NOTICE HISTORIQUE SUR LA VILLE DE NIORT

Nous avons cru devoir faire précéder YHistoire de Niort d'un résumé des événements dont celle ville a élé le théâtre. On aura ainsi, en quelques lignes, une idée de nolreMiistoire locale.

Reporlons-nous par la pensée au commencement du VI* siècle, et plaçons-nous sur le somme! de cette promenade du jardin public, d'où les regards embrassent un vaste et magnifique horizon. Au lieu de ce vieux donjon qui se dresse fièrement devant nous, de cette église de Notre-Dame qui lance sa flèche dans la nue , de ces quartiers populeux, de ces usines qui indiquent Tactivité et la richesse de notre ville, de ces nombreux jardins qui occupent le quartier de Ressac, nous ne verrons qu'un spectacle triste et uniforme, partout devant nous la mer. Oui, cet Océan dont les flots ne se brisent plus que sur les plages lointaines de la Charente-Inférieure, s'est étendu sur toute cette riche vallée de Ressac, s'est avancé jusqu'à notre place de la Rrèche et même jusque dans le vallon de Tartifume. A cette époque, où le promontoire de Saint- André et le plateau de Notre-Dame étaient séparés par un golfe large et profond, deux villages occupaient le sommet de ces coteaux.

Vers le milieu du vi* siècle, un de ces grands mouvements géologiques qui changent Taspect d'une contrée, eut lieu. Pendant une nuit, les eaux de la mer se retirèrent subitement. Lorsque les premières lueurs du jour permirent aux habitants des deux villages de connaître la cause du bruit qui les avait

arrachés à leur sommeil, ils remarquèrent, à leur extrême surprise, que la mer avait disparu en laissant derrière elle un fleuve et des marais.

D'après plusieurs chartes, un château fut bâti, en 940 ,près de la Sèvre, dans le village de Niort.

Au xm" siècle, la bourgade de Niort, située dans TAunis, et la bourgade de Saint-André, qui dépendait du Poitou, furent réunies par une ceinture de murailles et ne formèrent plus qu'une seule cité. Saint-André, en perdant son nom, conserva son indépendance; cette bourgade s'administra par elle-même, elle ne devint la propriété d'aucune abbaye et ne subit même pas Tinfluence administrative des ducs d'Aquitaine; elle dota Niort de ses institutions et de ses franchises, qui furent confirmées par Aliénor.

La position de cette ville sur la Sèvre et les développements qu'acquérait son commerce , fixèrent l'attention des comtes de Poitou. Ils laissèrent subsister les anciennes franchises qui faisaient la fortune des habitants, et parvinrent à rendre Niort Pentrepôt des provinces du Poitou , de TAunis et de la Saintonge, où les étrangers vinrent s'approvisionner. Aussi, les Niortais, pleins de reconnaissance pour les comtes de Poitou, n'hésitèrent-ils point à passer sous la domination anglaise, lorsque Aliénor, leur duchesse, eut épousé Henri Plantagenet, qui devint roi d'Angleterre en H54.

Par ordre de cette reine, le château qui avait été incendié accidentellement en 1104, fut reconstruit. Aliénor fit plus encore, elle voulut consacrer par une charte la possession des anciennes franchises dont jouissaient les habitants. La charte qui établit la commune de Niort est de l'année 1 203. Après la mort de leur bienfaitrice , les Niortais restèrent fidèles au roi d'Angleterre; ils refusèrent même de reconnaître la confiscatiom des teiTes, &iite par la couronne de France, mv Jean-Sans-Terre. PhilipperAuguste vint les assiéger à la tête d'une armée ; mais un habile capitaine les commandait, c'était Savary de Mauléon, sénéchal d'Aquitaine, qui força les troupes royales à lever le siège. Louis VllI, le 15 juiUet 1224, répara «et échec, en forçant Savary k capituler.

Les rois de France comprirent qu'ils devaient s'attacher leurs conquêtes par des bienfaits. Louis IX, non-seulemeût dOBfirma les {privilèges de Niort, mais, par une charte datée de Saint-AI^xent en 1230, il déclana que Niort Jie pourrait

jamais sortir de la main des rois de Franceoo de leurs frères, sans le consentement des habitants. Toute la population n'eut cependant pas à se féliciter de cette nouTelle domination. Un des plus populeux quartiers de la ville était habité par les juifs ; Alphonse, comte de Poilou, tes chassa en 1249.

