CHAPITRE I

Sommaire. — Niort et ses divers cniartiers. — Situation de Niort au point de vue géologique. — Aciennes traditions sur les deux Dourgades qui ont formé la ville de Niort. — Opinion de M. Hitter sur remplacement des demeures souterraines des premiers habitants du sol niortais. — Rapport de M. A. Monnet et lettre de M. B. Fillon sur les découvertes d'antiquités faites dai\s les jardins de Bessac. — Examen des divers systèmes sur Fétymologie du nom de Niort.

La ville de Niort, chef-lieu du département des Deux- Sèvres, a de tout temps été la seconde ville du Poitou. Elle est à 428 kilomètres de Paris, 76 de Poitiers, 64 de La Bocbelie, 132 de Nantes et 144 de Bordeaux. Cette ville est placée sur la rive gauche de la Sèvre. Un seul de ses faubourgs, celui de Fontenay, est sur la rive droite. Elle est située sur deux collines, et le vallon qu'elles forment divise la ville en deux parties presqu'égales. Le quartier de Saint- André s'étend sur la colline nord-est et le quartier de Notre- Dame convre la colline sud-ouest.

Les voies d'accession ouvertes en 1856, afin d'établir des communications avec la gare du chemin de fer, ont permis de créer le quartier de Saint-Hilaire, à Test de la ville. Pour accorder une compensation au faubourg du Port, qui perdait la navigation de la Sèvre et le mouvement commercial dont il était en possession depuis un si grand nombre de siècles, on lui donna la paroisse de Saint-Etienne, avec l'espoir d'une église qui est encore à construire et de nouvelles rues qui restent à Tétat de projet

La partie la plus commerçante de la ville occupe le vallon

aui existe entre les deux collines. Cest le point le plus central ; a possédé les halles couvertes, abattues en 1793, et il était prés de l'Hôtel-de-Yille, du Ghiteau et de l'ancien port.

Si nous examinons la situation de Niort, au pomt de vue géok^qne, nous voyons que cette ville est au centre d'un

bassin formé par deux petites chaînes de montagnes. Le sol est calcaire et argilo-calcaire. Il appartient aux terrains jurassiques. Dans le quartier de Saint-André, le sol est en général calcaire ; cette partie de la ville est construite sur un rocher. Le quartier de Notre-Dame est argilo-calcaire. Dès Belle-Ile se montrent les terrains d'alluvions qui forment les riches marais de la Sèvre.

M. Gacarié, dans son étude géologique sur les Deux-Sèvres, donne cette description du terrain sur lequel est construite la ville de Niort : « Oolithe inférieure ; carrières importantes < ouvertes dans ce terrain ; alluvions dans le lit de la Sèvre. »

M. A. Brun, qui a passé une partie de son existence dans les carrières de Niort, a publié un mémoire géologique où il constate que les dernières couches de Toolithe inférieure sont celles qui se montrent à la surface du sol de Niort à Echiré. Dans Tenceinte de la gare de Niort, on voit des parties du terrain callovien enchevêtré dans des parties du terrain bathonien.

Augier do la Terraudière, dans sa préface de son Thresor de^ titres de la ville de Nyort, imprimé en 1675, raconte que « la tradition est qu'autrefois, dans le territoire où est bitie la ville de Niort, il y avait deux bourgs, Tun situé sur la montagne qui comprend la paroisse de Saint-André et l'autre sur la colline où est maintenant Téglise et la paroisse de Notre-Dame; ces deux bourgs étaient séparés par un marais qui était dans Tendroit où sont à présent lés halles, lesquelles aussi sont dans un lieu fort bas et tellement marécageux, qu'aux grandes pluies il y sourd de Peau en quantité, toutes les caves des misons en étaient remplies, même Téglise des Gordeliers; et pour y remédier, il n'y a pas longtemps qu'on fut contraint de faire un canal dans ces halles, pour y attirer l'eau, et de hausser beaucoup l'église des Gordeliers, ce qui fait voir clairement qu'autrefois ce lieu-là était un marais. >

