DE NIORT EN

* La ville de Niort est estimée la seconde ville de Poiton, elle a deux parroisses, qui contiennent en tout dix ou douze milles communians, sans conter ceux du prêche, qui sont environ deux milles cinq cens ; elle a un siège royal fort célèbre, un corps de ville fort nombreux, une élection dont le ressort s'étend sur 135 parroisses, un château royal d'une 1res grande étendue, dont monsieur le Maréchal de Navailles est gouverneur, aussi bien que de la ville ; elle est extrêmement bien située, et elle a été autrefois très riche par le commerce des laines et des étoffes. Mais elle est maintenant très pauvre par la cessation du même commerce, et par plusieurs acctdens lAcheux qui luy sont arrivez depuis quelques années.

t Cette ville a été autrefois fort zélée pour rétablissement d'un hôpital gênerai. Monsieur le duc de Navailles pour exécuter les ordres du Roy, qui par son édit ordonne à toutes les villes d'établir ces sortes d'hôpitaux, et pour ayder les bonnes intentions des habitants, entreprit il y a environ vingt ans, d'en établir un, dont il voulut être le fondateur, sous le titre du Saint-Esprit; il donna quelque fonds pour loger et meubler les pauvres. Les habitants firent aussi de grands éforts pour avancer et maintenir cet établissement : mais \^ ville étant apauvrie et presque ruinée, depuis que la cessation du commerce y a introduit une très grande quantité de pauvres, qui ne trouvans pjvs de quoy travailler, étaient obligez de mandier. Les directeurs de cette maison ne pouvoient presque plus soutenir cette entreprise : monsieur de la Moignon de Basville, intendant du Poitou, qui depuis qu il est dans cet employ, entreprend avec une prudence et un suciez admirable, tout ce qui regarde non seulement le bien, et la gloire de l'Etat ; mais encore les interests de l'église et de la religion ; s'appliqua particulièrement, selon Fintention de Sa Majesté, à soulager le peuple, à rétablir cet hôpital, lors même que la pauvreté générale du lieu Pavoit presque entièrement ruiné.

« Il cofiTint pour ce dessein avec monseigneur de Pcwliers, évêqne do ce lieu, très zélé pour de semblables entreprises, et travaillans conjointement à cherclier tous les expédions propres à ce dessein : Ils résolurent de faire tenir le père Chanrand, jésuite, que le Roy employoit alors en plusieurs provinces du royaume, où il avoit étably un grand nombre d'hôpitaux, d'une manière et par une méthode qui luy réussit par-tout

« Ils obtinrent donc de Sa Majesté, et des supérieurs de ce père, qu'il vint de plus de cent lieues, en Poitou, pour travailler a cet hôpital et aux autres de cette province, que ces seigneurs y vouloient établir. Quand ce père y fut arrivé, avec le pore Guevarrc son compagnon, et le père Mauzé, du même ordre, ayans la mission de ce prélat et les lettres de Hionseigncur Pintendant, écrites aux officiers de ce lieu, ils allèrent travailler au rétablissement, et à la perfection de cet hôpital.

« Le perc Chaurand commença d'abord à employer le moyen le plus efficace, dont il se sert par-toul pour ces sortes d'établissemens, qui est la parole de Dieu. Il expliqua en détail, dans un premier sermon, tous les avantages que les riches et les pauvres peuvent espérer d'un tel établissement; les bénédictions du Ciel que cette œuvre de Charité devoit atirer sur la ville, et la manière assurée de la bien faire réussir.

« Après avoir persuadé tout son auditoire, par un discours également éloquent et pathétique, il assembla les directeurs, il en fit augmenter le nombre ; et il assigna à chacun quelque office pour la direction et Tassistance de tous les pauvres qui seroient enfermez dans la Maison, ou secourus dans la ville. En cette assemblée on nomma :

« Un secrétaire qui doit écrire les délibérations du bureau, et le nom des pauvres qui se présenteront pour être assistez.

« Un receveur qui se chargera de toutes les aumônes, et de tous les biens de l'hôpital, dont il rendra conte tous les trois mois au bureau.

« Un distributeur qui donnera une fois la semaine du pain aux pauvres de la ville, dont le bureau luy donnera le catalogue ; luy assignant aussi la quantité de pain qui sera distribuée à chaque famille, après qu'on leur aura fait le catéchisme.

« Un directeur des passanU^, qui les examinera et leur don-

nera la passade, s'ils le méritent, ou qui les fera punir ou chasser de la ville, si ce sont des vagabonds.

c Un directeur das malades, qui assistera ceux de la ville qui ne pourront pas être reçus à THôtel-Dieu.

c Un directeur des troncs, qui aura soin d>n Taire mettre dans les églises et dans les boutiques, ou dans les maisons où Ton aura dévotion d'en recevoir.

< Un directeur des droits, qui procurera les intérêts des pauvres et poursuivra leurs procez.

