CHAPITRE m

Les Normands remontent la Sèvre. — Construction du premier château de Niort. — Il est incendié par les Normands. — Âiiénor, duchesse d'Aquitaine, répudiée par Louis VII, épouse le comte d*Anjon, cpii devient roi d'Angleterre. — Le Poitou passe sous la domination des rois d'Angleterre. — Reconstruction du château de Niort. — Charte de franche-commune accordée à la ville de Niort. — Niort pris par le vicomte de Thouai"s et repiis par Savary de Mauléon. — Atelier monétaire à Niort.

Le commerce niortais, qui, jusqu'au ix* siècle , avait joui d'une complète sécurité, fut tout-à-coup menacé par un ennemi redoutable. Les Normands , après avoir ravagé les côtes de Pouesl, finirent par découvrir l'embouchure de la Sèvre , et leurs barques parurent de 830 à 848 devant la cité niortaise, pitts elles remontèrent le fleuve pour piller les abbayes «tuées sur ses bords. Il fallut traiter avec ces piratfes, payer des rançons. Afin de prévenir leur retour, on éleva des forts sur les bords de la Sèvre.

Dn texte de quelques chartes , il parait résulter que la construction du premier château de Niort remonte à Tan 940. D était tout en bois. L'église de Saint-Vaize , fondée dans le V* siècle, fut enclavée dans Penceinte du château, élevé principalement pour servir de refuge aux moines du prieuré de Niort. Les habitants des deux bourgades devaient aussi y trouver «n asile en cas de péril.

Une partie du château fut incendiée en tl04. La chronique de Maillezais, qui enregistre ce sinistre, n'en fait pas connaître la cause. Il est probable que ce fut pendant un assaut livré par les Normands. Notre contrée ne fut délivrée de ces pirates que vers le commencement de xii'' siècle. Ce fut très neorenx pour Niort , qui , sous l'administration paisible et protectrice des comtes de Pohou, devint Tentrepôi des denrées et des marchandises de la province.

Nous avons vu que les comtes de Poitou établis par Charlemagne relevaient des ducs d'Aquitaine, mais, dans la suite, ils se rendirent indépendants.

Le comte de Poitou Guillaume III, après avoir été un grand batailleur, prit Tliabit de moine dans Piibbaye de Sainl-Maixent, où il mourut en 989. H a&signa en dot, par testament, à sa femme Emma, plHsieurs seigneuries, et au territoire de Niort, la paroisse de Saint-Glonient avec ses dépendances, la paroisse de Coulon, sur la rivière de 1.-^ Sèvre, et le village d'Oulmes.

Guillaume IX, dernier comte de Poitou, eut pour fille ot héritière la célèbre Aliénor, qui épousa Louis- le-Jeune et Jui apporta en dot le magnifique ducbé d'Aquitaine, véritable royaume, qui contenait les provinces les plus riches do France.

Aliéner aimait les fêtes, le plaisir et la galanterie. Dans une croisade en Terre-Sainte, séduite par la bravoure et par. la magnificence de Saladin, elle eut la légèreté de nouer une intrigue avec ce sultan. Il y avait là oubli de ses devoirs et une indigne faiblesse envers un ennemi qa*on devait combattre et non aimer. Louis VII, de retour on France, répudia, le 18 mars 1152, la reine. C'était un acte impolitique. On pouvait comprendre une séparation pour donner satisfaction au mari outragé, mais non un divorce dont le résultat était de

[)erdre et 'de faire, peut-être, passer en des mains ennemies e duché d'Aquitaine. C'est ce qui arriva.

Aliénor était une trop riche héritière pour ne pas trouver un autre époux moins délicat que Louis VU. Dès le 18 mai de la même année, elle épousa Henri Plantigenet, comte d'Anjou, qui, deux ans phis tard, en 1154, devait succéder' à Etienne, roi d'Angleterre. Elle lui porta en dot le Poitou et la Guyenne.

Par ce mariage, un simple seigneur féodal devint, en quelques années et a force d'audace et do duplicité, possesseur du trône d'Angleterre et de plusieurs provinces de France.