Le rédacteur de l'état manuscrit de l'Election de Niort vers 1730 reconnaît l'existence de deux vill.iges distincts, portant des noms différents, qui se sont rapprochés par la suite des temps ; ils ont fini par ne former qu'une seule ville et le nom de Niort subsista seul.

t Les premiers habitants de Niort, dit M. Hilaire Briquet dans son Histoire de cette ville, furent de simples pêcheurs

3oi se b&tireBt des oiaMo^i, ou plutôt d^ eabaMs oomeAm e roseaux, sur la eoUine qoe domine aujouitTboi régKse de SainVAndré. Ils avaient auprès d'eux tous les instruments de leur profession : des filets, des li^es ^ des rames. Au bas de la colline étaient leurs barques, soit pour communîqQer avec les hatHtants de l'autre coHine de Nov^rogtés, dont une espèce de marais les séparait, soit pour aller ensemble se livrer à T^xercice journalier de la pécbe, sur le golfe qu'aivait formé la mer, en se joignant aux marais du Bas^Poàoo. Oe golfe comprenait une vingtaine dUeset avait plus de 200,600 mètres de circuit. L*i Sèvre, inconnue môme au v* siècle de noUre ère, se perdait alors dans Pimmensité de ce golfe. »

Nous voyons ainsi que les btstoriens reconnaissmt Tc^istence de deux villages distincts qui, par la suite, en se réunissant, ont formé une ville. M. Apollin Briquet a constaté ce fait dans un savant Mémoire sur Yorigme des deux bourgades qui eêncaururent à la formation de la vUle de Ntort.

D'après cet historien, alors que la mer s'avançait jusqu'au promontoire de Saint-André, le plateau de cette colline était occupé, vers le iv* siècle, par une colonie de Téifales originaires de la Scylhie, à la solde de TEmpire, qui resta cantonnée dans notre contrée, après la retraite des Romains.

La sécurité qn'(^rait ce plateau, entouré d'eau en partie et dominant la vallée d'une hauteur de 30 mètres, attira des habitants. Un marché y fut établi et une église construite, sous le vocable de Saint-André. La population augmentant, la boorgade qui, dans le principe, ne couvrait que le sommet du plateau, s'étendit sur les pentes méridionales et se rapprocha des bords du golfe.

t Les habitants de la presqu'île de Saint-André, (1) durent se livrer d'abord aLcIusivement à la pêche, et leurs premiers travaux furent de se frayer un chemin facile vers la mer. Ils atteignirent aisément les bords du golfe, en suivant la route indiquée par les rues du Vieux-Marché et de Souche, tant

Sue ce golfe s'étendit jusqu'à la place actuelle de la Brèche et ans la partie orientafe nommée aujourd'hui le Paradis; puis, à la limite sud de la presqu'île, ils trouvèrent un port sûr et d'un accès facile, en longeant les rochers de l'est par la pente douce de la rue Babinot : cette rue était encore,

(i) A# Briquet, Mémoire bur l'origine de Niort,

aa dix-huitième siècle, la plus large de toutes les ruas de la ville. Bientôt la rue Saint-Gelais vint déboucher par les rues Rochette et du Faisan, à Pextrémité de la rue Babinot; plus tard, on ouvrit la rue Saint-François, et alors la rue Saint-Gelais aboutit en ligne droite au carrefour du port. A Taide do la rue du Faisan et de la rue Saint-François, les habitants de Tintérieur de la ville obtinrent une communication aisée avec ce port primitif dont je fixe remplacement sur notre place de la Brèche.