< Enfin, on nomma un directeur des adoptez, qui doit procurer que chaque honnête Tamille de la ville adopte un des pauvres enfermez, et en prenne soin, selon l'instruction et la méthode imprimée à cet efet.

c Ces officiers étans nommez, Ton procéda aux réparations et à l'augmentation de la maison ; on entreprit d y faire une grande chapelle, longue de septante pieds, et large de trente, et un refectoir de pareille grandeur: un apartement das hommes où Ton peut loger quatre-vingt ou cent ouvriers, et un dortoir pour les coucher ; on enireprit aussi de reparer rapartement des femmes pour un même usage, et parce que l'on n'avoit aucun fonds pour payer les frais de toutes ces réparations, ni presque aucun meuble dans la maison ; le P^e Ghaurand et ses compagnons, employèrent le rom^en dont ils se servent partout pour en trouver, ce sont la< sermons, qui expliquent Tobligation que les chrétiens ont de donner Paumône dans la nécessité commune, grande ou extrême des pauvres.

c Ils fii*ent connoitre le nombre des nécessiteux qui meurent ch^ue année dans le royaume, et en particulier dans Niort, à faute de secours. Ensuite ils firent entendre que quand on établit un hôpital gênerai, on entreprend de secourir dans la nécessité extrême, tous les pauvres presens et avenir, qui périront à faute d'un tel secours, et oue par con* sequent chaque habitant est obligé indispensablement de contribuer, et de son superflus, et même de son nécessaire, pour rétablissement de cette œuvre de charité.

« Après cela ils firent un grand dénombrement de toutes les sortes d'aumônes que chaque particulier pouvoit aû^émeni faire en cette occasion, en argent, en bled, en meubles, en linges, en habits, et en tout le reste de ce qui peut assister k» pauvres,

t Us cooTmquiront les auditeurs, et leur persuadèrent é\\demmenl, que par la seule épargne des dépences inutiles, ou même criminelles, qui se font dans leur Tille, pendant toute Tannée, ils pouvoient aL<ément entretenir cet hôpital, quelque grand que fût le nombre des pauvres, qu'on secourroit dans la maison et dans la ville.

« Ces sermons étoient accompagnez et suivis de plusieurs autres sermons, que ces pères faisoient chaque jour dans les deux parroisses ; car ils prêchoient quatre ou cinq fois chaque jour, sur toutes les plus importantes veritez du christianisme. Les auditeurs ne se lassent jamais de les entendre en foule, ni les prédicateurs de leur prêcher.

« Ces prédications produisirent une telle émotion dans Pesprit de toutes sortes d'habitans, que Ton vid d'abord des liberalitc^ pour les pauvres, et même des profusions qui surprirent les plus incrédules et toucheront les plus avares et les plus insensibles.

« Par ces frequantes et pathétiques prédications tous les habitans furent pleinement instruits, et devinrent, si on Vose dire, tlieologiens, sur l'obligation de Taumône, sur les cas où Ton la doit donner, Uint du superflus que du nécessaire, sur la manière de la faire utilement, sur les grandes recompenses tant spirituelles que temporelles, qiron en doit attendre de Dieu en cette vie et en l'autre.

« Pour commencer donc a Nyort ce nouvel établissement, selon la méthode que ces pères observent ailleurs, ils écrire le long des rues le nom et la nécessité de tous les pauvres qui avoient besoin de quelque assistance, distinguant dans des catalogues differens, les pauvres du lieu, les estrangers, les pauvres mandians, et les pauvres honteux. Le bureau des directeurs les examina, et on en choisit pour rhôpital un grand nombre, qui ne pouvoient pas vivre ailleurs, on détermina la sorte d'assistance qu'on donneroit chaque semaine aux autres nécessiteux de la ville, qui selon les reglemens qu'on observe, ne peuvent pas être receus à l'hôpital, ou pour des maladies contagieuses, ou pour quelques autres raisons.

« Cet examen étant fait, le bureau nomma des quêteurs, qui doivent au commancement de chaque mois, quêter de l'argent, chacun en son quartier de la ville, et y ramasser les aumônes volontaires des habitants. La première quête réussit

heiirensement, et surpassa de beaucoup Tatante de tous ces messieurs, qui savent Pexlrênie pauvreté du lieu, et le peu d'argent qu'on y trouve aujourd'nuy, à faute de commerce. On a remarqué que quelques habitans promirent alors aux questeurs, des rentes annuelles, qu'ils vouloient fonder à perpétuité ; les uns en argent, et les autres en bled, il se trouva même des servantes qui demandèrent à leurs maîtres le payement de leurs gages, et le donnèrent en aumône.

« On vid des pauvres artisans qui n'^ayant point d'argent, en empnmterent à d'autres, qui s'engagèrent à donner plusieurs journées de leur travail.

« Il fut trouvé des femmes qui à faute d'argent, tirèrent leurs bagues des doiis pour en faire l'aumône, et ce qui est de plus surprenant, c esl que Ton remarqua que plusieurs pauvres femmes, affligées de n'avoir rien à donner, promettoient le salaire qu'elles pourrôient gagner, ou le lendemain, ou durant la semaine.

« On vint ensuite à la réparation de toute la maison, où les artisans se rendirent en foule, pour y travailler gratuitement, chacun selon son métier, massons, charpantiers , menusiers, serruriers, couvreurs, manœuvres, et autres ouvriers qui étoicnt pour lors nécessaires, et qui ont continué jusques à l'achèvement des réparations et l'enfermement des pauvres.