Le Poitou passa sous la domination des rois d'Angleterre. Ce changement de nationalité ne souleva point de vives répugnances dans ce comté, parce que la population suivait les destinées d'Aliéner, très aimée des Poitevins, qui l'appelaient leur bonne duchesse. Ils ne prévoyaient pas les guerres séculaires qui devaient sortir de cet événement et couvrir, pendant plusieurs siècles, leur contrée de sang et de ruines.

Aliénor, qui se savait aimée des Niortais, voulut que leur affection se portât aussi sur son mari. Elle obtint de lui qu'il

Donjon oe NiorT:

d'ipns ua« l'bolographii.

- Si -

relev&t de ses mines le château de Niort, détruit par un incendie, et qui, depuis 1104, avait été abandonné. On te reconstruisit en pierre et avec une solidité qui lui a permis de braver les siècles et d'arriver jusqu'à notre époque dans un remarquable état de conservation.

Le nouveau château fut placé plus près de la rivière que n'était Tancien. Henri II ne fit élever que le donjon du midi ; celui du nord fut C/Onstruit par son fils Richard, qui relia les deux tours avec un chemin de ronde, remplacé plus tard par les constructions qui existent encore aujourd'hui. Le donjon de Henri II est un parallélogramme, accompagné à ses angles de tours demi-sphériques, et sur chacune de ses faces d'une antre tour moins grosse et quelquefois moins élevée. La porte d'entrée était au premier étage, et on y parvenait par un escalier mobile que les soldats du château pouvaient retirer en cas d'envahissement de l'enceinte. Cette enceinte était très vaste. A l'est, elle suivait les rues qui portent de nos jours les noms de Thiers, du Collège et de Pelet; au nord-ouest, elle était baignée par la Sèvre; au nord-est, elle s'étendait le long de la rue BrissoD. Ce mur d'enceinte était garni de plusieurs tours. La porte de l'enceinte, défendue par deux grosses tours, était placée à côté de la nouvelle halle au blé. Le moulin du château, démoli il y a peu d'années, était compris dans cette enceinte. Un fort s'élevait à une centaine de mètres sur un ilôt de la Sèvre ; c'était le fort Foucaud. Un pont de bois, de quarante pieds de longueur, permettait de communiquer avec le fort. Au nord-ouest du Fort-Foucaud, existait un autre pont près du moulin du Roc, défendu par deux grosses tours ; c'était par ce pont que la garnison faisait des sorties ou recevait des renforts.

Ce château, dont nous voyons encore aujourd'hui les tours féodales se dresser fièrement sur les bords de la Sèvre, devint la demeure favorile d'Aliéner, lorsque des dissentiments avec son mari l'obligèrent à se retirer en Poitou.

A la mort de son fils Richard, elle se ressaisit de l'Aquitaine et du Poitou. Puis, quelque temps après, elle s'associa dans ce duché son fils Jean-sans-Terre. Cette association ne parait pas l'avoir liée complètement, car des actes datés de 1199 portent sa signature seule et d'autres de la même année sont signés par elle et par son fils Jean-sans-Terre. Cest ainsi que deux chartes en faveur de la ville de

Poitiers et la charte de franche-commune de La Rochelle, datées de Niort, contiennent la seule signature d'Aliénor. Le titre de concession de la franche-commune accordée à la ville de Niort n'est signé que par la reine ; il est daté de Fontovrault. Tannée même de la mort d'Aliénor, en 1203. Voici le texte de cette charte, qui confirmait ou concédait les précieuses franchises municipales qui ont contribué à la prospérité de la cité niortaise :

TITRE DE CONCESSION DE L.V REINE AUENOR, DUCHESSE D'AQUITAÎNE, RÉPUDIÉE PAR LOUIS LE JEUNE, ROY DE FRANCE, ET DEPUIS MARIÉE AU ROY D*ANGLETERRE.

