CHAPITRE IL
Sommaire. — Les premiers habitants du Poitou. ^ Origine de la population de Niort. — Les Pictones et h»8 Teyfales. — La mer se retire et laisse derrière elle le fleuve la Sèvre. — Heureuse position du pays Niortais. — Rapide développement de son commerce avec r Angleterre et la Flandre. — Découverte de barques gauloises dans la Sèvre. — Le pays Niortais. — La viguerie de Niort — Recherches sur la véritable position de la viguerie de Basiacense.
Les Romains trouvèrent le Poitou occupé par quatre peuples de race gauloise, les Pictones, les AwM^ates, les Anagnutes et les Agésmates.
Les AmbUiates habitaient la rive gauche de la Sèfre-Nantaise jusqu'au Thouet, et même jusqu'à la Dive, et confinaient au territoire des Nantais ou Nonmetes. Bressuire, alors nommé Berchorwmy appartenait ao& AmbiUates.
Les Anagnutes étaient à Touest, à Tembouchure de la Loire, auprès des AmbiUates, et suivaient la Sèvre-Nantaise jusqu'à la source de la Vendée, et même approchaient du lieu où devait être construit, plus tard, Fontraay-le^mte.
Les Agésinatesy placés entre TOcéan et les Anagnutss, s avançaient jusqu'à la Sèvre-Niortaise et touchaient aux Poitevins, avec lesquels ils ne semblaient faire qu'im seul peuple.
Les Poitevins, Pictones, couvraient le vaste territoire qui allait de la Sèvre-Niortaise aux limites de la province, à Test
La fusion de ces petits peuples s'opéra lors de Tintrodue» tion du christianisme dans l'ouest de la Gaule, et Tévêché de Poitiers s'étendit d'abord sur tout le territoire qu'ils occn* paient Les AmbiUates, les Anagnutes et les Agésmates perdirent leurs noms pour prendre celui de Poitevins, dont ils étaient les alliés (1).
(1) De la FonteneUe de Vaudoré : Recherches sur les peuples qui habitaient le nord de V and en Poitou.
Les premiers habitauts de Niort sont des Pictanes et des Teyfdes. Les Pictones occupaient la colline de Notre-Dame et les Teyfales étaient cantonnés sur le promontoire du Rocheren-Poitou, aujourd'hui quartier de Saint-André.
Lors de rinvasion des barbares» en 406, notre contrée eut peu à souffrir des calamités de la guerre. Ce fut pour le Poitou, au contraire, un élément de prospérité. Les Romains, qui occupaient Touest de la Gaule, se retirèrent si précipitamment, qu'ils n'eurent pas le temps d'entraîner avec eux les garnisons composées ue soldats étrangers à la solde de TEmpire. Ces colonies restèrent, pour la plupart, dans les localité où elles étaient postées. Les Teyfales et plusieurs autres petits peuples cantonnés dans le Bas-Poitou s'y fixèrent définitivement. Ils renoncèrent à la vie militaire pour se livrer à la pêche, à l'agriculture et au commerce. Ce fait historique nous explique la grande diversité des races qui forment la popu!ation du Poitou et dont les caractères distinctifs si trancnés se sont conservés en partie jusqu'à nos jours.
An commencement du vr> siècle, une révolution physique s'opéra subitement. La mer se retira des marais du Bas- Poitou pendant une nuit et laissa à découvert le terrain qui s'étend de Niort à Maillezais. Le golfe avait disparu, mais restait un fleuve qui ouvrait aux habitants du pagm Niortensis de faciles communications avec la mer. Le pays Niortais put donc établir des rapports commerciaux avec Nantes, Bordeaux, rEspagne, la Grande-Bretagne, et plus tard avec le nord de la France et la Flandre. Cette position maritime était des plus favorables pour un commerce d'exportation qui, pendant plusieurs siècles, fit la fortune des Niortais.
Au nord-ouest, le pays de Niort touchait aux vastes plaines qui s'étendent jusqu'à Poitiers ; au sud, aux vignobles de la Saintonge et de TAunis; à Touest, il était borné par d'immenses marais, et enfin au nord il avait pour limites les forêts de ta Gâtine. La population s'accrut rapidement et fit un important commerce maritime. Les principaux produits qu'elle exportait consistaient en laines, en vins de la Saintonge et même des environs de la ville, en céréales et en sel.
