Origines légendaires ou fausses

N a voulu donner à Perpignan, selon l'expression de Fossa, « le vain éclat d'une antiquité fabuleuse. »

En effet, s'il fallait en croire certaines traditions fort anciennes et qui se sont perpétuées jusqu'à nos jours, la ville de Perpignan aurait été fondée avant les

temps historiques ! Des chroniqueurs racontent que, vers la fin du ix" siècle avant Jésus-Christ, un immense incendie ravagea la chaîne des Pyrénées et que les pâtres de l'Albcre, fuyant ce formidable embrasement, s'en vinrent construire leurs cabanes et leurs bergeries sur les bords de la Tet, en un lieu désert qu'ils appelèrent Pyrepinia [l] . Au dire de ces écrivains crédules, ce mot, qu'ils tirent du grec et du phénicien, signifie « commencement d'incendie. » En supposant que Pyrepinia. ait cette signification, — ce dont il est permis de douter, même si l'on sait le grec et le phénicien, — on conviendra tout de suite qu'il existe une certaine différence entre le Pyrepinia de nos bons chroniqueurs et notre Perpinia ou Perpinya, qui est le seul nom de notre ville connu de tout temps. Mais, à cette objection ils répondent, par la plume roussillonnaise d'André Bosch, que Perpinya est « une corruption » de Pyrepinia, ce qui est un moyen fort commode de résoudre la question.

C'est là, d'ailleurs, une légende qui ne repose sur aucun fondement et qui ne mérite même pas un essai de réfutation. Ce qui va suivre est une légende aussi, mais celle-ci a, au moins, l'avantage de contenir un fonds vraisemblable.

La voici. Il y avait une fois aux Cortals, pauvre hameau situé dans la froide montagne de la Tosa (2), un homme qui s'appelait Père Pinya. Dégoûté de la vie monotone et triste que mènent

(1) C'est, croyons-nous, dans l'historien grec Diodore de Sicile que se trouve la première mention de ce fabuleux et grand incendie qui dévasta les forêts des Pyrénées. Jacinto Verdaguer lui a consacré le premier chant de son Atlantula.

(2) Dans le territoire de la Llagone, près de Mont-Louis.

les bouviers à 1750 mètres d'altitude, il résolut de changer de pays : nos montagnards catalans ont toujours affectionné les déplacements et les voyages. Un jour donc que la neige avait fondu, Père Pinya s'en fut sur les bords de la Tet, qui passe au pied des rudes escarpements de la Tosa, et lui tint à peu près ce langage :

— « 0 toi qui descends tous les jours dans les plaines ensoleillées, guide-moi, je veux y aller aussi. »

— « Suis-moi, » lui répondit la Tet, — c'était, comme on voit, du temps que les rivières parlaient— « suis-moi, je te montrerai le chemin. »

Et voilà que notre bouvier pousse vivement devant lui ses bœufs attelés à la charrue, et se met à suivre le flot échevelé et bondissant de la Tet. Dire comment il fit, ce n'est point notre affaire, mais nous avouerons que, dans ces temps reculés, le chemin devait être singulièrement pénible en ce couloir sinueux, étroit et escarpé, où la rivière roule ses eaux mugissantes. Quoiqu'il en soit, le bouvier et son guide arrivèrent à une plaine dominée par deux gros mamelons, située non loin de la mer. Et la Tet dit à Père Pinya :

— « Arrête-toi ici ; laboure et cultive cette terre ; moi, j'arroserai tes champs. »

Et Père Pinya s'arrêta dans ce pays inhabité, mais fait de terre grasse, limoneuse et vierge, qui n'attendait, pour porter des fruits, que la main intelligente et industrieuse de l'homme. Notre bouvier commença par tracer avec la charrue un sillon sans fin, en se disant sans doute à lui-môme: « Ceci est à moi; » puis, dans l'espace de terrain ainsi circonscrit, sous

un ciel bleu et clément, il se construisit un logis, et, ses bœufs aidant, il tira de la terre bienfaisante sa nourriture et la leur. Cette maison de Père Pinya devint une ville ; le sillon, un fossé avec une muraille : Perpinyà. On remarquera que le légendaire Romulus fonda sa « ville » en procédant de même façon. L'illustre poète catalan Jacinto Verdaguer l'a rappelé en quelques -vers pittoresques :

Com Romulus un dia del Tibre en lu ribera. De fveixa ab sa carrela rodeja un tros de pla ; Alli planta iina casa, tin camp y una olivera ; Ara es cîutat la casa, mur ample la rodera : Lo mur de Perpinyà.