Niort eut un port libre en 1285. Les habitants obtinrent le privilège de transporter les marchandises sur la Sèvre jusqn^à Marans; une portion du péage fut consacrée à fentrefien du canal et dé la rivière, à la construction du port et aux r^arations des murailles d^enceinte.

Ce fut en 1341 que la municipalité niortaise obtint de Jean, duc de Normandie et comte de Poitou, toutes les franchises de la charte concédée à la ville de Rouen.

lies guerres anglo-françaises furent la cause de grandes calamités pour Niort. Après la bataille de Grécy, le comte de Derby l'assiégea; repoussé par Guichard d'Angle, ce comte fiit obligé de se retirer, mais le traité de Brétigny livra la ville aux Anglais, et Jean Chandos vint s'y fixer.

Le prince de Galles y réunit, sous sa présidence, l'assemblée générale des prélats et des seigneurs de sa principauté, pour leur faire voter l'impôt du fouage. Une viye opposition de la part des seigneurs du Midi le força d'ajourner son projet.

Les malheurs de la guerre vinrent encore frapper la ville de Niort Les habitants voulurent revenir sous la domination française, mais une armée anglaise prit la ville d'assaut et la livra au pillage. Duguesclin les vengea. Après avoir battu les Anglais à Chizé, il fait revêtir ses soldats de casaques anglaises et se présente devant Niort La garnison, trompée par ce stratagème, lui ouvre ses portes et se trouve forcée de se rendre sans résistance.

Le duc de Berry, frère de Charles V, reçut le comté du

Poitou : c^était un prince intelligent, doux et bienfaisant ; il

eut pitié de la détresse des Niortais dont la ville avait été

ruinée par la dernière guerre, il les affranchit de tous les

impôt<«, tailles et autres subsides ; puis il fit creuser le port

dans remplacement où il se trouvait encore il y a quelques

années, avant la construction du boulevard Main. L'ancien

port s'étendait jusqu'à la rue Brisson.

.Niort, grâce à cette bienfaisante administration, recouvre

promptement son ancienne prospérité, et l'expulsion complète

des Anglais de France lui fait espérer toute sécurité podf Un

long avenir. Cependant elle est entraînée dans les troubles de la Praguerie. Le Dauphin, plus tard Louis XI, conspire contre son père, et vient, en 1440, se réfugier à Niort auprès de^on parrain, le duc d'Alençon. Celte révolte est promptoment étouffée. Charles VII s'empare de la ville, livre au supplice plusieurs rebelles, et enlève à la commune ses droits et ses privilèges. Mais, dès Tannée 1442, Charles VII lui rend sa mairie, et lui accorde trois foires franches et royales, fixées au 5 février, au 6 mai et au 30 novembre de chaque année. Ce sont les seules foires importantes qui aient lieu encore dans notre cité.

Une charte de 1443 rétablit les droits el privilèges des habitants de Niort.

Louis XI, dès son avènement au trône, en 1461, s'empresse de témoigner aux bourgeois de Niort sa gratitude pour Fappui qu'il avait trouvé autrefois près d'eux. Il commence par confirmer les privilèges de la commune ; puis il crée dans cette ville un siège royal, pour dispenser les habitants d'aller plaider a Poitiers.

Enfin, dans le même mois, en novembre, la commune obtient des lettres patentes du roi Louis XI, contenant anoblissement héréditaire du maire, de douze échevins et de douze conseillers jurés de la maison commune de Niort, avec pouvoir à eux de tenir tous les fiefs, arrière-fiefs el autres droits noblement, sans payer aucune finance. Plus lard, en 1466, ils sont affranchis des tailles et aides.

Sous François I", Calvin se rend en Poitou et commence k jeter les germes do sa doctrine, dans celte province qui devait subir de si horribles calamités pendant les guerres religieuses. Ce ne fut que wsous François II, que le prolestantisme fit de rapides progrès en Poitou.

Charles IX, pendant un voyage en Poitou, en 1565, donne des lettres patentes qui établissent à Niort une Cour consulaire, à cause de Timmense commerce qui avait lieu en cette ville., surtout à Tépoque des foires royales.

