CHAPITRE XXVI

Sommaire. — Déclaration royale invit-int les villes et boar^ à créer des hôpitaux. — Etablissement de bienfaisance existant à Niort. — Le duc et la duchesse de Navailles offrent à la ville une maison et un terrain pour y établir un hôpital-hospice. — Dons particuliers pour concourir à cette œuvre de chanté. — Ordonnance de Louis XIV approuvant la création d*un hôpital général à Niort. — Nomination des directeurs. — L'intendant du Poitou mande à Niort le P. Chaurand, organisateur de Thôpital de Lyon. — Relation *de rétablissement de Fhôpital de Niort. — Quêteurs ; libéralités des. habitants pour les pauvres; les fommes donnent leurs bijoux, les domestiques leurs gages, les ouvriers leur travail. — Les habitants offrent le linge, les lits et les meubles. ~ Le festin de charité ; les pauvres sont servis par les dames et les demoiselles de la ville. — Privilèges et droits accordés à Thôpital. — Ressources mises à la disposition des directeurs.

Une déclaration royale, du mois de juin 1662, invita les villes et gros bourgs de France qui ne possédaient pas cl'bôpital, a faire l'acquisition de maisons pour y loger et nourrir les pauvres mendiants valides et invalides, nés dans la localité ou qui y auraient séjourné pendant un an, ainsi que les enfants orphelins ou nés de mendiants, < pour « estre, dit la déclaration, instruits en la piété et religion « chrétienne , et aux mestiers dont ils pourroient estre « capables. >

A cette époque, la ville de Niort ne comptait qu'un petit nombre d'établissements de bienfaisance (i).

Pendant te siège de La Rochelle, en 1628, Richelieu avait fiût établir à Niort des services de literie pour recevoir les malades et les blessés de Parmée royale. Ce fut Porigine de

il) M. Alphonse Frappier, homme d*une réelle philanthropie et a consacré la plus gi'ande partie de son existence à Tadministrat'ion de l'hôpital général de Niort^ a publié plusieurs notices sur cet établissement.

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rbôpital ; mais, après la prise de La Rochelle, on ne s'occupa plus de cet établissement qui avait eu un caractère tout militaire.

Niort possédait les frères de la Charité qui recevaient les hommes malades dans leur maison, située sur un emplacement ou depuis a été construit le Palais de justice ; puis les religieuses Hospitalières avaient une quinzaine de lits pour de pauvres femmes malades, dans leur couvent placé sur un terrain coupé aujourd'hui par la rue de Beauchamp ; enfin les dames de la Miséricorde, association de dames de la ville, allaient à domicile porter des médicaments et donner des soins aux indigents malades.

A certains jours, les pauvres se présentaient à la porte du prieur pour recevoir Taumône du Bidon (2); et, trois fois par semaine, ils avaient des secours provenant des revenus des aumôneries de Saint-Jacques et de Saint-Georges, administrées par les maire et échevins de Niovt

La Maladrerîe, placée près de la porte Saint-Jean, construite au temps des croisades pour les lépreux, était fermée depuis longtemps et tombait en ruines. C'est aujourd'hui un terrain couvert de constructions qui donne d'un côté sur la rue Helvétius, et de l'autre sur la roule de St-Jean-d'Angély.

Le duc de Navailles, gouverneur de Niort, oflicier général très distingué et doué des plus généreux sentiments do bienfaisance que partageait la duchesse de Navailles, prévoyant que les ressom-ces de la ville ne permettraient pas de longtemps de réaliser la généreuse pensée de Louis XIV, n'hésite pas à faire un sacrifice aGn de fonder immédiatement à Niort un hôpital-hospice. Il acheta, de ses deniers, pour la somme de 2,700 livres, une vaste maison et un terrain désignés sous le nom de Forge, situés en dehors de la porte St-Jean. L'acte, reçu par Jousseaulme, notaire, est du 26 février 1665. La duchesse de Navailles fit l'acquisition d'une maison qui est réunie à celle offerte par son mari. L'organkHiiton de l'hôpital a rendu de nombreux services à la classe pauvre de notre ville et a reçu de nos jours un grand développement.

La comtesse de Neuillan, veuve du comte Baudéan de Neuillan, ancien gouverneur de Niort, et belle-mère du duc de Navailles, s'associe à l'acte de bienfaisance de son gendre

(2) Pour ceUe aumône, voir page 321.

et donne à PhôpUal une rente de cinquante boisseaux de mclure. Les dons arrivent de toutes parts :

Le prieur de Niort s'engage k remplacer Paumône du bidon, qui était a sa charge, par une redevance annuelle de cinq cents livres en argent et de six cents boisseaux de blé au profit de Thôpital.

Pierre Rousseau, notaire, lègue 4,500 livres ; Philippe Piet, sieur de Pied-de-Fond, donne 20 livres de rente et des çrésmarais situés à Bessines. Plusieurs autres dons sont Taits à rhôpital.

Dans une assemblée générale tenue à THôtel-de-ville, le duc de Navailles adresse un clialeureux appel aux Niortais, qui y répondent en prenant rengagement 8e prêter leur concours au nouvel établissement de charité. Par malheur, tous les souscripteurs ne remplirent pas les engagements qu^ils avaient contractés. Afin de stimuler un peu le zèle des donateurs, le maire dispense de logements militaires les habitants qui contribueraient à rétablissement de l'hôpital et à Fentretien des pauvres.

En 1681, Louis XIV approuve, par un arrêt, la création d'un hôpital général à Niort et règle la manière dont il serait administré.