Des travaux de canalisation, exécutés en 1869 dans la Sèvre-Niortaise, en amont de Coulon, ont amené la découverte de deux barques, d^armes et d'ustensiles qui doivent appartenir à l'époque où la mer a laissé à découvert le lit de
la Sèvre. A environ 1 kilomètre de Goulon, dans le lit même de la rivière qui venait d'être mis à sec, on a trouvé dans la vase une barque dont Forigine est celtique et qui a été détruite par les curieux accourus la visiter. Une seconde barque a été rencontrée à 500 mètres environ de la première, dans un des talus de la Sèvre. Des précautions ont été prises pour sa conservation, et elle est arrivée presque intacte au Musée de Niort, où elle est déposée. Cette barque, creusée dans un tronc de chêne, a 5 mètres 40 de long sur une largeur moyenne d'environ 50 centimètres. C'est le plus ancien spécimen de construction nautique que nous aient laissé les premiers habitants des marais de ta Sèvre.
Le territoire Niortais était compris dans TAquitaine, vaste réffion qui s'étendait des Pyrénées k la Loire. Charlemagne créa le royaume d'Aquitaine, en 778, pour son fils qui, dans la suite, r^gna sous le nom de Louis-le-Débonnaire. Un duc fut établi à Toulouse, pour gouverner l'Aquitaine, et chaque cité, avec son territoire, fut placée sous la domination d'un comte, subordonné au duc, mais seulement pour le service militaire.
Il parait certain qu'il y avait des comtes de Poitou avant 778. Chariemagne les trouva établis et les maintint. Ces comtes exerçaient les pouvoirs judiciaires, administratifs et financiers.
Chaque comte avait des ofliciers chargés de le représenter dans les difiérenta pagi ou cantons de son comté. Le pagus était divisé en plusieurs circonscriptions appelées vigueries {vicaria) et administrées par un viguier {vigtierius, vicarius\ c'est-à-dire vicaire ou délégué du comte. Au-dessous du viguier était placé le centenier.
Les viguiers ont été établis à la fin du viir siècle, ou plutôt au commencement du \\\ La division ecclésiastique du Poitou a précédé ta division par vigueries.
Le pagtis est tantôt la cité, tantôt la portion de la cité.
Originairement, il n'y a eu que quatre pagi dans le comté de Poitou :
1*" Le pays de Poitou, pagm Pictaviensis.
2^ Le pays de Brioux, pagus Briocense ou Briocenm,
S"" Le pays de Thouars, pagus Thoarcensis.
4* Le pays d'Herbauges, pagus Herbadilicus.
On forma ensuite le pays de Ghâtelterault, de Loudun, de Mairvent, de Cbapelle-Thireuil. Postérieurement, on constate Texislence de plusieurs autres p^^'. Lepagtis Niortensis, enlevé du pagus Tiriacensis, pays de Chapelle-Thireuil, fut créé vers la fin du X* siècle ou au conïmencement du xi'. On trouve un titre de 966 ou 967, mentionnant le teiritoire de Niort, mais ce n^est qu'un peu plus tard (1074) qu'il est question du pagus et de la viguerie de Niort.
Le pagus Niortensis s'étendait vers TA unis d'une part et de l'autre dans le Bas-Poitou. Il était divisé en trois vigueries : !• de Niort; 2* d'Aiffres; 3** de Fontenay-le-Comte.
La viguerie de Niort {Vicaria Niorteims) avait pour cheflieu le i'hAtcau de Niort, mentionné dans plusieurs actes : Castellum Nmtense, in ipso pago, in ipsa vicaria (97 i -989, Ab. Saint-Jeand'Ang.) Elle fut toujours en la possession des comtes de Poitou. Le château, ou plutôt le castrum ou castellum, comme le fait remarquer l'historien de La Fontenelle de Vaudoré, dans les Vigueries du Poitou, comprenait une étendue de terrain enceinte de murailles ou de fossés. 11 avait son champ clos, réservé pour les duels : Locus nomme campusclausus, in Castro Niortense (991. Ab. Noîiil.) Ce castrum renfermait une Villa Colongias. « Vdla Colongias, m castrum Niortense • (991 , Ab. Noail.) Il ne s'iigit point ici de Tenceinte même du cMteau de Niort, mais du voisinage du château. Ce in castrum doit être pris dans le sens de territoire du pagus.