A ce joli conte bleu d'un bouvier montagnard fondant Perpignan à la mode romulienne, on a substitué l'histoire bien moins intéressante d'un aubergiste ou hoslaler, dont la maison, portant sculptée sur un de ses angles une pinya (pomme de pin), aurait été située à l'endroit même oîi se trouve aujourd'hui la place Dcsprès, « sur le chemin qui allait à Castell- Rosscllô. » Cet hostaler s'appelait, dit-on. Bernât Perpinyà, et c'est autour de son hôtellerie que se groupèrent les premières maisons qui devaient former le noyau de la ville future. A cela, rien d'impossible ; mais, au fond, il ne s'agit ici que d'une tradition rapportée par André Bosch (1), laquelle ne s'appuie sur rien de sérieux, car la prétendue maison de Bernât Perpinyà, aujourd'hui disparue, avait été bâtie au xvi" siècle, et la fameuse pinya qu'on a voulu donner

(1) Fossa dit de Bosch (ju'il « était sans justesse et sans critique, » et qu'« il était aussi peu jurisconsulte qu'historien. • (Mémoire pour l'Ordre des avocats de Perpignan, page 49.)

comme une traduction du nom de Perpinya, appartenait probablement aux armoiries d^une famille qui habitait cet immeuble au xvri" siècle. Dès 1833, Pierre Puiggari, avec une fine et impitoyable critique, avait démoli, ruine la tradition rapportée par Bosch et les assertions fantaisistes dont il l'avait appuyée ; mais rien n'est plus dillicile à extirper de l'esprit de l'homme que les erreurs historiques, et les Pcrpignanais continuèrent à croire qu'ils étaient redevables de la fondation et du nom de leur ville au cabaretier Perpinya. Toutefois, les gens habiles pensèrent que ce nom catalan était trop grossier et trop dur, et ils le changèrent en Perpigne, qu'ils inscrivirent bravement au coin du Carrer de la Plassa de las Cebas. C'était plus faux que tout le reste, mais cela sonnait si doucement à l'oreille ! Et, tant qu'il passera do l'eau sous le Pont de la Pierre, on trouvera de bonnes gens pour certifier que Perpignan a été fondé par Pcrpirjne ! Certoins, — les érudits — iront même jusqu'à donner létymologie du mot « Perpigne, » qu'ils tireront de Père, qui veut dire « Pierre, » et pinya, « pomme de pin, » sans se douter qu'une simple question de grammaire vient déranger, renverser même l'histoire de tous les Père Pinya et Perpigne jusqu'à faire, hélas ! doiiter de leur existence même. En effet, il suffit d'avoir fait une année de latin pour savoir que, dans cette langue, les noms propres se déclinent à l'instar des noms communs ; or, les plus anciens actes qui parlent de Perpignan le citent sous la dénomination de Villa Pe7'piniani ou Villa de Perpiniano, et non sous celle de Villa Pelri Pinyœ, qui serait la forme rationnelle. Quelqu'un répondra peut-être

qu'il est avec le latin du moyen-âge des accommodements ; oui, quelquefois ; mais nos ancêtres étaient peut-i*tre plus attentifs que nous à conserver aux noms propres leur véritable forme « et, dit Henry, il n'y a pas d'exemple qu'ils aient syncopé des noms avec leurs prénoms pour en faire une dénomination de lieu ; il n'y a pas d'exemple aussi qu'ils aient conservé, dans les actes écrits en latin, des prénoms en langue vulgaire, comme serait Père pour Petriis. » En conséquence, il faut bannir du dictionnaire des noms propres les mots Père Pinya et Pcrpifjne et les remplacer par Perpinia ou l'crpinyà, régulièrement dérivé de Perpinianus, qui parait être le nom de Tun des anciens propriétaires de la villa.