« Il s'agissoit après ces réparations, de meubler la maison, où Ton devoit loger plus six vingt pauvres, tout l'argent ramassé dans la première quête, et une somme beaucoup plus grande, n'anroit seu payer une partie des meubles nécessaires ; mais les prédicateurs employans toujours la parole de Dieu, firent quelques sermons pour persiiader au peuple une nouvelle libéralité, et firent en chaire un grand el long dénombrement de toutes les sortes de meubles qui leur étoient nécessaire. Ensuite ils assemblèrent les directeurs, ils assignèrent à chacun un quartier de la ville, pour y aller ramasser, sur des charretles, les meubles qu'on voudroit donner : ils en destinèrent d'autres a les recevoir, et à les ranger à l'hôpital. Le jour de la quête étant arrivé, on habilla quelques-uns des garçons de cet hôpital, ils porfoient un bonnet, et un justaucorps bleu, et le raste de Thabit, d'étoffe grise : ils partirent dès le grand matin du lieu assigné, faisans sonner une vingtaine de clochettes, tout le long des nies, et crians en tons

ces carrefours, qne ceux qui voodroient envoyer des meuWes à rhôpital gênerai, les missent à la riie, et qu'on les prendroit en passant.

« D'abord tous les habitans animez d'un zèle extraordinaire tant par le son des clochettes, que par le souvenir des prédications, s'empressèrent à Tenvy, pour mettre des meubles à la rué, où Ton vid quelques temps après, tant de châlits, de chaises, de tables, de bancs, de cofres, et d'autres sortes de meubles, que Ton ne pouvoit presque pas passer par les rues.

t On envoya donc pour ramasser tout cela, des charrettes, en chaque quartiers : on avoit mis sur chacune, un de ces enfans bleus, de neuf îi dix ans, aymables par leur innocence, et par leur bonne grâce ; qui disoient en sonnant leurs clochettes, que Nôtre Seigneur ayant destiné les pauvres à être les portiers du paradis, ils so souviendroient bien quand ils feroient cette fonction, de ceux qui mettroient quelque meubles sur leurs charrettes.

« On vid alors toute la ville comme au pillage, les voisins s'excitans mutuellement à donner, non seulement ce qu'ils avoient de superflus ; mais le nécessaire même. Les artisans sortoient des boutiques, pour ayder à mettre sur les charrettes, des cofres, des bancs, des chaises, des châlits, des paillasses, des matelats, des couvertures, toutes sortes de meubles de cuisine, de la vaisselle, et une quantité prodigieuse de linge.

« On voyoit les bourgeois et les enfans de la première qualité du lieu, suivre les charrettes et porter sur leurs épaules, les linceuls, les nappes, les serviettes, les chemises, et les autres meubles qu'on ne pouvoit pas loger commodément sur les charrettes.

« G'etoit une agréable confusion d'entendre de chaque rue, le son des clochettes, les cris de joye de ceux qui portoient, de ceux qui demandoient, et de ceux qui donnoient; le bruit des charrettes, et leur embarras quand elles se renconlroient par les riies, et qu'elles abordoient en foule à la porte de l'hôpital, où toutes sortes de gens s'employoient avec joye, et avec empressement, à les décharger ; de sorte qu'en moins de cinq ou six heures, on vid aborder à cet hôpital, trente-six charretées de meubles, sans conter ce qui ftit porté sur les bras.

« Lorsque tout fut ramassé» les habitans couroienl en foule, pour voir cette prodigieuse libéralité, chacun ayant peine de croire ce qu'il royoit de ses propres yeux.

t Après cette quête, les artisans continuèrent de s'employer gratuitement à mettre tous ces meubles en étal de servir aux pauvres, ils dressèrent tous les lits du dortoir, toutes les t^ibles du refectoir, tout rameublement de la chapelle, toute la batterie de la cuisine, pendant qu'une foule de dames et de demoiselles, alloient chaque jour coudre, et marquer, de la marque de l'hôpital, tout le linge de la sacristie, des lits, et du réfectoire.

< Le logement des pauvres étant prêt, les missionnaires expliquèrent en chaire, ces paroles du Fils de Dieu, qui dit. j'ai élé nud, et vous ne m'avez pas revêtu. Et ils persuadèrent si bien les audileurs, qu'après qu'on eut trouvé sufisamment des étoffes, et du linge pour ce dessein, tous les couturiers et toutes les couturières de la ville, entieprirent de les tailler, et de les coudre sans aucun salaire.

t 11 ne restoit plus qu a orner cette belle et grande cliapelle ; un masson, par dévotion, voulut bAtir à ses frais, et de sa propre main, un autel de pierre de taille, et paver tout autour, après avoir fait à l'entrée, un bel eaubenitier ; les dames de la ville fournirent à Tenvy les tableaux, les nappes, et les autres ornements : les parements des cinq couleurs, et pour le même autel et pour le célébrant.