Plu-^ieurs historiens ont placé la viguerie de Basiacinse dans la villa de Niort, M. de la Fontenelle a cru la découvrir à Boisse, près de Mauzé. Il no l\uU pas chercher celte viguerie ailleurs qu'à Bassée, village de la commune de Frontenay.
Bassée^BassiacuSyà'oxx dérive Bassiacensis,e^i un village situé non loin de Frontenay, près duquel est le moulin de BassUm.
Les autres localités de cette viguerie sont :
Belmont, position inconnue.
Sanctus Caprasius, Bessines.
Colongia, (Joulon-sur-Sèvre.
Une charte, datée du 26 juin 978, porte que Gunden donne à l'abbaye de Saint-Maixent « aUquid de terra Sancti Salvatoris, quod est in pago AunisiOy in vicaria Basiachinse, in villa NiortensL » (Dom Fonteneau, t. XV, p. 177). En note, Dom Fonteneau ajoute : « Il me parait y avoir dans cette position de grandes dilDcuUés. Je ne sçaurois me persuader que Niort
ait jamais été de TAuiiis, » et il se demande si la vigoerie de Basiacense n'aurait pas été partie en Âunis, partie en Poitou.
Il ne s'agit point ici de la villa de Niort, mais d'une partie de la terre de Goulon dont Péglise était placée sous Pin vocation de Saint-Sauveur. La vUla Nwrtensù n'est citée que pour préciser exactement la position de la terre de Saint-Sauveur située en Àunis, dans la viguerie de Basséo, près de Niort. Ainsi que le fait remarquer M. L. Faye, dans ses recherches géographiques sur les vigueries du pays d'Aunis, si Niort se trouve cité accessoirement dans un titre isolé, est-il possible d'en tirer la conséquence que cette ville dépendait jadis de l'Aunis ? Le contraire résulte de toutes les chartes concernant la viguerie de nasiacehse, même celles dressées à Niort et qui établissent que cette viguerie est située dans le pays d'Aunis.
Continuons Texamen des autres localités situées dans la viguerie de Niort :
Fhrentius (Sanctus), Saint-Florent, près de Niort.
Fons, Pied-de-Font, à deux kilomètres de Niort.
Frontaniacus, Frontenay.
Guarviacus super fliimen Equirande^ sans doute Crêpé.
Iziacus, localité inconnue.
LeepniactiSy la Leigne, près Mauzé.
Malum pertusum, paroisse de Coulon.
Niron, Néron, dans la commune de Sansais.
Petra, Pierre levée, commune de Dessines.
PoscioliSy Le Plessis, près de Saint-Symphorien.
Semciacusy Sansay.
Sancttis SymphoriamiSy Saint-Symphorien.
Ulmus, Lormeau, dans la commune de Magné.
Verduniacus, Verdonnier, aussi commune de Magné.
Mauzé,
Fornax CaUdm.
C'est cette localité qui a fait supposer à plusieurs historiens que la viguerie de Bamcensis n'était autre que Bessac.
Fornax Calidits est mentionné dans les chartes suivantes (1 ) :
En 936, Sénégonde donne à l'abbaye de Saint-Cyprien un héritage situé < inpago Alienense, in vicaria Basiacense, in villa quœ vocalur fornax calidus. »
(1) Cartulaire de Tabbaye de Saint-Cyprien de Poitiers, publié par M. Redet, dans les Archives historiques du Poitou, t. IlL
Ea 913, AoasUsie donDe à Tabbaye de Saint-Cyprien «ne \igne « ad fornax caudos prope Niorto, »
Ën97i, Raînard donne à rabbaye de Saint-Maixent une vigne ■ m pago Aunimy in tncaria Basiacense^ m loco que Vfh eamr P0RCALD1S. >
Vers 990, Isembert (ait don à Tabbaye de Saint-Cyprien d*ane vigne située « m pago Niortemi m villa quœ dicikir Peira » (aujourd'hui Pierre-Levée, commune de Dessines); et dans le même titre, on lit : § Item in vUla fornix calida, mefUum juctum de Vmea. »
Vers 1000, Adalburge et son fiL< donnent une vigne à la même abbaye « m pago Pictavo^ in vicaria Kachiacinse^ in locum qui vocatwr FORiNAX calidus. »
Ce Fornax caUdus serait-il Pancien four des comtes de Poitou, situé dans le quartier de Niort qui porte aujourd'hui le nom de Vieux Fourneau ? Les chartes que nous venons de citer prouvent le contraire.