« Les masses d'eau qui avaient anciennement envahi le littoral de la Saintonge et de TAunû^, et dont une branche se prolongeait sur les deux rives de la Sèvre, jusqu'au pied de la montagne de Saint-André, se retirèrent tout à coup au commencement du sixième siècle et mirent à découvert une étendue immense de terrain. On vit se dessiner le cours de la Sèvre inférieure qui, depuis tant de siècles, était perdu dans les profondeurs de la mer, et le golfe de Niort se transforma en un marais profond et insalubre. Le port fut détruit, et pour gagner les rives du fleuve, les Teïfales furent obligés d'abandonner les routes du suil et de se frayer de nouveaux passages au sud-ouest et à Touest. Ils renversèrent alors le rocher qui limitait au sud la rue Crémeau actuelle, creusèrent la rue Basse et arrivèrent ainsi directement à l'endroit où la tradition indique l'emplacement de l'ancien port de Niort. Un autre passage fut ouvert au sud-ouest de l'église Saint-André et a pris de nos jours le nom de rue Saint-André. Cette rue, en tournant au sud-est dans la rue du Pçnt, vint aboutir à l'extrémité de la rue Basse ; mais les habitants du plateau, seuls communiquaient facilement avec le nouveau port; «afin de faire participer à cet avantage les habitants des autres quartiers de la ville, on creusa la rue Vieille-Rose, qui joignit la rue Saint-Gelais à la rue Basse et a la rue Crémeau ; puis à l'entrée de la rue Rochette, on couda la rue Saint-Gelais, pour arriver sur la place alors déserte de l'hôtel-de- ville; on suivit le bord des rochers de la rue du Soleil et Ton creusa la rue Cloche-Perce, qui déboucha vis-à-vis la rue du Pont; et enfin la rue du Faisan vint faire jonction avec la rue du Soleil. Après ces travaux, les différentes parties de la ville furent liées par des routes qui toutes conduisaient par le chemin le plus court au nouveau port de la ville. Il est à remarquer que l'on ne prit point la peine de niveler les terrains

adjacents aux passages que Ton venait d'ouvrir et que la plupari des rues que j'ai nommées sont encaissées entre deux lignes de rochers taillés à pic, qui ont quelquefois jusqu'à SW mètres d'élévation. »

Pendant que la bourgade de Saint-André, limite du Poitou, acquérait ce développement, une autre bourgade prenait i.aissance sur la colline sud-ouest, à la limite septentrionale de la Saintonge et de FÂunis (i), et recevait le nom de Niort. Les habitant^, convertis au christianisme, construisirent la chapelle ou Téglise de Saint- Vaize. La religion chrétienne avait été introduite en Poitou vers le milieu du troisième siècle. Niort dépendait de Tarchidiaconé d'Ardin (Ardunum), localité fort importante alors et qui n'est aujourd'hui qu'un chef- lieu de commune.

M. A. Briquet arrive à cette conclusion, c'est que les deux bourgades construites sur les collines de Notre-Dame et de Saînt-.indré, situées l'une en Aunis et Tautre en Poitou, finirent par être entourées d'une ceinture de murailles et par former une seule ville. La bourgade de Saint-André perdit son nom, mais conserva son indépendance ; elle s'administra par elle-même, ne devint la propriété d'aucune abbaye et ne subit même pas l'influence administrative des ducs d'Aquitaine. Ce fui elle, au contraire, qui imposa à Niort ses institutions et ses franchises, régularisées plus tard et confirmées par les rois d'Angleterre et de France.

M. F. Rilter, qui, pendant plusieurs années, a exercé les fonctions de secrétaire, puis de président de la Société de Statistique des Deux-Sèvres, place k Bessac, au pied du coteau de Saint-André, la résidence des premiers habitants du sol niortais, c'est-à-dire d'une tribu celtique. Dans un Mémoire sur les excavations du parvis de l'église Saint-André, lu à la Société de Statistique des Deux-Sèvres en 1874, il arrive, à la suite de savantes et judicieuses observations, à considérer ces excavations comme des silos dans lesquels les Gaulois déposaient leurs approvisionnements à proximité d'un souterrain-refuge qui a dû exister sur le même point et dont les irdCôs ont probablement été découvertes lors de la construction de l'église, mais n'ont pas été reconnues.

