CHAPITRE XXIV

Sommaire. — Souffi^ance de Tindustrie niortaise au milieu du xvii<i siècle ; Cinq mille indigents reçoivent des secours. — L^aumône du Bidon ; conditions dans lesquelles se faisait cette aumône. — Cause de misère de la population niortaise. — Causes du ralentissement du commerce. — Lettre de Louis XIV aux membres de réchevinage de Niort confirmant les privilèges de la commune. — Les familles de Féchevinage abandonnent le commerce afin de jouir des privilèges de la noblesse. — Résultats déplorables de cette tendance ; le commerce de Niort nasse entre les mains d'étrangers. — Inondation du 12 mars 1657; la Sèvre emporte les ponts de la ville ; un arrêt du Conseil d*£tat impose des taxes sur la généralité de Poitiers pour la reconstruction des ponts de Niort. — Enquête ordonnée jmr le chapitre de Téglise cathédrale de Poitiers, à Toccasion d*un incendie à Niort. — Etat de tous les droits dont jouissent les maires de Niort. — Lettre du roi imposant un candidat aux échevins pour Télection d'un maire. — Texte de la déclaration d'un échevin qui veut vivre noblement. — Abus causés par les anoblissements d'échevins.

Vers le milieu do xvn' siècle, Tindustrie niortaise était en souffrance, les états de distribution, pour Tannée 1650, de Taumône dite du bidon, constatent que cinq mille pauvres environ prenaient part à cette charité. Au mois d'avril 1650, le prienré de Notre-Dame distribua douze mille pains.

L'aumône du bidon existait depuis fort longtemps. Une sentence de règlement rendue par le lieutenant-général de Niort, le 5 février 1644, établit en ces termes les conditions dans lesquelles doit être faite cette aumône :

a Sur la requête présentée par le procureur du roi, contenant que par nostre jugement du i9 février 1643, nous aurions ordonné qu'il seroit informé de l'institution et ancienne usance de la distribution de l'ausmone appellée le Bisdon, dont le s' prieur de cette ville est tenu, que ensuite enquête auroit été par nous faite du poix et qualité du dit Bisdon, suivant la quelle requête la dite aumosne

est reglei ; sur quoi vu la dite enc|uête avons ordonné que les

fermiers du prieur donneront la dite aumosne es jours de lundi, mercredi et vendredi de chapcune sepmaine, puis le l^^* jour de ca«

resme jusques à la fête de St-Jehan-Baptiste, commenceront précisément à 9 heures du matin et continueront jusqu'à Thcure de raidi ; que les pains qu'ils donneront seront de beau bled mestore sa moins quart froment, quart baillarge, quart seigle et quart avoine ou jarousse, et chasciin d'i^eux pour 4 pauvres, du poix de 32 onces en paste et 28 lorsqu'il sera cuit Et ne seront tenus les dits fermiers de donner Taumosne qu'aux pauvres qui seront presens, qui entreront au lieu ou elle a accoustumé de se distribuer, etc. Cy donnant en mandement, etc , donné et fait par nous François Laurens, escuyer, sieur do Beaulieu, conseiller du roi, président, lieutenant-général civil et criminel, juge, prevost, chastelain par réunion et commissaire examinateur au siège et ressort de cette ville de Niort, le 5« février 1644. » (a. h. v. — d. f.)

La misère répandae à Niort, à cette époque, provenait da ralentissement de la fabrication des draps.

Cette industrie, qui avait occupé beaucoup d'ouvriers, ne trouvait que peu de débouchés par suite de la tabricatîon défectueuse et aussi de la mauvaise qualité de la laine employée dans les tissage». Les fabricants de Niort eurent à soutenir de nombreux procès contre des négociants de Lyon, de Bordeaux et d'autres villes, qui réclamaient des dommages et intérêts pour les étofles nuU fabriquées qui leur avaient été livrées. Une autre cause allait encore aggraver la crise subie par le commerce.