Sénégonde, en 936, donne à Tabbayc de Saint-Cyprien des biens situés m vicaria Basiacinse. Voilà notre point de départ. Ces biens sont dans une villa appelée Fornax calidm , c'est vrai ; mais Sénégonde donne en outre, à cette abbaye, des biens dans le même pays d'Aunis et dans la ^même vigucrie, m bco qui dicitur Fontis ; puis des terres placées à Frontenay, à Verdonnier, a Sansafe , à Néron , k Lormean. Il est évident qu'il ne s'agit pas ici de Bessac, mais d^ane viguerie d'où dépendaient Frontenay, Sansais, etc. Le Foniis qui figure dans cette charte est Pied-de-Font, à deux kilomètres de Niort (1), sur la route de la Rochelle, et non la Fontaine du Vivier.
Dans une donation faite par Siénilde, en 990 , nous trou- TODS la viUa de Petra dans la viguerie de Bassée : « Item in « vicaria Bassiaco^ sub villa quœ vocatur Petra. » Or, cette vûla de Petra n'est autre que Pierre levée^ dans la commune de Bessines, très éloignée de Bessac.
<i) Dans une charte de 946, Alboin, évéque de Poitiers, et Tabbé ci^e Gbarroux, concèdent aux moines de Saint-Cyprien , de Poitiers, à cause des dévastations des Normands, deux quartes (grande mesure de saperficie) et quatre arpents de pré, à Pied-de-Font, à une demi- Jieoe de Niort : « în villa quœ dicitur ad Fontem^ mcdia leuga a « Castro Niorto distante^ etc. » {Archives historiques du PoitoUy l. m, p. 326.)
Si, dans trois chartes , Fornax calidus est placé dans la Yiguerie de Bassée, nulle part il n'est indiqué dans la viguerie de Niort. La charte de 973 dit seulement que cette viUa était près de Niort. Mais où ? Sans doute près de Fronlenay, car dans la charte de Sénégonde, de 936, en suivant Tordre des localités où se trouvent les biens donnés à Tabbaye de Saint- Gyprien, nous lisons qu'ils sont situés dans la viguerie de Basiacense, en Aunis. Ce sont : Fornax calidus (four à chËui), puis Fontis (Pied-de-Font), Frontaniacus (Frontenay), Verchi" niacus (Yerdonnier, commune de Magné), Senstiaco (Sansais), Niron (Néron, même commune), Vlmus (Lormeau, commune de Magné), et Leepniacus (La Leigne, près de Mauzé). Ces biens sont tous placés dans les environs de Frontenay, de Mauzé ou de Coulon, sur la rive droite de la Sèvre, et non sur la rive gauche, où se trouve Bessac.
La villa de Petra, dans la commune de Bessmes, dépendait de la viguerie de Bassiaco ; c'est encore une preuve qu'il ne s'agit pas de Bessac.
De tous ces faits établis dans ces chartes , nous croyons pouvoir conclure que la viguerie de Basiacensù n'était pas Bessac, aujourd'hui faubourg de Niort, mais Bassée . village de la commune de Frontenay. Cette viguerie, désignée sous les noms de BassiacuSy Bassiacensts, BamcensU^ Bastachinsis et Bachiacensis, était en Âunis et s'étendait jusqu'aux portes du château de Niort. Elle était bornée au nord par la Sèvre, à l'ouest et au midi par le Mignon, à Touest par la viguerie d'Aiffres ft^tcana Africa)ei le pays de Bnowi (pagusBriocensis). Au-delà de ces limites, mais sur ces limites mêmes, elle comprenait deux localités, Coulon- sur-la-Sèvre et La Leigne, près Mauzé.
Nous avons discuté longuement la véritable situation de cette viguerie; c'est une question qui a soulevé ie nombreuses discussions et qui a une certaine importance géographique. Il s'agit de décider si le ch&teau de Niort était en Aunis ou en Poitou, et si le faubourg de Bessac était une viguerie de TAunis. Nous espérons avoir fixé nos lecteurs sur ces deux points par des documents historiques qui nous paraissent ne laisser aucun doute dans Tesprit.