c Et comme les plus pretieux meubles sont les vasas sacrez, quand on eut prêché pour cette sorte d'aumône, et proposé l'exemple des dames Israélites dans le dasert, toutes celles de Niort donnèrent leurs joyaux d'or et d argent, leurs chaînes, des cueilleres. une aiguière. Un devôt maréchal, qui avoit autrefois emporté le prix de son métier, par un cliefd'œuvre, pour lequel on luy donna un fer ^e cheval d'argent fm, qu'il avoit conservé jusques alors, pour fhonneur de sa famille, et de toute sa postérité, le voulut consacrer à ce saiol ouvrage.

t De tout cet argent fondu, on eut des lingots d'or et d'argent, qui furent la matière d'un calice, d'un ciboire, et d'un soleil, fort considérables ; parmi les pierreries qui sont autour du soleil, on y a mis, le diament d'une dame vertueuse, qui est estimé cent francs, et on a gravé cette inscription sous les

pieds de ces vases sacrez. Fait des joyaux que les dames de Niori ont donné à thopital gênerai, fan 1683.

« Ces préparatifs du nouvel établissement étans faits, le bureau s'assembla pour donner tous les ordres nécessaires à renfermement des pauvres ; il fut arrêté que le second dimanche de Pavent, qui fut le douzième de décembre, ils seroient conduits à leur hôpital, par une procession generalle, que les directeurs qu'on homma en prieroient le clergé, et qu'ils inviteroient tous les corps réguliers et séculiers de la ville.

« Et parcequ'il faloit, après cette procession, faire manger les pauvres en public, pour la satisfaction et Tedification de tous les habitans, les prédicateurs exhortèrent toutes les familles là contribuer libéralement à ce festin de charité, et d'abord on vid porter en foule, de toutes part<), une si grande quantité de toutes sortes d'alimens, que ce qui fut porté pour ce festin, sufit pour nourrir les pauvres de la^ maison pendant toute la semaine.

«• Pour la comodité et la magnificence de ce même festin, les charpentiers de la ville, zelez comme les autres habitans, à contribuer à ce regale de la charité publique, dres.serent un vaste refectoir, sous la halle, qui est une des plus grande du royaume, ce refectoir avoit six-vingt pied de long, et soixante de large.

« Le lendemain, douzième jour de décembre, on employa tout le matin à distribuer les habits neufs à tous les pauvres qui dévoient être enfermez, les hommes et les garçons les vêtirent dans une maison, les filles et les femmes dans une autre.

« Tous les pauvres métamorphosez de la sorte, et fort bien vêtus, se rendirent à rbeure prescrite à la grande église, pour la procession, qui marcha en cet ordre.

« Les pauvres de rhôpital gênerai alloient les premiers, précédez de leurs archers, revêtus d'une casaque bleue, avec une hallebarde, et suivis de la croix de l'hôpital, et de tous les garçons et des hommes, qui alloient les bras croisez, et les yeux baissez, chantans les litanies de la sainte Vierge ; chacun d'eux ayant à son côté un enfant habillé en ange, qui le conduisoit le long des riies. Les filles et les femmes les suivoient rangées deux-à-deux, disant leur chapelet.

« Après ces pauvres suivoient leur prêtre, revêtu d'un

surplis, et les directeurs de rhùpital. Ensuite la confrérie d'un grand nombre do pèlerins, avec leurs bourdons ; et celle de saint Nicolas, qui est fort célèbre, et fort particulière en ce lieu-là, où Ton voyoit plus de trois cent confrères, laïques, de toutes les conditions, revêtus chacun d'un surplis.

« Après ceux cy suivoient tous les religieux, le clergé des deux parroisses, les corps de justice et de police, suivi d'une grande foule de peuple, qui avoient accouru de toutes parts, pour voir cette nouvelle cérémonie.

« La procession étant faite, et arrivée à Téglise, le père Ghaurand monta en chaire, et fit à cette grande assemblée, une exhortation courte, mais pathétique ; sur ces paroles de TEcriture, qu'il attribue à la maison des pauvres, TetrUnlis est bcus iste, non est hic aliud nisi domxis Dei est et porta Cœli; U fit voir que cette maison sera une porte du ciel, pour ceux qui assisteront les pauvres, et une porte de Tenfer pour ceux qui manqueront à ce devoir. Â la fin il exhorta tous les auditeurs, et les pauvres en particulier, à rendre grâces à Dieu, pour cet heureux établissement, et à prier pour ceux qui en étoient les principaux autheurs ; easuite il entonna luy-mème le Te Demi; qui fut chanté par tous ceux de rassemblée, et suivi de la prière pour le roy et de la bénédiction du Saint*- Sacrement.

« Tout le monde s'étant retiré, et chique ange ayant conduit son pauvre jusques à la porte de Téglise, et pris congé de luy, en Tembrassant, on commença la première distribution du pain, qui se doit faire à tous les pauvres de la ville, qui selon les règles de Thôpital gênerai, ne peuvent, et ne doivent pas être enfermez dans cette maison ; cette aumône sera de sept ou huit cens livres de pain par semaine.

« Cette distribution étant faite, les directeurs menèrent les pauvres en ordre, deux à deux, pour les faire souper au refectoir qui leur avoit été préparé. Lès hommes et les garçons y furent d'un côté, les temmes et les filles de l'autre.