Les habitants de Niort n'avaient pris une part directe à aucun des troubles de la minorité de Louis XTV. Aussi le roi, en reconnaissance des services rendus par les Niortais, accorde, au mois de mars 1650, des lettres de confirmation des privilèges de rhôtel-de-vHle, à ses chers et bien amez les maire, échevins, conseillers et pairs de Niort. « Desiront, dit le roi dans ses lettres confirmatives, leur accorder ces privilèges, en considération de ce qu'ils ont nouvellement donné des preuves recommandables de leur affection singulière à notre service, depuis les présens mouvemens, ayant contribué tout ce qui a été en leur pouvoir, pour faire teste à nos ennemis et aux rebelles et empescber leurs entreprises sur notre province de Poitou et pays voisins. >

La cour des aydes de Paris ne mit pas beaucoup de bon vouloir dans la vérification de ces lettres de confirmation, car le 25 mars 1656, le roi fut obligé d'adresser à cette cour des lettres patentes portant jussion de vérifier les letlrea de cmfirmatioa des privilèges d» l'hôtel de ^He de Niort. « Noos

« TpU3 inaii(}onâ, disait le roi, gae w»s aMencb*^ (te nous « autre plus exprès mandement que ces préseotes qui yqim « serviront de dernière et finale jussion, vous ayez à prooé- « der à la vérification et à Tenregistrement de no^ dites « letties patentes de continuation et confirmation des (»rivi* « lèges par nous accordez à nos dits maire^ écbevîns, conseii- « 1ers et pairs de noire ville de Niort. » (a. h. v. — ». f.) Malgré \h, jussion du roi, ce ne fut qu'au mois de juin 16$8

Sue ces lettres conflrmatives furent enregistrées en la cour es aydes. L'arrêt de la cour porte que le maire, les douze échevins et les douze conseillers de la ville de Niort et leurs enfants mâ^les jouiront de ces privilèges, à la condition quils vivent et vivront noblement du jour qu'ils auront été appelés à remplir les dites charges, et qu'ils serviront le roi dans les armées, quand les nobles du pays seront mandés. Sont exclus de ces privilèges les membres du corps de ville qui ne vivront noblement et continueront leurs professions roturières, sans pouvoir acquérir pour eux et leurs enfants des titrer de noblesse. Voici le texte de cet enregistrement :

c R^istrées en la cour des ayde^, ouy le procureur général du roy, pour jouyr par les împetrans de Teflet y contenu ainsi qu'ils en ont bien et deuement jouy à la charge que le maire, douze échevins et douze conseillers de la ville de Nyort, leui*s enfans maies procrées en loyal mariage, qui vivent et vivront noblement du jour qu'ils auront esté appeliez es dites charges, serviront le roy èK armées continuellement en personnes quand les nobles du pays seront mandez, sinon que par vieillesse ou maladie ils ne puissent servir, et non autrement. Et que ceux des dessus dits qui ne vivront noblement, ains continueront leur profession roturière, demeuieront contribuables aux tailles et aydes, sans quMls puissent acquérir à nux et à leurs enfans de leurs chefs le titre de noblesse, sans préjudice nei^ntmoins de leurs privilèges en autres choses, suivant et auti*es charges portées par Tarrest du jourd'huy. Donné à Paris en la dite cour des aydes^ le dix neufvième jour de juin mil six cens cinquante huit. Gollationné. Signé Boucher. » (a. u. v. — d. f.)

Ces lettres produisirent un effet désastreux pour le commerce de Niort. Beaucoup de marehauds abandonnèrent rîndustrie afin de vivre noblement, c'est-à-dire dans Toisiveté.

Ainsi nous voyons que les commerçants, arrivés par Téleclîon à rbôteMe-ville, pouvaient obtenir des titres de noblesse, mais à la condition de renoncer au négoce et à Findustrie pour vivre en propriétaires. Cette mesiure eut pour effet d^'éloîgner du commerce beaucoup de fomilles qui cependant

loi devaient leur fortune. De là un dédain trop marqué pour les gens qui se livraient au commerce. Aussi, dès qu'on pouvait en sortir, on y renonçait, pour prendre le nom d'une terre et vivre noblement, selon Pexpression des anciennes ordonnances. Ce peu de considération attachée à la position de commerçants attira, à Niort, une foule d'étrangers qui eurent le bon esprit de se faire marchands et de s'enrichir. Nous n'avons qu'à remonter à quelques années pour voir le commerce de rouennerie, si important, passer presque complètement entre les mains d'étrangers. Aujourd'hui encore, jetons un coup d'oeil sur les magasins où les affaires se traitent en gros et en détail, et nous n'y verrons que fort peu de Niortais.

Les habitants du nord de la France, les Anglais, les Américains, n'ont point obéi à ce préjugé, et ils ont eu le bon sens et la sagesse d'honorer le travail et l'intelligence sous toutes ses formes, aussi bien à l'armée qu'à la ferme, à l'atelier et au comptoir.