<1) Saint-Florent appartenait à la Saintonge, tandis que Bessines et les marais de la Sèvre étaient de TÂunis.

M. Ritter croit qu'il s'est trouré là en présence de remplacement des demeures souterraines des premiers habitants du soi niorlais. Il décrit ainsi Taspect probable des lieux à cette époque reculée :

« Sur les bords de la Sàvre s'élevait assez brosouement, avec ses escarpements vers la rivière, le coteau ae Saint- André, et vis-à-vis, en pente plus douce, te coteau de Notre- Dame ; ces hauteurs se soudaient Tune à Tautre, en contournant la partie supérieure de la place de la Brèche. Entre elles s'étendait un vallon marécageux se relevant peu à peu dans les terrains du Bas-Paradis et communiquant avec la Sèvre par une passe étroite, dont le fond correspondait exactement avec les rues du Minage, des Halles et Brisson. Par ce vallon s'écoulaient les eaux de la source de Bouillomause, analogue à celle du Vivier et des Fontenelles, et qui aujourd'hui encore inonde, à certaines époques, les caves des maisons établies le long de la route de Paris et dans le Bas- Paradis. La Brèche présentait, à cette époque, un marais constamment imprégné d'eau, dofit le trop-plein se déversait dans la Sevré. Il constituait une excellente défense qui, plus tard, fut mise à profit lorsque la ville fut entourée de fortifîcations. Le^ coteaux de Saint-André et de Notre-Dame étaient alors couverts d'une forte et épaisse végétation d'arbres et d'arbustes comme celle qui se développe encore sur les escarpements du Jardin public et des propriétés le long de la Sèvre. Et c'est au milieu de cette végétation que les premiers habitants du sol que nous foulons, à Texposition du midi, dans une roche poreuse, exempte dliumidilé, creusèrent les habitations souterraines et les silos qui devaient recevoir leurs approvisionnements et les mettre, pendant rhiver, à l'al)ri des atteintes d'un climat plus rigoureux que celui de nos jours et les soustraire, en temps de guerre, aux recherches de l'ennemi.

« Leurs huttes en terre, habitations de l'été, étaient sans doute bâties sur le bord de la Sèvre ; ils étaient ainsi à la portée des bois qui couvraient en majeure partie les prairies de Bessac; ils y trouvaient la fraîcheur et des ressources pour la pèche et la chasse. Quant au coteau de Saint-André, ils l'avaient probablement disposé, suivant l'habitude des Gaulois, en un fouillis impénétrable d'arbustes entrelacés cachant leurs refuges et auxquels on n^arrivait que par d'étroits et

(Tabrapts sentiers descendant à la Sèvre, pour s'approvisionner d'eau et se mettre en commuirication avec leurs habitations d'été.

t Ce rapide n perçu tendant à fixer, à Niort, remplacement d'habitations primitives, vient à Tappui de Topinion qui place k Bessar^ au pied du coteau de Saint-André, Porigine de la ville, née du premier établissement permanent en maisons en maçonnerie qui, sans doute, remplacèrent les huttes des antiques habitants de la localité. »

M. Ritter est dans le vrai, car les jardins de Bessac ont éié couverts de constructions gallo-romaines. Les travaux de culture ont mis récemment au jour une foule d'objets anciens. An mois de juillel 1864, M. Alfred Monnet fut prévenu qu'un jardinier du faubourg du Port, rue de Ressac, avait décou- Y&f% avec sa bêche, des ruines qui paraissaient mériter de. ÛX& l'attention de:i antiquaires.