Les guerres de religion viennent interrompre la prospérité du commerce de notre ville. En 1568, d'Andelot pénètre en Poitou, à la tête d'une bande de calvinistes, opère sa jonction avec Coligny et menace Niort, qui se rend lorsque les batteries sont établies pour ouvrir une brèche dans ses murs. La capitulation n'est point respectée, et des vengeances sont

exercées par les vainqueurs, qui fusiHenl Etienne Texereau, curé de Notre-Dame.

Les calvinistes fortifient Niort, y déposent des munitions, réparent les fortifications et en font un boulevard du protestantisme en Poitou. Les principaux chefs de la révolte s'y réunissent, et la reino de Navarre vient les visiter, afin de conférer avec eux sur les mesures à suivre pour assurer leur succès. Il fut décidé qu'on saisirait les propriétés des couvents et qu'on les mettrait en vente.

Le comte du Lude, gouverneur du Poitou, cherche à s'emparer de Niort ; il vient, avec 8,000 hommes, faire le siège de cette ville en 1569. Pluviault arrive, avec des renforts, au secours des assiégés, qui se défendent avec un courage héroïque.

Le comte du Lude livre plusieurs assauts qui sont tous repoussés, et finit par lever le siège le 2 juillet 1569.

Ce dévouement fut mal récompensé ; le 7 octobre, le gouverneur Labrosse évacue la ville avec la garnison, pour se retirer à La Rochelle. Le duc d'Anjou vient à Niort et traite les habitants avec humanité. En 1575, Lanoue fait une tentative sur cette ville ; mais le comte du Lude, averti à temps, repousse les calvinistes. Niort devint le séjour des protestants, par suite du traité conclu avec le duc d'Alençon, qui reçut en dépôt cinq villes. Le roi de Navarre se réunit aux mécontents le 4 février 1576.

La rupture de l'édit de pacification force le roi de Navarre à se retirer à La Rochelle. La ligue fait alors de rapides progrès à Niort.^ Le.> protestants cherchent à s'emparer de cette ville. Saint-Gelais, qui a des intelligences dans la place, essaie d"y entrer pendant la nuit; mais il échoue et ses partisans sont pendus. Ce chef est plus heureux en 1588 : par une nuit d'hiver, il pénètre dans la ville avec ses soldats, et s'en rend maître. Le roi de Navarre, heureux de ce succès, le nomme gouverneur de sa nouvelle conquête. La garde du château est confiée à Parabère. L'église de Saint- André avait é»é en partie détruite pendant la lutte.

Le roi de Navarre traite les Niortais avec la plus grande douceur et se concilie tous les esprits. L'édit de Nantes (1598) donne la paix à la France.

Sous Louis XIII, les chefs des réformés du Poitou opèrent une prise d'armes ; mais ils sont vivement poursuivis

par le roi, qui accourt à Niort, à la tête d'une armée. Après avoir arrêté ses dispositions stralégiques, il se rend à Saint- Jean-d'Angély, qui est forcé de capituler. Pendant ce siège, un détachement de la milice bourgeoise de Niort se fait remarquer par sa bravoure, ce qui lui vaut le titre de régiment de Royal-Niort,

1603. — La peste éclate à Niort pendant la foire de mai. Le maire et les membres de Téchevinage prennent des mesures hygiéniques pour arrêter l'épidémie qui dure jusqu'au mois de décembre.

1604.— Par suite des guerres et de la peste, la misère est si grande k Niort qu'un an et du Conseil d'Etat décharge les habitants des sommes dont ils peuvent être redevables pour les denrées de subventions.

1609. — Des commissaires divers viennent à Niort pour dresser une liste dos fiefs [X^ssédés par les gem tmans la matson commune de Nyort, afin de les maintenir dans la continuation des immunités et exemption de paiement des francs- fiefs et nouveaux acquêts,

1610. — Le 20 mai, le maire convoque les principaux habitants en assemblée extraordinaire dans la maison commune, pour les informer de l'assassinat d'Henri IV et de l'avènement de Louis XIII. La réunion acclame le nouveau roi et la régente.

1612. — Lutle très vive entre le lieutenant du roi et les membres de Péchevinage.

1613. — Au mois de juin, un nuage de grêle dévaste les environs de la ville. Les jardins, les vignes, les champs ont leurs produits anéantis. Plusieurs personnes, surprises dans les champs par la grêle, sont grièvement blessées.

M. de Parabère, gouverneur de la ville, dont l'administration était très aimée, donne sa démission. Il est remplacé par son fils, Henri de Beaudéan, vicomte de Parabère.

