VOEUX POUR LOUIS LE GRAND

Répans, Seigneur, répans tes bénédictions Sur Louis qui toujours combatit pour ta gloire. Ce héros fit trembler toutes les nations. Et vient de préférer la paix a la victoire.

faisant ainsi allusion à la devise cy-dessus :

Terra tremuit et quievit. >

Rien ne manqua à celte fête, que le tiers des habitants en exil : feux de joie, banquet, mousquetterie, danses populaires où toutes les classes étaient confondues, dans ce jour de paix. Les emblèmes et les devises y remplissaient, aussi., un grand rôle. Aujourd'hui, quand il s'agit d'une solennité, d'un concours, nous ne pouvons éviter de nombreux et longs discours ; autrefois, on en était quitte pour des emblèmes et des devises ; cela était mille fois préférables à ces allocutions prétentieuses qui n'ont même pas le mérite de la simplicité et de la brièveté.

C'est vers la fin du xv!!*" siècle que la tradition place le combat d*un dragon ailé et d'un soldat, près de la porte Saint- Jean. A cette époque, les marais de la Sèvre s'étendaient jusqu'au faubourg de Ribray. Ils offraient l'aspect de vaste terrains vaseux, couverts de joncs et de plantes aquatiques, qui formaient des retraites où pullulaient les reptiles de toutes sortes. Un monstre effrayant, sorte d'énorme serpent ailé» était venu se réfugier dans un vaste souterrain, du côté où se trouve, aujourd'hui, l'avenue de Saint-Jean. On raconte qu'il

sortait de son repaire, non-seulement la nuit, mais aussi le jour, et qu'il venait déchirer et enlever des enrants et même des hommes et des femmes, dans les faubourgs, dans les rues, sur les places publiques et jusque dans les jardins. II n'y avait plus de sécurité pour personne. La terreur était générale. Tous les moyens furent longtemps employés pour le détruire, mais il se jouait des pièges, brisait les liens de fer qui l'enlaçaient et mettait toujours en fuite les bandes d'hommes armés assez audacieux pour le combattre.

Enfin, un malheureux soldat nommé Jacques Allonneau, condamné à mort pour désertion, sollicita sa grâce et offrit pour l'obtenir de tuer le monstre. Le gouverneur s'empress^i d'accepter cette promesse et le mit immédiatement en mesure de la tenir.

Allonneau, revêtu d'une armure d'acier qui lui enveloppait le corps en lui laissant la liberté de ses mouvements, le visage couvert d'un épais masque de fer, armé d'une lance et d'un long poignard, s'avance vers l'antre du monstre qui répond à cette provocation en s'élançant sur l'audacieux soldat.

Du premier bond, il le renverse et cherche à l'écraser sous le poids énorme de son corps. Allonneau, dans cette situation terrible, conserve son sang-froid. Sa lance lui était inutile ; il plonge profondément son poignard dans la gorge du serpent, qui vomit des flots de sang et se débat en tordant sa longue queue.

Le déserteur, protégé par son armure de fer, parvient à se dégager, et il peut contempler la rage impuissante de son ennemi, qui s'agite dans les convulsions de l'agonie. Hélas ! trop pressé de jouir de son triomphe, il ôte son masque, curiosité qui devait lui être bien funeste, car, à cet instant, le reptile, réunissant ses dernières forces, s'élance à la figure da soldat, le mord et lui introduit dans les veines un venin si actif qu'il le foudroie. Allonneau expire auprès du cadavre du monstre, qui venait de rendre son dernier souffle empoisonné.

Les spectateurs de ce terrible combat, qui s'étaient prudemment tenus à l'abri au lo'm, s'approchent et enlèvent le malheureux soldat victime de son imprudence.

Le corps du serpent est placé sur une charrette et transporté dans tous les quartiers de la ville, au milieu d'une joie où se mêlaient des regrets pour la mort du courageux soldat qui avait payé son dévouement de sa vie.

La reconnaissance publkf ne lut éleva, dans le cimetière de m^tal-général, un tombeau qui, pendant longtemps, ht Fobjet d'une grande vénéralion de la part des Niortais. Sur (a pierre de la tombe, on avait représenté un soldat couvert d*une armure du temps des Romains, et, à ses côtés., nn serpent, avec des ailes, qui se dressait en tordant la queoe. Au bas de la tombe, se lisait cette épitaphe :

SiSTE, VIATOR,

Reu habes paugis :

Hl PERIERB SIMUL.

« Arrête-tot, voyageur ; Voici le £ait en peu de mots : Ib « ont péri ensemble. »

Une autre inscription était placée au-dessus de la tète du soldat :

HOMO OCCUBUIT SERPENTIS VENBN0.

« L'homme a péri par le venin du serpent. »

On raconte que sur un des côtés de la pierre était gravé le récit du combat avec le serpent, et de la fin tragique du soldat.

M. de Sainte-Hermine, qui a rapporté cette tradition dans la Revue de VOuest (1834) , raconte qu'il a vu un débris de la pierre du dragon. « J'avais appris, dit-il, que le couvercle de ce tombeau avait été recueilli, dans le temps de sa destraction, par un homme instruit du pays, M. Guillemeau, président de TAlhénée de Niort, et qu'il avait été transporté à deux lieues de la ville dans un moulin qui lui appartenait sur les bords de la Sèvre (I). Je m'y rendis avec quelques amis. Nous cherchâmes en vain dans la vallée où on nous avait dit que devait se trouver celte pierre tombale. Enfin, nous consultâmes les fermiers qui, après de nombreuses explications, nous

(1) Après la destruction du cimetière de l'hôpital, en 1792, cette pierre fut recueillie par M. Guillemeau, et transportée au Moulin des Loups, commune de Saint-Maxire. Elle avait été placée avec soin danss un champ ; depuis, les héritiers de M. Guillemeau ont vendu le moulin des Loups à M. de Savignac, ancien directeur de la posie de Niort ; et les fermiers, n'attachant aucun intérêt à ce monument d'archéologie, Tont placé sur la muraille de leur cour, et ont coupé les pieds du soldat pour y adapter une barrière.