Vanderkindere, ouv. cit., p

sions établir exactement le rôle de ces personnages dans Torganisation communale. Ils apparaissent pour la dernière fois en janvier 1199-1200, énumérés après les èchevins : Nos majores et scabini et jurati ac tota communio Sancti Audomari, dans la garantie que donne la ville au traité de Péronne. Dix ans plus tard, dans un acte non moins solennel, la garantie de la fidélité du prince Louis, ils ne figurent plus, et on ne les voit plus jamais apparaître dans les nombreux documents du xm® siècle. En résumé, le peu de précision de leurs attributions, la rareté des mentions dans les textes, leur disparition totale au moment où se fixe l'organisation municipale viennent à l'appui de l'opinion qui les représente comme un ancien collège corporatif, chargé d'attributions qu'absorbe peu à peu l'échevinage considéré comme le centre de la vie communale.

§ VI

Nous avons démontré que la réforme de l'échevinage en 1306 avait créé une nouvelle magistrature destinée à exercer un contrôle sur le collège des èchevins qui existait anciennement. Pour ces magistrats, on s'était borné à changer leurs conditions d'existence en modifiant le mode de leur nomination. L'ordonnance de réforme nous apprend qu'auparavant, les èchevins sortant de charge nommaient eux-mêmes leurs successeurs ; mais ce système de recrutement des èchevins n'était pas très-ancien. < An- » chiennement en Flandre, dit le président Wielant*, toutes les » loix estoient perpétuelles et n'avoit le conte povoir ne auctorité » de les changer ou renouveller. » Les documents relatifs à Saint- Omer ne nous permettent pas de vérifier directement pour cette ville l'allégation du président Wielant, mais nous avons le droit de conclure par analogie. La keure de Gand et de Bruges, rédigée vers 1189, indique formellement que les èchevins étaient nommés à vie par le comte*. La même chose existait certainement pour toutes les anciennes villes de la Flandre. Ce fait étonne tout d'abord parce qu'on a trop l'habitude de considérer l'élection de ses magistrats par la commune comme l'essence même et la première

1. Antiquités de la Flandre dans le Corpus chronic. Flandrie, t. 11.

2. S 22. c Quando aliquis scabinus deccdet aiius ci substituetur electione I comitis. > Les Gantois modifièrent ce passage dans la keure qu'ils extorquèrent en 1192, et par un prétendu retour à l'ancien usage, firent nommer les èchevins par leurs collègues. (Voy. Warnkœnig. Histoire de la Flandre, III. Pièces justif. VI art. 2.)

de ses franchises ; il s'explique naturellement si l'on songe que les échevins, descendants des scabini carolingiens, étaient une vieille institution qui, rajeunie pardesattributionsnouvelles, étaitdevenue le centre de l'association communale. A l'époque où les villes obtenaient des privilèges, c'est-à-dire la reconnaissance de leur existence à l'état d'être moral, les échevins dont les attributions étaient presque exclusivement judiciaires, étaient à la nomination du comte, et la collation de l'immunité, non plus que l'extension plus ou moins grande, plus ou moins rapide de leurs attributions, ne changèrent point tout d'abord le mode de leur nomination. Bientôt, entraînés par le courant général, ils durent tenter de rendre héréditaires leurs magistratures à vie, de faire de leurs fonctions des âe&, et ce fut alors par réaction contre le féodalisme que prévalut le principe des échevinages annuels qui, du reste, restèrent assez souvent à la nomination du comte.

La keure d'Arras de H 94 est la plus ancienne qui organise le renouvellement de l'échevinage ; il devait se renouveler de quatorze en quatorze mois par une élection à plusieurs degrés, les électeurs étant nommés par les échevins sortant de charge*. En 1209, Ypres obtint un échevinage annuel, élu à deux degrés par la ville*. Le 9 août 1212, le comte Ferrand octroya un privilège analogue à Gand, mais en se réservant une plus grande influence sur la nomination des nouveaux échevins ^. Douai, en 1228, eut un échevinage renouvelable tous les treize mois, dont l'élection compliquée avait pour base les échevins sortants^. Bruges, en janvier 1240-41, eut un échevinage annuel, mais à la nomination directe du comte ^.

Nul doute que l'échevinage de Saint-Omer n'ait subi une révolution analogue, soit qu'aux échevins à vie ait succédé un collège d'échevins à la nomination du collée sortant de charge, soit qu'il ait existé un état intermédiaire dans lequel la part d'influence du comte ait été plus considérable.

Dans les premiers actes constitutifs de la commune, nous ne voyons guère aux échevins que des attributions judiciaires, ce n'est que vers la fin du xii® siècle, et même après que le comte Baudouin leur eut concédé le pouvoir de fixer eux-mêmes les cou-