« Le refectoir étoit borné par des barrières à hauteur d'appuy, qui arrestoient la foule du monde : on vid une infinité de personnes arrêtées tout autour de ces barrières, admirant ce régal qui fut fait de cette sorte.

< Chaque pauvre avoit sa serviette, son couteau, sa tasse, et le reste des ustencilles de table. Au son de la clochette ils repondirent tous à la bénédiction qui fut donnée par le père

Gbaarand» après laquelle on vid entier les messieurs, les dames, et les demoiselles de la première qualité, qui servirent les viandes et les desserts, chacun faisant gloire de s'employer à ce ministère. Les uns servoient le pain, les autres portoient les potages, les autres la viande, ceux-cy presentoient à boire, les autres donnoient ordre aux provisions nécessaires. 11 s'en trouva qui prirent un certain nombre de pauvres, qu'ils ne voulurent pas seulement servir, mais nourrir; leur distribuant ce qu'ils leur avoient fait préparer eux-mêmes à leurs propres frais.

« Parmi ceux-là, Monsieur de Fondmort, président et lieutenant gênerai du siège, et premier directeur des pauvres, en traita treize, leur donnant luy-même à laver les mains, et leur servant les viandes qu'il leur avoit faite préparer ; et parcequ'il apprehendoit le défaut du jour, avant la fin de ce repas, il avoit fait mettre des flambeaux d'argent sur les tables.

« Parmi .cette foule de dames, et de demoiselles, qui seîrvirent ces pauvres, on remarqua particulièrement les deux petites demoiselles de Navailles, à la tête de toutes, qui servoient de si bonne grâce, qu'elles attiroient sur elles les yeux de toute cette grande assemblée.

« Ce festin étant achevé, après raction de grâces, les pauvres furent conduits à l'hôpital, ils firent dans la chapelle la prière du soir, et l'examen de conscience, après quoi ils se retirèrent chacun en son apartement, on y fit la reveûe, sur le catalogue de ceux qui avoient été receus par le bureau, et on assigna à chacun son lit, où ils se couchèrent en silence.

< Le lendemain dès les cinq heures du matin, le père Ghauraud, et ses compagnons, se rendirent à l'hôpital, pour donner ordre au lever des pauvres, pour leur apprendre à faire la prière du matin, à marcher modestement, deux à deux, les mains jointes, à garder le silence, et toutes les autres choses nécessaires pour le bon ordre de cette maison.

« On avoit destiné ce jour à la bénédiction de la chapelle, et cela se fit avec un concours extraordinaire de monde ; messieurs du clergé s'y trouvèrent, et le père Chaurand après ravoir bénite par ordre de monseigneur Tévesçiue de Poitiers, y chanta la grande messe du Saint Esprit, assisté d'un diacre

el d'un sous-diacre, après laquelle on dressa le refectoir, pour le premier diner des pauvres.

< Us s'y rendirent deux-à-deux, fort modestement, les hommes d'un côté, et les femmes de l'autre ; on commença dès ce premier repaj^, à garder un silence fort édifiant : on fit la lecture des règles des pauvres, que le père Chaurand expliqua pendant tout le repas et comme tous les jours de Tannée, il y a trois dames qui servent à table ces pauvres, selon Tordre des nies de la ville, on commença ce jour là par le château.

« Les deux jeunes demoiselles de Navailles, conduites par mademoiselle Fradin, et qui avoient déjà servi le jour précèdent, au souper public, servirent encore ce jour là, et envoyèrent à Tliôpital leurs liberalilez, qui sufirent pour plusieurs jours. Les pauvres ayant été servis, et le père Chaurand ayant achevé de leur expliquer leurs règles ; Tainée de ces deux petites demoiselles, leur prononça une explication du symbole des apôtres, pendant près d'un quari-d'heure ; sa sœur portée sur les bras d'une gouvernante, voulut aussi servir d'un même plat, ces mêmes pauvres, et prononça fort haut, et presque aussi long-tems, un entretien spirituel, d'une manière pathétique, imitant les gestes et les exclamations des prédicateurs ; ce qui surprit si fort toute l'assemblée, que chacun jugea que Dieu avoit donné à ces deux petites demoiselles, non seulement une mémoire, et une grâce extraordinaire ; mais un esprit, et un génie, qui surpasse tout ce qu'on vid en un tel âge.

< Depuis ce tems-là, le père Chaurand, et ses compagnons, ont passé environ quinze jours dans cette maison, [»our y régler toutes choses, pour assister chaque jour aa lever des pauvres, à la prière du malin, à la messe, aux repas, au travail ; pendant lequel on garde le silence aussi invariablement qu'au refectoir, et qu'à la messe. Ils y ont instruit chaque jour les visiteurs, de la visite qu'ils doivent faire, et de la manière de la bien faire.

« Ils ont donné ordre que la distribution qui se fait toutes les semaines, de six ou sept cents livres de pain, aux pauvres de la ville, qui ne peuvent, et qui ne doivent pas être dans Thôpital, fût faite sans confusion, qu'elle fût précédée d'un cathechisme que Ton fait à ces pauvres assemblez, avant

celte distribntion, et ayant les choses bien réglées, ils sont allez à Fontenay, pour y établir un autre hôpital.