La SèvrC) qui autrefois avait été la grande voie commerciale, était très négligée depuis la décadence de l'industrie niortaise. On ne faisait plus aucun travail dans le lit de ce fleuve, soit pour la navigation, soit pour l'écoulement des eaux pendant les grandes crues. Chaque année, la Sèvre inondait le quartier du Port. Cependant, ces inondations se bornaient à incommoder les riverains, sans occasionner des désastres. Il n'en fut pas ainsi le 12 mars 1657: la Sèvre sortit de son lit, devint un torrent et ses eaux emportèrent les ponts.

La ville avait trop souflert de la guerre et des épidémies, depuis un siècle, pour supporter seule les énormes frais de ces réparations ; elle fit appel au roi, qui décida qu'on viendrait à son aide. Un arrêt du conseil d'Etat imposa des taxes sur toutes les élections de la généralité de Poitiers, pour la reconstruction des ponts de Niort, ruinés par le débordement des eaux. Nous donnons le texte de cet arrêt, qui accordait satisfaction aux justes réclamations du corps de ville :

a Extrait des registres du conseil d'Etat. Sur la i*equête présentée au Roi en son conseil par les maii*e, échevins, conseillers, pairs, habitans de la ville de Niort, contenant que dès le 13 mars i657, les ponts de la dite ville sur la rivière de Sèvre auroient estez ruynez par le desboi^dement et inondation des eaues, la quelle démolition

apporte un notable préjudice aux affaires du Roi et aux habUanfi de la ^ite ville, puisque par ce moyen le commerce est interrompu non seulement dans la dite ville, mais aussi dans les provinces de Xaintonge, Limousin et Poitou, dont les dits ponts faisoient la plus grande communication, et aussi les tailles ne s'y peuvent bien payer, et les droits de la traite de Marans s'en ti*ouvent diminuez. Et diiultant que les supptians ont autrefois contribu*^ aux réfections des fionts de Saulmur, Ghastellerault, d'Oulmes, Puybernier, il est juste mi'ils soient assistez pour la despense de la réfection de ceux de la dite ville de Nyort^ la quelle ils ne peuvent soustenir seuls à cause des grandes pertes, ruines et charges qu'ils ont souffertes ; ce qui les fait recourir à la justice du conseil pour leur estre sur ce pourvu. Veu la dite requeste signée.... advocat au dit conseil, procez verbal du s^" Pellot, me des requestes ordinaires de Thotel de Sa Magesté, et intendant es généralités de Poitiers et Limoges du 2i octobre dernier, ouy le rapport du s' le Tillier, intendant des finances, le Roy en son conseil a ordonné et ordonne qu'en procédant par le dit s** Pellot au resgallement des tailles de l'année 4660, il sera imposé sur la généralité de Poitiers avec le Quartier d'byver^ la somme de seize mil livres pour la réfection des aits ponts, de la quelle Testéetion de Poitiers portera la somme de quatre mille livres, celle de Chateileraut douze cent livres, celle de St-Maixent seize cent livres, celle de Nyort la somme de deux mille quatre cent livres, celle de Fontenay-le-Ck>mpte trois mille deux cent livres, celle de Thouars deux mille quatre cent livres, et celle de Mauléon dou^ cent livres ; et ce nonobstant les deffenses portées par les commissions, ausquelles Sa Magesté à desrogé pour ce regard, pour estre les dites sommes payées par les receveurs des tailles des dites eslections chacun à son esgard sans aulcune diminution ni droits concurremment avec le dit quartier d'hyver, mises et distribuées es mains des entrepreneurs et architectes dés dits ponts, suivant les prix faits et marchez qui seront faits par le dit s^ Pellot, et ses ordonnances ensuite, etc., fait au conseil d'Etat du Roi, tenu à Paris le 14^ jour de janvier 1660. » (a. h. v. — d. f.)

Niort n'eut pas ainsi à supporter seul des frais énormes pour la reconstruction de ses ponts. Le système des généralités provinciales offrait cet avantage d'étendre la solidarité à une vaste région, et de former de petits Etats dans TEtat.

Le 26 novembre 1656, eut lieu une curieuse enquête ordonnée par le chapitre de Téglise cathédrale de Poitiers, à Toccasion d'un incendie à Niort Voici les faits qui résultent de cette enquête et que nous empruntons aux diverses dépositions des nombreux témoins entendus par François Meaulme, docteur en théologie, prêtre, curé recteur de Téglise paroissiale de Notre-Dame de Niort :

Pendant la nuit du 30 août 1656, un violent incendie éclata dans la maison de Jean Ghebrotier, maisire menuisier,