CHAPITRE XXVU

Sommaire. — Mariage de M«n« de Maintenon avec Louis XIV. — Révocation de Tédit de Nantes ; effet de cet édit en Poitou. — 4,000 prolestants niortais ômigrenL ~ D'éfense à un protestant qui avait émigré et qui était revenu à Niort d'avoir boutique ouverte. — Changement de l'organisation municipale en 1692. — Nioit se voit enlever le droit d'élire son maire. — Maires perpétuels à la nomination du roi. — Ces charges s'obtiennent à l'aide d'intrigues et d'argent. — Protestation du corps de ville de Niort. — Les échevins procèdent à des élections en dehors du règlement; elles sont annulées par arrêt du Conseil d'Ktat. — L'influence des glandes familles niortaises, arrivées à la noblesse par Téchevinage, cesse ; elles sont remplacées par une nouvelle noblesse où ûgurent des avocats, des médecins, des régisseurs de propriétés sei^^ncuriales. — Réjouissances qui ont lieu à Niort à l'occasion de la prise deRyswick, en 1698. — Tradition du di*agon ailé de la porte Saint-Jean, de Niort. — Un soldat se dévoue, le combat et le tue; le vainqueur est empoisonné par le souffle du sei*pent. — La tombe du soldat existe encore. — Réalité de la légende. — Froid rigoureux en 1684 et 1691. — Assemblées des maîtres apothicaires de Niort ; conditions de l'admission k la maîtrise.

Dans le courant de Tannée 1684, un événement mystérieux, dont la date précise n'a pu être fixée, éleva subitement Madame de Maintenon, la veuve de Scarron, la fille de d'Aubigné, sinon jusqu'au trône de France, du moins jusqu'à la couche du roi : Louis XIV épousa Madame de Maintenon. Une messe de mariage Tut célébrée, la nuit, dans un oratoire de Versailles : les témoins étaient un gentilhomme appelé Montchevreuil et un des valets de chambre du roi, Bontemps; Tofficiant était le père La Chaize ; ta bénédiction nuptiale fut donnée par le diocésain, Tarchevêque de Paris Harlais. Le royal époux avait alors 46 ans et Madame de Maintenon approchait de la cinquantaine.

Rien ne manqua à ce mariage que la publicité. Il resta secret officiellement, mais toute la cour le connut et Madame de Maintenon fut traitée en reine par les courtisans et par les ministres. L'influence de la reine Marie-Thérèse sur Louis XIV avait été nulle, celle de Madame do Maintenon fut absorbante; elle obtint du roi la révocation de redit de Nantes, qui enleva à la ville de Niort le tiers do ses habitants.

Ce funeste édit, cause de ruine pour la France et source d'odieuses persécutions, parut le 22 septembre 1685. Une partie du Poitou, surtout celle qui appartient aujourd'hui anx Deux-Sèvres, fut le théâtre des plus cruelles violences. Les dragonnades répandirent partout la désolation et ta terreur. Les soldats s'installaient chez les protestants, pillaient, brutalisaient les habitant<^, jusqu'au moment où les malheureux persécutés se résignaient à abjurer leur croyance. Ceux qui fuyaient dans les bois, y étaient traqués comme des bêtes fauves. La liste des nouveaux convertis fut signifiée aux ministres et aux consistoires, avec défense d'admettre aucun de ceux portés sur ces listas, sous peine d'interdiction pour les ministres et de la démolition des temples. Les menaces furent bientôt mises à exécution. Les temples de Melle, de Thouars et de Niort furent démolis.

Les réformés, n'ayant plus de temple, se réunirent dans les champs ou dans les bois pour prier. Sept à huit cents de ces réformés, surpris à Grand-Ry, près d'Aigonnay, furent dispersés et sabrés. Vingt-quatre furent envoyés sur les galères et trois furent pendus à Saint-Maixent.

furent

potier d'étain et ancien collecteur de tailles, à Niort, qui quitté la France et était venu rouvrir boutique dans sa ville natale, fut dénoncé par les maîtres potiers d'étain. Le maire prononça une condamnation qui interdisait à Ghassereau, ainsi qa'^à tous autres protestants qui avaient émigré en Angleterre, le droit de travailler et d'avoir boutique ouverte dans la ville et dans les faubourgs, à peine de cinquante livres d'amende et de confiscation.