« Il ne reste plus à expliquer en cette relation, que les moyens dont on se doit servir pour Taire subsister cet établissement, après le départ des missionnaires.

« Les politiques raânez du siècle, qui règlent toute leur conduite selon la prudence humaine, et qui ne confient aucunes de leurs afaires à la Providence de Dieu, ne sauroient s'imaginer qu'on puisse prudemment entreprendre un hôpital gênerai, si Ton n'a auparavant de grands fons pour le commencer, et pour le maintenir après qu'il est établi : mais l'expérience a apris au père Ghaurand, qui en a fait un grand nombre en plusieurs provinces de France, qu'il faut commencer les hôpitaux généraux, pour trouver le fond nécessaire, et qu'il ne se trouve que quand ces hôpitaux sont établis : car comme dit très bien le roy, écrivant sur ce sujet aux evëques de France, dès que l'on en a commencé un, les vivans et les mourans qui voyent le bon usage de leurs aumônes, les doivent plus volontiers pour le maintenir.

« On peut remarquer dans le rétablissement de celui de Niort les expediens que l'on employé pour la nourriture des pauvres enfermez et des autres de la ville.

t Le premier de tous les expediens et des plus éficaces pour le maintien de cet hôpital, est le zèle de messieurs les directeurs qui en prennent soin, et qui le conduisirent selon les règles imprimées qu'on leur donne, conformes à celles de rhôpital général de Lyon.

t Le bureau des directeurs de cette ville est composé de plusieurs ecclésiastiques, et laïques, qui s'en aqnitent si bien, qu'on doit se promettre un succez heureux de leurs soins charitables.

« Le chef de ce bureau c'est monsieur de Fondmorl, président et lieutenant-general du bailliage, qui en cette qualité se trouve le président né de cette assemblée, on le considère avec justice comme Tame de cette entreprise. Il avoit témoigné depuis longtemps un grand zèle pour la maintenir : mais après qu'il eût connu les intentions du roy, de monseigneur de Poitiers, et de monseigneur l'intendant, il redoubla ses soins et voulut loger chez lui et nourrir à sa table les missionnaires qu'ils avoient envoyés ; et quelques grandes occupations qu'il eût au Palais, il s'employoit presque incessam-

ment à faire exécuter tous les ordres prescrits par le bureau, infatigable de jour et de nuit, à faire travaitler toutes sortes d'ouvriers, à conduire leur travail, pour les réparations de la maison, à examiner les pauvres, à procurer et k faire ranger tout leur Ameublement, et à exécuter ou faire exécuter, beaucoup d'autres ouvrages, dont il avoit eu la bonté de se charger, n'épargnant ni sa santé ni sa bourse pour y réussir.

« Un autre moyeu dont on se sert pour le maintien de cet hôpital, ce sont les quêtes, on en fait une ch^ue mois dans les maisons, et comme il n'y a plus de pauvres mandians, chacun donne volontiers ses aumônas à cette sorte de quêteurs. On envoyé aussi chaque jour des pauvres avec des boettes, aux portes des églises, où l'on peut espérer quelques aumônes ; on met des troncs en ces mêmes églises, et en plusieurs aulres maisons, et boutiques de la ville, qui en demandent. Gh^ue jour on* envoyé une bande de quêteurs, sur le midy, avec une clochette par les rues, pour ramasser les restes de table, qu'on avoit coutume de donner aux pauvres, avant qu'ils fussent enfermez, et on trouve ordinairement de quoy fournir en partie, aux besoins des pauvres enfermez, et quelquefois de ceux de la ville.

t On se sert encore d'un autre moyen pour avoir de quoy nourririez pauvres enfermez. On fait un catalogue des dames et des demoiselles de la ville, qui vont trois fois chique jour servir les pauvres à table, et qui entre toutes trois, leurs donnent libéralement leur nourriture ce jour là, ce qu'elles font d'autant plus volontiers, que leur tour ne revient qu\ine ou deux fois chaque année.

> Ces pères missionnaires ont encore un moyeu fort propre à maintenir l'hôpital, quoy qu'il n'ait aucun fonds, ils persuadent à chaque honnête famille, d'adopter un des pauvres enfermez, c'est-à-dire, de le prendre pour l'araour de Dieu, comme son domestique, de lui procurer son avancement, et quelque condition quand il en sera capable, et de faire pourluy le reste qui est expliqué dans un livre des adoptions, que Ton donne à ceux qui les adoptent, et qui réussit si heureusement que ces pauvres adoptez ne coûtent presque rien à l'hôpital, ni pour leurs habits, ni pour leur nourriture.

> Enfin la Providence de Dieu suggère chaque jour de nouveaux moyens pour secourir ces pauvres dont elle est

chargée, et pour établir par ces aamônes la prédestination des riches. (1) »

On ne peut lire, sans une profonde émotion, ces pages où se trouve consigné lelan généreux qui porta notre population à vider les bourses et les maisons^ afin d'organiser des secours permanents pour les pauvres. Quoi de plus touchant que ces servantes qui donnent leurs gages et que ces journaliers qui eSreni leur labour ! C'est là cette véritable charité chrétienne que nous ne saurions trop admirer.