M. A. Monnet alla visiter ce jardin et fit un rapport à la Société de statistique des Deux-Sè\Tes, où il constata qu'il avait rencontré là des Tondations de murailles très larges et solidement cimentées. L'une d'elles formait une enceinte circulaire. Le sol contenait des fragments de tuiles et de briques. Les investiptions se sont bornées là; nous le regrettons, car elles auraient pu fournir de précieuses indications sur l'ancienne importance de Ressac. « Qui sait même, dit M. B. Fillon (1), si une bourgade n'existait pas là bien avant que le nom de Novioritum lui eut été imposé? Des recherches, conduites avec une patiente intelligence, l'apprendront tôt ou tard. Le sol que vous foulez est un merveilleux dépôt d'archives autrement anciennes que celles confiées à vos soins. U attend Tœil des clairvoyants comme dirait mon pauvre vieux maître Leiewel. Sans être un de ceux-là, je me rends parfaitement compte de ce que devait être le vieux Niort celtique, avec ses huttes rondes perchées sur son coteau abrupt dn côté du couchant. Plus tard, lorsque l'administration romaine se fut imposée à la Gaule et lui eut fait accepter des idées plus pacifiques, la population descendit de son promontoire pour cliercher, aux alentours, des terrains fertiles ^ se livrer à l'agriculture. C'est alors que fut fondé

(1) Bulletin de la Société de statialique des Deux- Sèvres, 1864, p 38, Lettre à M, Cronjêt, archiviste des Deux- Sèvres,

Becciaeîm, ce Bessac, dont je vous ai signalé, depuis on certain temps, rimportance, justifiée par les récentes découvertes dé H. Alfred Monnet. Puis vinrent de nouveau les mauvais jours, et les Noiordais regagnèrent les hauteurs et se construisirent de concert, sans doute, avec auelque petite

nison permanente implantée chez eux, sur la rive droite i Sëvre et dans un flot factice, un chatelier, remplacé plus tard par une sale, appartenant au fisc royal mérovingien, et dans la seconde moitié du ix^ siècle, par une forteresse, bâtie par les comtes de Poitou, qui se constituèrent les héritiers directs du domaine des rois Francs de la race carlovmgienne. >

Dans les environs de Bessac doit se trouver un cimetière mérovingien, car en exécutant des fouilles à l'extrémité du faubourg de Fontenay, à Recouvrance, on a découvert des bijoux, des vases, des ustensiles de divers métaux, une précieuse fibule, des pièces à Tefligie de Tibère, un tiers de sou de Dagobert, déposé au Musée de Niort, et un triens sur lequel sont réunis le nom de l'empereur Justin et celui du roi Glotaire. Ce triens, d'un prix inestimable, fait partie, aujourd'hui, du Cabinet national des médailles.

Tous ces faits prouvent que Bessac a été un point très important dans l'antiquité, et que s'il n'a pas été l'origine do notre ville, il a été longtemps habité par une population active et nombreuse.

C'est la bourgade de Niort placée sur la colline sud-ouest qui donna son nom à la nouvelle ville, lorsque les deux villages furent réunies par une enceinte. La véritable étymolog'e de ce nom a été l'objet de beaucoup de recherches. )mme pour presque tous les noms de ville, les historiens ont fait de nombreuses suppositions. Plusieurs ont prétendu que l'origine du mot Niort serait Newyork (ville neuve), ou Niottum (ville fertile en vin), ou Nid d'Or (ville commerçante). Selon M. H. Briquet, Niort, dès son origine, reçut le nom de Noverogus (récent bûcher). M. A. Briquet croit que Niord ou Niardu dérive d'une divinité Scandinave. *M. B. Fillon, se basant sur un tiers de sou d'or du septième siècle, portant NoiORDo Vico, pense que Noiordum est une altération de Novioritum, véritable étymologie du nom de Niort. Noiordum

sigoifierait nouveau gué, nouveau passage ; son origine re* monterait à la seconde période des temps celtiques.

Voyons maintenant sur quelles preuves s'appuient ces dlftérents auteurs pour soutenir leurs opinions concernant Tétymologie du nom de Niort.