La population de Niort était, en 1685, de 11,000 imes ; la révocation de l'édit de Nantes en chassa 4,000 et en fit convertir environ 700 de tous âges. L'émigration la plus forte porta sur les drapiers et les chamoiseurs, qui abandonnèrent la France. Le commerce de notre ville, déjà si éprouvé, fut longtemps à réparer les effets de cette proscription.

Ce fat au milieu de cet effarement des esprits que le gouvernement modifia complètement l'organisation municipale. Par UD édit du mois d'août 1692, il enleva aux villes et communes le droit d'élire leurs maires, en se fondant sur l'abus qui était résulté de la nécessité où se trouvaient les

maires de ménager les bourgeois qui leur donnaient leurs sufirages, aux dépens des intérêts des autres.

« C'est pourquoi, disait l'édil, nous avons jugé à propos de créer des maires en titre dans toutes les villes et lieux de notre royaume, qui, n'étant point redevables de leurs charges aux suffrages des particuliers et n'ayant plus lieu d'appréhender leurs successeurs, en exerceront les fonctions sans passion et avec toute la liberté qui leur est nécessaire pour conserver Pégalilé dans la distribution des charges publiques. D'ailleurs, étant perpétuels, ils seront en état d'acquérir une connaissance parfaite des affaires de leurs communautés, et se rendront capables, par une longue expérience, de satisfaire à tous leurs devoirs et aux obligations qui sont attachées à leur ministère. »

Auprès de ces maires, le roi plaçait des assesseurs choisis parmi les plus notables bourgeois, et qui devaient être perpétuels comme les maires. Le motif allégué était la suppression d'abus, tandis que la véritable cause de cette mesure était la pénurie du trésor royal. On vendit les charges de maire et on se flt ainsi des ressources financières. Les fonctions de maire perpétuel furent accordées à des gens. qui les obtenaient à l'aide d'intrigues et d'argent. Ces charges se vendaient de 15 à 20,000 livres, dans les ^ illes de l'importance de Niort.

Le corps de ville protesta, mats il se soumit à la volonté qui avait dit: « L'Etat c'est moi, » et qui voulait tout centraliser en supprimant les privilèges des parlements, aussi bien que ceux des villes. Le gouvernement de Louis XIV choisit donc les maires et les échevins de Niort qui paraissaient dévoués à sa politique et qui étaient en poî^ition de faire des sacrifices pour acquérir ces charges.

Cependant, il y eut de temps à autre des actes de rébellion qui prouvaient que le vieil esprit d'indépendance municipale n'était pas entièrement étouffé, et qu'il n'attendait qu'une occasion pour revendiquer ses anciens privilèges.

Au mois de juillet 1713, un arrêt du Conseil d'Etal casse et annule les décisions prises dans une assemblée convoquée par les échevins de la ville de Niort, sans la participation du maire. Les échevins avaient réuni , à l'insu du maire , les habitants en assemblée générale pour la nomination des 12 commissaires qui, suivant l'arrêt du 5 mars 1712, devaient assister à l'élection des échevins. Le lendemain, 26

mai, on avait procédé à l'éleclion de 3 nouTeaax é(*>hevin$, sans tenir compte des protestations du sieur Pierre Levée, maire perpétuel de la ville. Ces élections furent annulées et il Tallut nommer, de nouveau, des commissaires et des écbevins avec les formes et dans les délais fixés par les règlements.