Lors de la révocation de redit de Nantes, les biens du consistoire des protestants furent donnés à Thospice, qui reçut la maison du ministre, située rue Vieille-Rose, et le ter-» rajn du temple démoli. La Toire aux bœurs se tint, jusqu'en 1709, sur cet emplacement ; à cette époque, il fut vendu. Aujourd'hui, il est occupé par des maisons et des jardins.

En 1684, rhôpital obtint le privilège do fournir les cercueils de la ville. Ce privilège est tombé en désuétude; cependant la plupart des cercueils continuent à être demandés à Tatelier de menuiserie de cet établissement.

L'hôpital avait aussi d'autres droits ; il envoyait ses pauvres porter le luminaire aux enterrements, et il jouissait du pacage des fessés de la ville, depuis la Motte-du-Pin jusqu'à la porte de Pelet

Ce ne fut que quinze ans après l'arrêt approuvant la création de rhôpkaJ général de Niort, le 13 avril 1699, que le Parlement ordonna l'enregistrement de la déclaration royale. Malgré tous ces retards, Tbôpital recevait depuis longtemps des pauvres et des malades. L'évêque de Poitiers, Anthoine Girard, avait visité l'hôpital dans ses moindres détails, au commencement de l'année 1699, et avait approuvé l'organisation de cet ét<iblissement. Il donna des éloges et des conseils aux directeurs. Ce fut sa déclaration, tout à l'avantage de cet établissement, qui engagea le Parlement à confirmer l'arrêt du conseil d'Etat de 1681.

Le maire Cochon, sieur Dupuy, avait reçu, en 1699, une grave insulte. Plusieurs gentilshommes, dans une rixe, tuèrent, malgré l'intervention du maire qui était accouru sur les lieux, le flis de l'aubergiste des Quatre-Fils d'Aymon. Le corps

(i) Extrait des Archives de l'hôpital de Niort.— Collection de Dom Fonteneau.

de ville inlenta un procès aux meurtriers qui firent comparaître à leur place un nommé Perogon, d'Aiffras. Cet homme fut condamné par le parlement de Poitiers à une amende de 2,100 livres qui fut versée à la caisse de Phôpital général.

Ces dons, ces amendes permirent à Tbôpital de recevoir beaucoup de pauvres et de malades. Une discipline sévère fut appliquée par les directeurs, afln de maintenir Tordre parmi cette population souvent disposée à se plaindre et k se livrer à des actes de rébellion. Un édit de 16iB2 donna aux directeurs le droit de prononcer des condamnations sans appel, à la prison, au poteau et c^uxan, et d'assujétir les pauvres à filer la laine et à fabriquer de grosses étoffes, selon leurs forces.

Les étrangers sans ressources qui se présentaient à Niort , avaient le droit de mendier un jour seulement, et, dès le lendemain, ils étaient expulsés de la ville par les archers de rhôpital. Ces archers, armés de hallebardes et d'épées, vêtus d'une casaque bleue avec des fleurs de lis jaunes, visitaient les églises et les rues de la ville pour en chasser les mmdiants.

L'hôpital entretenait environ quatre-vingts pauvres, qui couchaient deux dans le même lit. Les indigents qui résidaient en ville, recevaient des secours en pain et en argent, comme de nos jours les assistés du bureau de bienfoisance.

Le bénédictin Dom Fonteneau avait pris une copie, aux archives de rhôpital général de Niort, de Tétat des biens et des revenus de cet établissement, qui office un intérêt historique. Nous le reproduisons :

« l"" Par contrat a été acquise la maison où est ledit hôpital général , par feu M. le duc de Navailles, pour la somme de 2,700 livres. A cette maison, ont été jointes plusieurs autres, qui ont été depuis acquises ;

« 2"" Le temporel de la chapelle Saint-Yaize, qui étoit à la nomination du corps de ville, fut uni à cet hôpital le 26 juin 1666 ;

« 3^ Messire Pierre Gresseau, curé des Fosses, abandonne, en faveur du dit hôpital, le 20 avril 1670, Taumônerie de Villiers- en-Plaine, du consentement des habitants de Villiers. Cet hôpital Ta possédée pendant 4 à 5 années ; après quoi les chevaliers de Saint-Lazare en eurent la possession, mais, par édit du roi du mois de mai 1693, Sa Majesté, ayant dé-

suni ces sortes d'aumôneries de Tordre de Saint-Lazare, et par sa déclaration du 24 août suivant, ayant voulu que ceux qui les possédaient premiers, à titres légitimes, y fussent maintenus, Taumônerie de Yilliers devait naturellement revenir à cet hôpital. Cependant, les administrateurs de celai de Fontenai s'en emparèrent en 1708, ayant obtenn, dès Tannée 1695, un arrêt du conseil et des lettres patentes qui leur unissait nomément la dite aumônerie. (Invent. n"" 12.)

« 4* Messire Henri Turpin, comte de Vihiers, et dame Magdelaine Laurens, son épouse, fllle et unique héritière de feu M. Laurens, écuyer, seigneur de Beaulieu, président au siège royal de Niort, et de dame Catherine Lévesque, donnent au dit hôpital quelques rentes de cent livres pour exécuter les volontés du seigneur et dame de Beaulieu, le don du 18 février 1679.