Un écrivain a fait dériver le nom de Niort de deux mots dano-anglo-saxons : « New qui veut dire nouveau, et Yorck que Ton traduit par travail, ouvrage, et que Ton prononce Nbior. Ce sont, dit-il, des Normands qui fondèrent le port qui existe maintenant et qui donnèrent à cette partie de la ville le nom de Newyorck, ou ville neuve, dont la corruption des siècles a fait Niort. *

Nous ferons remarquer que Niort existait avant Tinvasion des Normands, ce que nous prouverons en discutant Topinion de M. A. Briquet Ces pirates n'ont donc pas fondé cette ville et n'ont pu lui donner le nom de ville neuve.

M. Hilaire Briquet, dans VHistoire de la vûle de Niort, se prononce pourje nom do Noverogus et il fournit les explications suivantes à Pappui de cette opinion.

« Bien que les origines soient presque toutes obscures, et

Îue Pou ne puisse déterminer d'une manière précise Tannée e la fondation de Niort, l'époque en paraît antérieure à c^Ile de Tère chrétienne. L'importance de cette ville dans le Poitou doit lui avoir fait partager les destinées de la capitale de la province. Ainsi, lorsau'on trouve, dans les Commentaires de César {Ub. vin), la ville de Poitiers désignée par le nom de Limo, on peut raisonnablement conjecturer que c'est aussi le temps où Niort était connu sous le nom de Noverogus{\), En effet, si le premier de ces mots latins, Umo ou Umonumy annonce une ville située sur les bord d'une rivière ; le second, Noverojus, récent bûcher, parait indiquer l'incendie qui aura dévoré le bois dont étaient couvertes les deux collines, sur lesquelles vinrent depuis s'établir les principaux habitants du NiORTOis, pagus niortensis (2). Ceux-ci donnèrent leur nom à la ville, qui s'appela depuis Niortum, Niort, au lieu de Noverogusy RÉCENT BUCHER. Il ost à remarquer que les villes des Gaules ne portaient pas les noms de leurs peuples, du temps

(1) Niortum, olim Noverogtis (Maty, à la «uite du Dictionnaire géographique universel, traduit de Baudrant).

(2) Hculriani Valesii Notitia C^Uiarum page 450.

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de Jules César; elles avaient leurs noms particuliers. Le contraire n'arriva que vers Pan 400 de notre ère ; ce changement eut même lieu plus tard pour Noverogus. »

Nous dirons qu'aucun texte ancien ne cite Noverogtis comme premier nom de Niort. M. H. Briqcet pense que les principaux habitants du Niortois donuèi*ent leur nom à la ville de Niort, mais d'où le pagus niortensis tirait-il son nom ? M. H. Briquet ne résout pas du tout la question. Il trouve le nom de Ntortensis et n'en explique pas l'origine que nous cherchons.

Dans un Mémoire sur la langue celtique^ Bullet dit que Niorttm dérive de mot, boisson, et tom, beaucoup, quantité : Niotttm^ Nîortum, endroit où il croît beaucoup de vin, et il appuie son opinion de ce vers latin do Guillaume le Breton :

Londunumque ferax Cereris, Bacchique Niortum.

Et Louduu Tertile en blé et Niort fertile en vin.

Nous admettons que Niort ait été fertile en vin, mais cela n'explique pas Tétymologie de Niort, dont NwrtuÀ n'est que la traduction latine.

D'après d'autres étymologistes, Niort signifierait lieu bas ; de ORT, mot allemand qui veut dire lieu, et de me, bas, en vieux allemand, d'où vient le mot allemand moderne Nieder. Mais la ville de Niort est construite sur deux collines et n'a pu recevoir le nom de lieu bas. Le vallon qui unit les deux collines n'a été desséché qu'à la fin du sixième siècle.