Ce coup de vigueur arrêta net les tentatives de revendications municipales. Les grandes familles niortaises parvenues à la noblesse depuis 1461, par la fortune amassée dcins le commerce qui les faisait arriver à Téchevinage, disparurent. Elles furent remplacées par une nouvelle noblesse acquise par dos avocats, des médecin «, des régisseurs de grandes propriétés seigneuriales. L'argent fuyait les opérations commerciales et se plaçait en terres, afin d'échapper aux impôu par des privilèges de noblesse. Pendant le xvii* siècle, le taux de l'intérêt de l'argent était de 5 à 7 pour cent, et encore le commerce ne pouvait-il, malgré les meilleures garanties, en obtenir qu'avec les plus grandes difficultés.

Tout contribuait donc à enlever k la France sa force productive pour la faire passer en Angleterre et en Allemagne, où les fabriques de toutes sortes, favorisées par da*^ règlements protecteurs, livraient leurs produits au continent et aux colonies.

La persécution dirigée avec une si impitoyable rigueur contre les protestants, souleva en lilurope une irritation contre le gouvernement de' Louis XIV, et amena une nouvelle guerre désastreuse pour la France.

La coalition des puissances protestantes déclara la guerre h Louis XIV le 5 février 1689, et, après neuf années de luttes et de combats, il fallut signer la paix de Ryswich, qui forçait Lonis XIV à reconnaître Guillaume III comme roi d'Angleterre, et à renoncer à plusieurs de ses acquisitions dans l'Empire.

La nation était si fatiguée de la guerre, si écrasée par les impôts nécessités par l'entretien des armées et des flottes, qu^eile accueillit cette paix avec joie.

Niort célébra cet événement par de nombreuses réjouissances publiques. Voici une curieuse relation des fêtes officielles qui eurent lieu dans celte ville à cette occasion (1).

(1) M. Alfred Richard a trouvé ce récit dans les archives'de la famille Garran de Balzan ; il pense qu'il a été rédigé par un des membres de l'Election de Niort.

« Messire Jacques de Chasteauneuf, chevalier, seigneur de Pierrelevée, La Goupillère, La Rivière et autres places, lieutenant de roy et maire perpétuel des ville et cbasteau de Nyort, dont monsieur de Lassara, maréchal de camp des armées du roy est gouverneur, ayant receu Tordre du roy d'assister au Te Deum, faire tirer le canon et allumer des feux au sujet de la publication de la paix avec l'Empereur et TEmpire qui fait le couronnement de la paix générale, s'assembla à Thôtel-de-ville de Nyort avec les eschevins et autres officiers de ville, le dimanche second jour de ce mois (de février 1698), et suivant la délibération unanime, il flt assembler et mettre sous les armes le régiment de milice bourgeoise, composé de douze compagnies.

• Go régiment a esté créé en titre dès Tannée 1621 par le feu roy Louis XIII d'heureuse et triomphante mémoire au siège de Saint-Jean-d'Angély, et a depuis ce temps-là servi en plusieurs occasions avec beaucoup de zèle et trèsuUlement, notamment lorsqu'en 1674 la flotte holandoise fit une descente dans Tisie de Noirmoustier, ce régiment estant entré en TisIe de Bouin, distante de Nyort de plus de 30 lieues, sous les ordres de monsieur le duc de La Vieuville, gouverneur de Poitou, et y demeura fort longtemps à la vue des ennemis qui n'en estoient éloignés que d'une lieue, et a encore servi récemment par un détiachement de deux cens hommes qui se rendirent a La Rochelle en 1696, à la première nouvelle de l'arrivée des Anglais sur les costes de Tisle de Ré.

« Les deux bataillons de ce régiment estant donc assemblez par les ordres de monsieur le lieutenant de roy, et sous la conduite de M. de La Terraudière, subdélégué de monsieur l'intendant, ancien maire et lieutenant-colonel, le Te Deum fut chanté dans l'église de Nostre-Dame, où tous les corps se rendirent avec les communautez ecclésiastiques et religieuses, et un grand concours de peuple. Les troupes défilèrent ensuite en la place du Marché-Vieux où elles furent rangées en bon ordre sous le commandement du lieutenant-colonel par les soins et l'application infatigable de monsieur Assailly, escuyer, sieur de Laubonnerie, major, assisté de M. de La Terraudière fils, aide-major.