Et d'où venait ce Perpinianus ? On ne peut faire que des conjectures à ce sujet. Quelquesuns ont pensé que le fondateur de Perpignan avait pu venir de la colonie romaine de Uuscino ; celle-ci avait en effet acquis sous l'Empire une telle importance que les Romains y avaient établi le siège de l'administration du Pagus Puscinonensis ou « Pays de Roussillon. » On sait que le hameau de Castell Rossellô et sa tour du moyonâge marquent à peu prés la place où fut l'antique Ruscino, à i kilomètres de Perpignan et à 5 kilomètres de la Méditerranée. On avait donc admis que le premier colon de Perpignan était un Perpinianus, sujet romain, chef de famille, qui avait amené avec lui des habitants de la colonie voisine ; mais, aujourd'hui, les origines latines ne sont pas en grand crédit auprès des historiens locaux, et certains refusent même d'admettre que le mot Perpinianus soit romain.

Le fait est qu'on a singulièrement abusé, dans le

temps, des « origines romaines.)) Henry, qui n'était pas éloigné d'attribuer l'origine de Perpignan au cabaret relativement récent de Bernât Perpinyâ, imagina ensuite de l'attribuer à une hôtellerie romaine, un de ces diversoria que les anciens mettaient sur les routes à l'usage des voyageurs. Ce diversorium, selon lui, était situé sur la voie romaine (Via Domitia) « qui traversait la Tet sur un pont de pierre dont il ne reste plus de traces et qu'a remplacé incontes.tablement le pont actuel... Du diversoriutn de la villa. Perpiniani, la voie romaine se rendait au Summum Pyrenseum par les stations de Ruskinon et du Centurionem. » Ce ne sont là que des suppositions ; mais, elles ne sont rien en comparaison des inventions de Clos ; ce jurisconsulte, il n'y a pas encore bien longtempjs, aiïirmait qu'après le passage des Normands, les habitants de Ruscino transportèrent leurs pénates, leur fortune et leurs institutions dans la ville de Perpignan, qu'ils auraient fondée, avec tout un système de municipalité et de castes romaines !

Déjà, sans preuve aucune et très sérieusement, deux ou trois chroniqueurs n'avaient pas hésité de faire fonder Perpignan par Marcus Perpenna, général romain qui^ soixante -six ans avant Jésus-Christ, était venu dresser ses tentes sur les bords de la Basse ! Plus tard, en plein xvii" siècle, un homme de grand savoir, Pierre de Marca, ayant vu à Perpignan une inscription où il était question du miaiicipium ou a municipe » de Flavius Ebusus, en avait conclu que Perpignan était un « ancien municipe romain. » «Voilà bien, se dirent les savants, une origine hofîorable. » On s'y cramponna, car, selon

la remarque de Mably, « les villes adoptent, comme les particuliers, les chimères qui tlattent leur vanité. » Les Perpignanais , comme les Traustevcrini, se disaient à part soi : « Siamo Romani, » lorsque Fossa vint démontrer en 1777 que l'inscription de Flavius Ebusus se rapportait à l'île d'Iviça, appelée Ebusus en latin, et que la pierre avait dû être apportée par le perpignanais Devi, ancien gouverneur de cette ile(l). C'était bien fait pour Marca, coupable de s'être moqué des historiens qui avaient voulu « étymologiscr » le nom de Perpignan. « Le municipe romain de Perpignan » inventé par Marca, le diversorium et la municipalité imaginés par Henry et par Clos allèrent rejoindre dans le domaine des fables les tentes du général Perpenna, la maison du cabaretier Perpinyâ ou Perpigne et les bœufs de Père Pinya.