On lit dans un état manuscrit de l'élection de Niort, dressé vers 1730, par ordre du gouvernement : « Les peuples du pays prétendent que le nom de Niort a son étymologie dans ceux de Nid dOr ; il n'est pas, en effet, douteux que cette ville ait. eu anciennement un commerce considérable avant que La Rochelle et les autres villes plus voisines de la mer fussent bâties; mais d'autres soutiennent que ce nom vient de hord, qui, en vieux gaulois, signifie sale. Nid hord, un vilain endroit, malpropre. On peut concilier l'une et l'autre opinion. La première étymologie a convenu autrefois : il en reste un titre qui ne peut être démenti. La ville de Niort relève du roi au devoir d'un nid d'or, chargé d'une poule et de douze poussins de même métal. La seconde opinion convient parfaitement à l'état présent où est cette ville. >

On ne peut accepter ni Tune ni l'autre de ces étymologies. Niort avait reçu son nom longtemps avant d'être devenue

une Yîtte oooMBerç^ote et avant qu'on eut constaté son état de malpropreté, dâ sortent à ses tanneries, à ses fabriques de draps et aux pourceaux qui circulaient dans toutes les rues.

Quant au A^ étor, eette étymologie plaisait aux Niortais, mais n'était pas exacte ; leur tille portait le nom de Niort atant qiill fut question S'vOr'iv au gouverneur du Poitou, lorsqull faii^it sa première entrée dans la ville, une tour d'argent surmontée d'un arbrisseau, dans lequel se trouvait un mid itar.

M. Apoilin Briquet, dans une brochure très érudite, publiée sons le titre A'^ExtraH du Premier chapitre ctune histoire nUdite de la commime de Niort, fait remarquer que dans la bk^grapbie universelle éditée par Michaud, partie roytholo* gique, se trouve l'histoire d'une divinité nommée Niordu, le premier des Vanes Scandinaves, dieu de second ordre que les peuples du Nord invoquaient pour apaiser les vents, le feu et la mer. Notre ville aurait donc été fondée par les Normands, qui lui donnèrent le nom d'une de leurs divinités.

« A ceux qui n'accueilleraient pas cette nouvelle étymologie du mot Niort, ajoute M. A. Briquet, je dirais : expliquez donc d'une manière satisfaisante comment il se fait que des cinq localHés connues sons le nom de Nbrt, l'une est située dans le pays qu'habitèrent les Scandinaves, et les autres, dispersées dans le Maine^ dans l'Aunis, dans la Saintonge et dans le Langnedoc, se trouvent précisément sur la route qu*ont tenue les Normands dans leurs diverses incursions en France. Expliquez pourquoi ces cinq localités de même nom sont placées sur les rives de la mer ou sur les bords des fleuves, dans des contrées dont le langage, les mœurs et les usages étaient différents, tandis que le moi Niort a subsisté partout sans altération. Ce mot appartient donc à la langue d'un peuple qui a fondé les cinq stations dont nous venons de parler. Et puisque nous les rencontrons sur la ligne du périple des Normands, puisque nous savons que ces barbares avaient rhabitude d'établir sur les côtes de la mer et sur les rives des fleuves des points de ralliement, de retraite et de dépôt, à qui devons-nous attribuer l'origine des lieux qui portent le nom de Niort, si ce n'est à ces pirates du Nord ?

< Ils imposèrent sans doute ce nom caractéristique à d'autres localité ; mais nos ancêtres, qui ont fait disparaître tant de noms anciens, en leur substituant des noms de saints,

durent s'empresser de puriQer les lieux les plus imporlaoLs occupés par la race idolâtre des Normands, en les plaçant sous une invocation sacrée.

« Celle étymologie est claire, naturelle et précise ; elle peut donc être adoptée jusqu'au jour où une autre origine, appuyée de preuves plus concluantes, viendra renverser mon hypothèse et la rejeter au nombre des fables. »

M. A. Briquet demande à ceux qui n'accueilleraient pas cette nouvelle étymologie d'expliquer comment il se fait que les cinq localités qui portent le nom de Niort sont des stations établies sur la route tenue par les Normands dans leurs diverses excursions en France.