« On y avait fait dresser un bûcher magnifique, et M. de Pierrelevée s'y estant rendu à la teste du corps de ville et où se trouvèrent aussi M. de Fontmor (Joseph Jouslard), prési-

dent de rElection de Niort, et M. Rouget, iieutenant-général du siège, les flambeaux furent distribuez par Tordre de M. le lieutenant de roy, le feu fut mis au bûcher par liiy, par le premier échevin, par le lieutenant-colonel, par le major et par messieurs les président et lieutenant-général du siège, à chacun desquels M. de Pierrelevée fit présenter un flambeau; co qui fut accompagné de plusieurs descharges de la mousqueterie et de plusieurs coups de canon, qui furent tirez du chasteau et de divers feux d'artifices et fusées dont Pair fut rempli, an bruit des tambours et des trompettes et aux acclamations du peuple de tout sexe dont la place était couverte, par des cris plusieurs fois redoublez de vive le roy.

< La compagnie de cavalerie bourgeoise s'y estoit aussi rendue à pied avec les deux compagnies de marine à présent en gamizon et une compagnie de cadets ayant tous un nœud de ruban blanc au retroussis du chapeau, qui firent de continuelles décharges jusques k ce que tout fust consommé et le bûcher abbatu. Ce bûcher estoit accompagné de neuf pyramides revêtues de laurier et ornées de myrthes qu'on avait élevées autour de la place, dans l'enfoncement de chacune desquelles on avait placé des tableaux avec des bordures de laurier, et dans ces tableaux estoient peints divers emblèmes et devises sur le sujet de la paix.

« Dans le premier estoit peint un Alexandre coupant le nœud gordien de la ligue, avec ce mot qui en est l'âme à l'entour de Texergue, Dissolvit.

« Sur le second estoit un soleil sans aucun nuage, pour marquer les effets de la paix avec ce mot, Serenat.

« Au troisième on voyoit une boete d'orviétan qui est le meilleur antidote que nous ayions quoyque composé de vipères, pour représenter la paix acquise par la défaite de nos plus dangereux ennemis avec ce mot, Sanat.

« Sur le quatrième Venus et ses Cupidons jettant des flèches dans un parterre de lys marquoient la France à présent occupée aux cérémonies augustes des mariages de monseigneur lo duc de Bourgogne avec la princesse de Savoie et de mademoiselle avec le sérénissime duc de Lorraine avec ce

mot, MULTIPLICAT.

< On voyoit enfin au haut du bûcher un estendard flotant à l\m des revers duquel estoient écrits ces mots en gros caractère, Pacato orbe terrarum^ et à l'autre les deux vers

latins suivants pour marquer Pexcez de la joye des habitans et le dessein des quatre premières devises en ces mots :

EcGB Nyortbnsbs facta de page quid edunt?

DlSSOLVlT, SANAT, MULTIPLICAT ATQUB SBRBNAT.

« Ces quatre emblèmes et les deux vers qui les expliquent sont de Pinvention et de la composition de M. Arnauldet, avocat et Tun des escbevins.

« M. de La Terraudière à qui rien n'échape quand îi s'agit du service et de la gloire du Roy disposa la structure du Teu avec toute la régularité possible, et y ajousta les deux emblèmes suivans.

< Le premier représenloit la France sous la figure d'une femme tenant dans une main une croix, et dans fautre une balance avec ces mots au haut de la figure, Gallia, à l'un des costez, in sanctitatb, à l'autre, et justitia, et au bas, coRAM IPSO, pour marquer le zèle du roy pour la religion et pour la justice, et dans une cartouche environnée de lauriers et placée sur une autre pyramide vis-à-vis celle-cy estoient écris ces mots :

YOICY LE RÉGNE DE GRANDEUR, DE SAINTETÉ ET DE aS- TIGE sous UN GRAND, SAINT ET JUSTE ROY.

