passions politiques et religieuses qui Font si profondément agitée. Nous avons aussi tenu à enregistrer ou à analyser tous les documents de IHÔtel-de-ville qui offraient un certain intérêt, en n'oubliant pas de mentionner les noms des maires et des échevins qui prenaient part à ces délibérations. Nous avons pu ainsi reconstituer, en quelque sorte, la vie communale de notre cité. Cest principalement vers ce but que nos efforts ont tendu.

Niort a été, de tout temps, une ville essentiellement municipale, l'élément féodal n'y a jamais eu une forte action ;

même sous la domination anglaise, le gouvernem* n'exerçait qu'âne faible influence sur Tesprit des habitants; pour eux, tout pouvoir paraissait résider dans leur écbevinage : ils aimaient ce corps privilégié ouvert à tous et où le moindre marchand, avec de Pintelligence, de Tordre, de l'économie et de la popularité, pouvait arriver. Pendant plusieurs siècles, réchevinage niortais ne s'est recruté que dans le commerce. Les noms que nous voyons Ggurer parmi les maires et les membres de THôtel-de-Ville appartiennent tous au négoce. Ce ne fut que plus tard, lorsque les échevins enrichis eurent abandonné leurs fabriques et leurs magasins pour recevoir des titres de noblesse et vivre sur leurs domaines plus ou moins vastes, que nous voyons les charges de THôtel-de-Ville occupées par une autre classe sociale. Ce sont alors les médecins, les avocats, les régisseurs des propriétés de grands seigneurs ou d'abbayes, que nous voyons à réchevinage. Ce sont eux qui prennent en mains les intérêts de la cité.

Le commerce n'arrive plus que rarement à réchevinage, mais il remplit avec distinction les honorables et difficiles fonctions de juges consulaires. Le tribunal de commerce de Niort avait un haut renom de capacité et d'équité qu'il a, nous le durons avec une vive satisfaction, conservé jusqu'à nos jours.

Nous espérons pouvoir publier prochainement la seconde partie de YHistoire de Niort, qui comprendra le récit des événements depuis 1789 jusqu'à nos jours. Nous y ajouterons une biographie niortaise, les listes des maires et des juges consulaires, une bibliographie des ouvrages écrits sur Niort, l'histoire des monuments, et enfin une étude sur les mœurs, traditions et usages de nos aïeux.

U est difficile, nous le savons, d'aborder Phistoire contemporaine, snrtoat one histoire essentiellement locale, au milieu de questions de personnes qui s'agitent encore au moment où Ton écrit ; mais nous y apporterons une impartialité qui nous fera, espérons-nous, pardonner notre périlleuse tentative.