Gomme nous sommes au nombre de ceux qui n'acceptent point cette étymologie, nous lui répondrons que le village de Niort, situé dans la Mayenne, et que celui de Niort, placé dans l'Aude, au fond des terres, sur la limite de TAriége, n'ont jamais reçu la visite des Normands. Ces barbares ont eu, il est vrai, une station en Saintonge, mais c'est à Saintes, dont ils ont respecté le nom. Voilà des localités portant le nom de Niort et qui ne sont placées ni sur les bords de la mer, ni sur les rives des fleuves.

Nous ajouterons que les Normands n'ont commencé à se montrer sur les côtes de la Saintonge et du Poitou qu'en 820 ; c'est alors qu'ils pillèrent les iles de Bouin et de Ré et que, pour la première fois, ils remontèrent la Sèvre. A cette époque, las deux villages construits sur les collines de Saint- André et de Notre-Dame avaient fini par se rencontrer, par être entourés de fossés et par prendre le nom unique de Niort. Le pagus Niortensis faisait partie du pagus Jïrtacensis (Chapelle-Thireuil) quand parurent les Normands ; ces barbares n'eurent pas de station, même temporaire, dans le Niortensis. Ils remontèrent la Sèvre plusieurs fois, mais pour piller et se retirer ensuite avec leur butin. « Au ix* siècle, dit M. Ch. Arnauld (Monument des DeuX'Séores,m-S\ page 181), les Normands répandirent de fréquentes alarmes sur les côtes occidentales de la France; leurs flottes remontaient la Sèvre; c'est alors qu'on éleva des forts à l'embouchure des rivières, c'est alors que fut élevé le premier château de Niort, dont l'existence vers ces temps est certaine. » Ainsi, le premier château de Niort, qui était en bois, ne fut pas , construit par les Normands, mais contre eux, et, dès lors, il est certain

qu'ils ne donnèrent point à la ville qu'il protégeait le nom d'une de leurs divinités. Niort n'a donc pas eu pour fondateurs les^ Normands ; son origine remonte beaucoup plus loin et date, selon M. B. Fillon, de la seconde période des temps celtiques.

Nous préférons nous rallier à l'opinion de M. B. Fillon, qui trouve l'origine du nom de Niort dans le mot iVofordrim. Voici Texplication qu'il fournit dans une lettre sur un tiers de sou (Tor mérovingien frappé à Niort :

t Parmi les noms de lieux, il en est auxquels les monétaires mérovingiens ont conservé leur pureté primitive, tandis que d'autres nous arrivent fort altérés déjà au vit'' siècle. Celui de Niort est au nombre de ces derniers ; car la forme Noiordum est bien évidemment une altération de Novioritum, et elle a passé, avant d'en arriver là, par celles intermédiaires de Novioredum et de Noioredum, Quant à la signiflcation de cette désignation géographique, elle ne laisse aucun doute ; elle a été tirée, comme tant d'autres, des conditions dans lesquelles se trouvait le lieu qu'il s'agissait de dénommer. Noiordum signifie nouveau gué, nouveau passage, étant composé de nov et de rhyd ou red. Or, cette appellation implique l'idée d'un autre gué, situé également sur le cours de la Sèvre, qui aurait servi antérieurement de passage habituel. Il était vraisemblablement au point où le Chemin vert traversait celte rivière, avant de subir une inflexion vers Niort.

« Quoi qu'il en soit, l'origine* du chef-lieu actuel du département des Deu\-Sèvres, pour dater de l'antiquité moyenne (la seconde période des temps celtiques, ainsi que l'indique son nom), n'en remonte pas moins à une époque reculée. >

L'explication fournie par M. B. Fillon nous parait se rapprocher le plus de la véritable élymologie du mot Niort ; le nom primitif de notre ville a dû être Noiordum, nouveau gué, nouveau passage. Ce nom est justifié par la position de cette localité qui, dans l'antiquité comme au moyen-âge, a été un lieu de passage, de transit, pour les relations entre le Limousin, le Haut-Poitou, la Saintonge, d'une part, et de l'autre le Bas-Poitou, les Bretons et les Normands.