Aliéner, Dei gratiâ, Rejjrina Angliai, Duchissa Normaniaî et Aquitaniœ, Comitiza Andeiçaviae, Univefsis ad quos praesens scriptui-a pervenerit salutem in salutis auctore ; noverit Universitiis vestra, quod Nos concessimus, quod Dui'^enses nostri de Niorto faciant et habeant Gomniuniam in Villâ suâ de Niorto, cum omnibus libertétibus et liberis consuetudinibus suis ad Gomrauniam suam pertinentibus, salvo jure Ecclesiae Dei et noslro : et ut haec nostra concessio robur habeat irrevocabile, Sigilli nostri applicatione communiviraus. His testibus Radulpho de Faya, Ranulpho Joceilino Capellanis uostris^ Gapicerio de Calviniaco, Magistro Richardo Clcrico nostrn, et Galfrido Glerico nost-o de Caméra, et niultis aliis. Actum An no ab Incarnatione Domini millesimo ducentesimo tertio, Regnantibus Philippo Rege Francorum, et Joanne Rege AngliaR. (T, N, — A, 2\)

L'historien H. Briquet remarque avec raison que cette charte se borne à réserver ii la ville de Niort ses libertés et ses usages. Niort, ajoute cet historien, avait donc, avant i203, son réffime particulier. Cette charte de commune aura été précédée d'une autre de simple affranchissement, charte de bourgeoisie, en vertu de laquelle les habitants jouissaient de certaines libertés, mais étaient gouvernes par un prévôt , comme du temps des Romains. I.a charte de conmtme conférait aux habitants le droit de se gouverner par des magistrats de leur choix, et à ces magistrats, le droit de juridiction civile et criminelle.

L'acte d'Aliénor n'en fut pas moins accueilli avec une profonde reconnaissance par les Niortais, qui, pour consacrer ce souvenir, payaient une rente municipale en faveur de la cure de Saint-André. Un historien rapporte que le portrait de cette reine est resté placé dans une salle de PHôtel de-Villo jusqu'en 1789.

Lors do la confiscation des terres mouvantes de la couronne de France , appartenant a Jean-sans-Terre , en 1204 , Pbilippe-Augustc prit possession de la plus grande partie du Poilou.

Quaîre seigneurs jouent, à cette époque, un rôle important dans le Poitou : d'abord, Savary de Mauléon, puis Guillaume PArcheTèque, seigneur de Parthenay. le vicomte de Thouars et enfin Hugues de Lusignan.

Savary de Mauléon était dévoué au roi d'Angleterre, mais il avait un rival redoutable dans Aimery, vicomte de Thouars, nommé sénéchal du Poitou et de TAquitaine par Philippe- Auguste, du 1" novembre 1203 au 24 avril 1204. Niort tenait alors pour le roi d'Angleterre; elle fut prise en 1204 |)ar Aimery de Thouars, qui la rançonna et la fit passer sous la domination du roi de France, où elle resta peu de temps, carie 1*^ mai 1205 elle fut réoccupée par Savary de Mauléon, au nom du roi d'Angleterre.

Suivant Mathieu Paris, celte ville n'aurait pas été prise en 1205, mais elle se serait soumise aux Anglais, avec le Poilou tout entier, lors du débarquement de Jean-sans-Terre à la Rochelle, en 1206. Niort était alors la ville centrale des possessions qui restaient rai roi d'Angleterre dans POuest et il tenait beaucoup à se maintenir sur ce point, qui lui laissait l'espoir de recouvrer le Poitou et la Saintonge.

L'existence k Niort d'un atelier monétaire est prouvée par (les lettres patentes que Jean-sans-Terre adressa, le 8 décembre 1215, aux maires et bourgeois de Niort :

« Sachez, y dit ce prince , que nous voulons et avons

« octroyé que notre féal Ain)ery, monnoyeur, fasse dans

« votre ville nofre monnoie poitevine, comme étant celui k

<t qui il appartient de la faire par droit successif; et il est

« véritablement notre homme lige, et nous ne voulons pas

« qvCun autre puisse la faire. A ces fins nous vous mandons

« que vous ayez soin qu'il en soit ainsi. >

Antérieurement, le 21 Juin 1214, des lettres patentes du même roi désignent un autre monnayeur de Niort, nommé Jean :

t Sachez, disait ce roi, que nous avons pris sous notre » sauve-garde celui ou ceux que les chevaliers bretons qui « sont dans nos prisons à Niort, envoycut pour leurs dépen-

ses, qui sont également porteurs de lettres de protection

pour eux, ainsi que de lettres de Jean , monnoyeur de

notre bourg de Niort, dans lesquelles lei rs noms sont

contenus et spécifiés. Et à ces fins , nous vous mandons

de leur faire avoir libre-passage tant pour aller que pour

revenir. »

On n'a pu retrouver aucune monnaie poitevine poilant le nom de Jean-sans-Terre, fabriquée à Niort II est probable qu'il fit frapper des deniei*s aux anciennes légendes carlvs REx-METALo ; ces monuaios étaient plus faibles en poids et en loi que celles au nom de Richard, et c'était un avantage très apprécié par Jean-sans-Terre.