Cet arrêt, daté de Versailles le 28 juin 1681, peut être considéré comme la charte de rétablissement. M. Alphonse Frappier Ta publié dans le volume des Mémoires de la Société de statistique des Deux-Séores de 1846. Nous croyons ne devoir en donner ici qu'un simple résumé :

Sur la requête présentée par les maire, échevins et habitants de la ville de Niort, après avoir entendu le rapport du sieur Pussort, conseiller d'Etat, le roi étant en son conseil a approuvé et confirmé l'établissement de l'hôpital général dans la ville de Niort. Il a ordonné que la direction en fût confiée au duc de Navailles, comme fondateur, et à ses enfants et descendants, au sieur prieur, au président et lieutenant-général du siège royal de la ville, aux curés des paroisses de Notre-Dame et de Saint-André, au supérieur des Pères de rOratoire, au maire et au substitut du procureur-général ; tous lesquels seront directeurs nez et perpétuels du dit hùpital. Us devaient élire trois autres directeurs et nommer un trésorier, un secrétaire et un économe.

Les directeurs et administrateurs 3e réunissaient tous les

qoinze jours, le lundi, pour s'occuper des affaires de rhôpital. Les procès-verbaux élaient consignés sur un registre. Le choix de Paumônier était réservé à Tévèque de Poitiers.

Les pauvres seuls des paroisses de Notre-Dame, de Saint- André et de Saint-Florent étaient admis à rhôpital. Défense était faite à toute personne de demander publiquement et en secret Taumône dans les églises et rues de la ville, ainsi que dans les faubourgs. Les contraventions étaient sévèrement punies. « Sa Majesté donné [aux administrateurs de rhôpital] pouvoir et authorité de direction et administration, connoissance, jurisdiction. police, correction et chastiment sur tous les pauvre mendiants de la dite ville et fauxbourgs de Niort, lant dedans que dehors, privativement à tous autres juges, et d'avoir prisons, potteaux et carcans dans ledit hôpital, et en cas que le chastiment des pauvres méritast peines afflictives, veut Sa Majesté qu'ils soient mis entre les mains du lieutenant criminel de ladite ville de Niort, pour eslre leur procès faict et partaict suivant la rigueur des ordonnances à la requeste du substitut du procureur général de Sa Majesté. »

Les directeurs et administrateurs choisissaient tous les employés nécessaires aux divers services de rétablissement. Ils pouvaient même avoir des archers avec casaques particulières, armés d'épéeset de hallebardes, pour garder les portes de la ville, se promener dans les rues et églises durant le temps du service divin.

L'hôpital recevait tous les legs et aumônes qui étaient faits aux pauvres, ainsi que la moitié de toutes les amendes et condamnations d'aumônes prononcées par les juges du siège royal de l'élection, par les juges consuls des marchands et par les maire et échevins de la ville.

Les directeurs et administrateurs avaient Tautorisation, pendant le carême, de faire vendre et débiter par le boucher de rhôpital, à Texclusion de tous les autres boucliers de la ville, la viande nécessaire aux malades, au prix fixé par le juge do police.

Les habite et meubles des pauvres décédés à rhôpital restaient la propriété de cet établissement

Pour éviter la fainéantise et occuper les pauvres de rhôpital, les directeurs avaient la permission d'y faire fabriquer

^ tontes sortes de manufactures et de les faire vendre au profit des travailleurs.

Chacun des corps de métiers de la ville était tenu de donner, quand il en était requis, un compagnon pour apprendre un métier aux enfants de Thôpilal. Le compagnon, après être resté quatre ans dans rétablissement, était reçu maître sans examen ni frais.

Les apothicaires et chirurgiens donnaient chacun un compagnon pour servir gratuitement à l'hôpital Après un séjour de six ans, ces compagnons obtenaient leur maîtrise sans examen et sans frais.

Personne ne pouvait être admis au corps de maîtrise sans faire une aumône.

Tous les habitants de la ville, sans aucune exception, devaient payer chaque année au premier janvier une taxe sur lenr maison, a raison de cent sols pour les principales, de dix sols pour les moindres et les autres à proportion. Cette taxe était atuibuée à l'hôpital. Les maisons inhabitées étaient seules exemptes de cet impôt de charité.

Les administrateurs pouvaient vendre, échanger tous les bieas fonciers ou les rentes qui appartenaient à l'hôpital. Ils étaient autorisés à recevoir les dons et les legs faits à leur établissement.

Le sénéchal du Poitou, ou son lieutenant-général à Niort, avait connaissance en première instance de tous les procès et différends concernant Thôpital.

r^s anmôneries de Saint-Jacques et de Saint-Georges de Niort étaient réunies et annexées à Thôpital.

Malgré les prescriptions formelles contenues dans cet arrêt, les formalités exigées pour rétablissement légal et définitif de Thôpitai ne s^accomplirent qu'avec la plus regrett^able lenteur. L'hôpital, pour fonctionner, n'attendit pas l'enregistrement des lettres patentes. Des directeurs furent nommés et ils commencèrent leur œuvre de charité.

An mois de novembre 1683, le R. P. Chaurand, appelé par l'intendant général du Poitou, vint à Niort avec deux antres missionnaires de la compagnie de Jésus. C'était un homme fort entendu dans l'administration des établissements de bienfaisance, qui fut accueilli avec empressement par les directeurs de l'hôpital. Il leur fit adopter le règlement de l'hôpital général de Lyon encore suivi, en partie, de nos jours.

Un doéament, imprimé à celte époque, renferme de nombreux renseignements sur rétablissement de Thôpital général. Noos reproduisons cette relation qui offre un Tif intérêt :

RELATION DU RÉTABLISSEMENT DE L'HÔPrTAL 6ÉNÉRAL