« S"" Messieurs les juges de la Bourse et le corps des marchands de Niort flrent un acte d'assemblée, le 22 septembre 1680, dont le résultat fut qu'à Tavenir la tierce partie des amendes qui se prononceraient à leur juridiction, notamment celles de sentences par défaut, serait délivrée à cet hôpital pour la nourriture et entretien des pauvres. Les lettres patentes données à Versailles au mois de janvier 1696, pour la confirmation du dit hôpital, lui en ont attribué la moitié au lieu d'un tiers, de mesme que des amendes et condamnations d'aumônes qui seraient ordonnées au siège, à l'élection et à la mareschaussée.

« 6* Le roi ayant ordonné par un arrêt de son conseil du 29 décembre 1682, que les moulins, fours et autres édifices dépendants de ses domaines, sujets k réparations, seroient vendus et aliénés, à la charge d'une redevance annuelle, le moulin du château de Niort, anciennement nommé Moulin Banal, fat adjugé à cet hôpital par autre arrêt de son conseil du 15 janvier 1684, pour la rente foncière de 200 livres. Voilà comment le moulin du chiteau est devenu partie des domaines de l'hôpital.

« 7*" Le roi, ayant rendu une déclaration, au mois d'août 1684, portant que les biens des consistoires supprimés seroient réunis aux hôpitaux les plus prochains des lieux,M. de Lamoignon, intendant de cette province, rendit une ordonnance en conformité de la dite déclaration de Sa Majesté, le

29 décembre 1684, qui porte la réanioD à cet hôpital de la maison du ministre, de remplacement du temple.

< 8*" Après la démolition du temple^ de ceux de la religion prétendue réformée, remplacement du dit temple a servi pendant plusieurs années pour tenir la foire aux bœufs, et ce depuis qu'il fut démoli jusqu'en Tannée 1709, auquel temps il fut vendu par cet hôpital à M. de la Poterie, receveur des tailles à Niort, pour une somme de 220 livres, une fois payée, seulement. Ce Monsieur a fait de tout cet emplacement un très grand et beau jardin. M. de Neufville, aussi receveur des tailles, en cette ville, le possède actuellement, comme rayant acquis de M. Forieu et de la dame de la Poterie, son épouse, flile et gendre de feuM. de la Poterie.

« 9* Le cimetière de ceux de la religion prétendue réformée qui esl hors et près la porte Saint-Gelais, a été réuni à Tég^lise paroissiale de Saint-André, de cette vilîe, sur laquelle il avoit été usurpé par les Calvinistes dans le temps des troubles de la religion. #

« 10^ Le roi ayant, par son édit du mois de décembre 1672, donné en faveur de l'ordre de Noire-Dame du Mont-Carmel et de Saint-Lazare de Jérusalem, uni au dit ordre, entre autres choses, l'administration ou jouissance perpétuelle et irrévocable de toutes les maladreries, léproseries et commanderies, ensemble tous les Hôpitaux, Hôtels- Dieu. Maisons-Dieu, Aumôneries, Confrairies, Chapelles-Hospitalières et autres lieux pieux du royaume, et par ce môme édit, Sa Majesté établit une chambre composée d'officiers des plus considérables de son conseil pour rentière et parfaite exécution du présent édit, et connaître de tous les procès et différends qui naîtront pour raison de toutes les choses y contenues, et durera la dite chambre tout le temps que Sa Majesté estimera nécessaire et à propos pour le bien des affaires du dii ordre, de la maintenir et conserver, se réservant de la révoquer et supprimer lorsque bon lui semblera.

« 11° Sa Majesié a rendu un arrêt de son conseil privé, le 14 janvier 1695, par lequel il a uni à Phôpital de Niort les biens et revenus des Maladreries de Chef-Boutonne, sur Padvis de révoque de Poitiers et du seigneur de la Bourdonnaye, intendant du Poitou.

t 12° La Maladrerie de la ville de Niort fut unie au dit bôpi*

tal par le même arrêt. On ne sait en quoi consistent les biens de cette Maladrerie dont on a aucuns titres ni papiers.

< IS"" Sa Majesté rendit un arrêt de son conseil privé, le 15 juin 1705 , par lequel elle unit à Tbôpital de Niort les biens et revenus des Aumôneries et Maladreries du Pont-de- Yeau de la Ville-Dieu et du Puy-Herbault, dans la paroisse de Saint-Hilaire près Melle.

« 1 i"" n y a Tunion des aumônes des abbayes et prieurés et quantité de legs faits par divers particuliers an dit hôpital général de Niort. »

Cet important document est une sorte de cartulaire de l'hôpital de Niort. Il contient les acquisitions faites par cet établissement, les dons qu'il a reçus, et enfln les arrêts rendus en sa faveur par le conseil privé du roi. Mais ce qui ressort de tous ces faits, de tous ces documents, c'est un ardent désir de venir au secours des pauvres et de travailler à la solution d'une question qui n'a pu encore être, de nos jours, complètement résolue.