« Le second emblesme estoit un globe du monde, au-dessus duquel il y avoit un soleil lançant d'un costé des éclairs et des foudres, et de l'autre dardant des rayons bénins accompagnez de manne, avec ces mots du Psalmiste :

Terra tremuit et quievit.

« Et dans une seconde cartouche placée sur une des autres pyramides vis-à-vis cette dernière estoient écris ces quatre vers pour Texplication de l'emblème :

Cent princes conjurez contre le grand Louis

Se vantoient d'envahir la Frange, Mais il les fit trembler par des faits inouïs Et leur donne la paix par un trait de clémence.

« L'on vit sortir de toutes ces pyramides un grand nombre de rusées qui s'élevèrent en l'air avec une agréable diversité et un succez merveilleux. Il y eut ensuite un magnifique

régal préparé au chasteau où 40 personnes des plus distinguées de la ville avoienl esté invitez. Le repas fut superbe et bien entendu, deux grandes tables y furent servies délicatement et abondamment. On y beut à la santé du roy, de monseigneur, de monseigneur le duc de Boui^ogne, et de toute la famille royale debout et teste nue, pendant que le canon tiroit presque sans relâche, et cette cérémonie fut faite en forme d'exercice militaire sous les ordres du major ; on y beut copieusement. Quoyque la joye fut portée dans son dernier excès, elle fut néanmoins beaucoup augmentée par Tarrivée imprévue de madame de Pierrelevéo après une absence d'un an pendant lequel elle a demeuré à Paris, et par la présence de mademoiselle Du Preau, niepco de M. le lieutenant de roy, l'une des plus belles et mieux faites demoiselle de la province ; le tout animé par la simphonie continuelle des violons, les fanfares des trompettes et le bruit des tambours.

« Après le soupe qui dura plus de trois heures, on alla sur la terrasse du chasteau qui regarde sur la rivière de Sèvre, où on avoit fait traîner des pièces de campagne, qui tirèrent plusieurs coups, et furent suivis d'un grand nombre de fusées qui furent lancées en Tairr On n'en demeura pas là ; la compagnie se transporta dans la place qui est au devant du chasteau, où on avait fait aussi placer quelques fauconneaux qui tirèrent plusieurs coups, et l'on y jetta encor beaucoup de fusées, les tambours et trompettes faisans encor un grand bruit, et ce qu'il y eut d'agréable, c'est qu'au bruit du canon et au son des violons, un grand nombre de peuple s'estant assemblé en cette place, on y dansa publiquement comme dans un bal réglé, avec toutes les dames qui s'y présentèrent sans aucune distinction, et ce fut par ce bal comique que la feste fut terminée bien avant dans la nuit.

« On admira en toute la cérémonie le zèle de M. de Fontmort président, lequel quoyque dans un aage bien avancé fit la figure d'un jeune homme, à la table, au bal et partout.

« Le lendemain, M. Bouget de La Barbinière, lieutenanlgénéral, aussi distingué par son mérite per^^onnel que par l'exercice de sa charge, laquelle dans un aage peu avancé il remplist avec toute la capacité et l'intégrité possible, régala à soupe on nombre considérable des plus apparans de la ville, et jBt ensuite allumer un feu au-devant de son hôtel, où les

conviez tirèrent à Tenvy un grand nombre de coups de pistolets jusqaes à minuit, et flrent encor danser autour de ce feu toutes ies femmes et filles de toutes conditions qui s'y

f)résentèrent, avec les violons qui avoient jou6 pendant tout e repas. En mesme temps, plusieurs bourgeois allumèrent des feux en différens endroits, et notamment dans la place du chasteau.

« On a oublié de remarquer que le jour du feu de joye, M. de La Terraudière avait fait placer sur la porte de sa maison un fort beau tableau du roy environné de lauriers, au bas duquel sur une cartouche estoient escrits ces quatre vers