Un denier de Savary de Mauléon a élé découvert à Niort et signalé à la Société do statistique des Deux-Sèvres par M. Avril de la Vergnée. Cette pièce porte d'un côté une croix grecque avec la légende savaricvs, de l'aulre le mot J^J en deux lignes dans le champ. Ce denier a dû être frappé à Niort.

L'établissement d*un atelier monétaire à Niort est bien antérieur à Jean-sans-Terre. Guillaume-leGrand avait permis k celte ville d'en établir un lorsque ce comte aliéna Melle, où la monnaie poitevine avait été frappée si longtemps sous les rois Carlovingiens et sous nos premiers comtes héréditaires. L'établissement de la monnaie de Niort a élé la conséquence de la cession de la ville de Melle à Guillaume Tailferll, comte d'Angoulème.

Dans une charte de 1019, Guillaume-le-Grand donne les revenus de la monnaie de Niort à saint Odilon, abbé de Cluny.

Le duc Guillaume Aigret ratifie, de lOiO à 1058, cette donation, à la condition que les monnaies fabriquées à Niort seraient toujours au même type, au même poids et au même titre que les monnaies frappées à Poitiers, et que toutes les fois que l'on émettrait des oboles dans cette dernière ville, on en ferait aussi à Niort.

En 1076, Guillaume-Gui-Geoffroi ac^rde tous les profits de la monnaie de Niort à l'abbaye de Cluny. C'était la confirmation de la donation de 1019.

En 1078, la comtesse Agnès et Guillaume VI donnèrent à l'abbaye de Saint-Nicolas de Poitiers et k l'abbaye de Cluny des droits sur les monnaies fabriquées k Poitiers et k Niort.

M. Lecoîntre-Dupont pense qu'on ne frappa k. Niort que

des monnaies d'or, et que cette fabrication cessa aussitôt que Charles VU eut recouvré son royaume sur les Anglais. Voici un aperçu de la valeur de Targent à celte époque : Un mouton, en 1205, valait 8 denier:;^ qui font en notre monnaie 73 centimes 68 Vo. L'argent, en 1205, avait en Poitou une puissance 30 fois plus forte qu'à présent.

FAITS ET DOCUMENTS DIVEBS

10 février 1127. — Mort de Guillaume IX , duc d'Aquitaine, bon troubadour y bon chevalier, grand trompeur de dames, dont la vie aventureuse offre un singulier mélange de succès et de revers en F'rance, en Espagne, en Palestine.

Cependant une charte de Tabbaye de Sainte-Croix de Talmont exalte ses grandes qualités, dit qu'il mérite le titre de Grand autant que Philippe, Alexandre, Pompée, ou qui que ce soit sur la terre , et que si sa mort pouvait ôtre rachetée par celle d'autrui , le monde devrait, du consentement do tous les gens de bien , donner le dixième de ses habitants.

« On conserve encore à Niort !a tradition d'un trait de libertinage uni(pie peut-être dans son geni*e. Guillaume IX y avait fait bâtir, pour son usage, une maison de débauche, en forme de couvent, divisée en celluh^s, gouvernée par une abbesse ou prieure, et où toutes les sortes de prostitutions étaient soumises, comme le sont les exercices monastiques, à des pratiques régulières. » {Ithloire littéraire de la France, t. XIII, p. 43.)

Une charte du 15 mars 1166 contient le don fait à l'abbave de Charroux par Jean III dit de Belles- Mains, évéque de Poitiei^s , de la Chapelle de Saint-Pierre-de-Crussich, avec toutes ses dépendances, à condition qu'elle appartiendrait désormais au prieuré de Niort, et qu^elle serait desservie par un religieux de ce prieuré qui y ferait sa résidence.

En 1203, Niort reçoit la visite de Robert d'Arbrissel. Ses prédications obtiennent un grand succès et il recueille des aumônes pour la construction de l'abbave de Fontevrault.