1615. — Le 30 juillet, Louis XIII envoie ordre aux habitants de Niort de faire bonne garde aux portes de la ville,. afin d'empêcher qu'elle ne soit prise par les partisans du prince de Condé.

1617. — Etablissement des Pères de l'Oratoire à Niort, par les soins de Jacques Gasteau. La maison ne fonctionna qu'en 162i.

1620. — Un commerce très considérable s'établit entre le

Canada et Kart; nobre ville fouriiissait à cette coloBie de grosses drapenes et recevait, en échange, des peanx pour ses tanneries et ses mégisseries. Par reconnaissance et pour montrer son union avec le Canada, notre ville ajoute, en support à ses armoiries, deux sauvages canadiens.

1621. — Le 23 mai, séjour de Louis XIII à Niort jusqu'au 1*' juin. Une compagnie de la milice bourgeoise de Niort se fait remarquer pendant le siège de Saint- Jean d'Angély et obtient, en récompense de sa bravoure, le titre de régiment de Royal- NiorL Ce régiment était composé en nombre égal de catholiques et de protestants.

Le 23 avril 1621, Louis XOI, après avoir défait Tarmée de Roban-Soubise, se rend à Niort et forme un consul de guerre pour juger les prisonniers. La reine-mère vient rejoindre son fils. Les Niortais catholiques adressent au roi une liste de leurs griefs contre les protestants, et reçoivent l'assurance qu'il sera fait droit à leurs réclamations.

1623. — Louis XllI envoie à Niort deux commissaires pour faire une enquête sur les griefs réciproques des catholiques et des protestants. Les commissaires reconmiandent aux deux parties la conciliation.

Une émeute a lieu dans les premiers jours de décembre 1623, au sujet de la cherté des grains. Des violences sont commises par des femmes contre des marchands de blé. Le Père Galixte excite la population contre les détenteurs de grains. Des émeutes ont lieu en janvier 1624 ; le maire est insulté. Des mesures énergiques amènent des arrestations et rétablissent Tordre. Les esprits se calment.

1625. — Louis XIII, informé des préparatifs d'un soulèvement de la noblesse du Poitou, écrit au corps de ville de Niort pour le mettre en garde contre les entreprises des protestants.

Pendant le siège de La Rochelle, six compagnies atteintes de maladies contagieuses, sont envoyées à Niort, malgré les protestations des habitants, qui sont frappés de très dures réquisitions.

1649. — Le corps de ville de Niort se prononce pour les frondeurs, mais se tient prudemment à l'écart, sans agir en leur faveur.

1690. — La misère est grande à Niort. Elle est produite par la décadence du commerce qui a deux causes : d'abord,

la mauvaise fabrication des draps, ensuite la noblesse accordée aux membres de Téchevinage, à condition qu'ils renonceraient au commerce. L'industrie est abandonnée, et cinq mille habitants de Niort sont inscrits pour recevoir des aumônes.

1663. — Le maire de Niort fait dresser la nomenclature de tous les droits dont jouissaient les membres du corps de ville.

1672. — Un synode protestant est tenu à Niort.

1674. — Cinq compagnies du régiment Royal-Niort soùi envoyées sur les côtes des Sables-d'Olonne, pour s'opposer au débarquement des troupes espagnoles. Ces compagnies se font remarquer par leur bravoure.

1681. ^- Le nombre des échevins est réduit, afln de diminuer les exemptions d'impôts.

Une ordonnance de Louis XIV approuve la création d'un hôpital-hospice à Niort.

1683..— Par suite de la révocation de Pédit de Nantes 4,000 protestants niortais quittent la ville.

1692. — Une ordonnance royale enlève à la ville le droit d'élire son maire. Celle nomination est réservée au roi. Ce droit est rendu à la ville en 1711.

1698. — De grandes fêtes sont célébrées à Niort à l'occasion de la paix de Ryswyk.

1718. — Etablissement d'un tarif d'octroi.

1723. — Suppression de la mendicité.

1730. — Création d'une garde bourgeoise.

1747. — La Sèvre déborde et détruit tous les ponts.

1730. — Le champ-de-foire est transporté sur la place de la Brèche.

1732. — Construction des casernes.

1760. — Perte du Canada ; ruine du commerce d'expor tation de l'industrie niortaise.

(Voir, pour la suite des faits historiques, page 455.)