PERIODE COMMUNALE

I. Caractère de la révolution communale en Flandre; les chartes de paix publique, — §11- Influence des villes sur V avènement au comté de Guillaume de Normandie; franchises accordées à Bruges et à Ardenhourg, — Ji IH. Concession à Saint-Omer de la charte du 14 avril 1127 ; caractère et analyse de cette charte, — § IV. Rôle des villes dans la lutte entre Guillaume de Normandie et Thierry d'Alsace; concession à Saint-Omer de la charte du 22 aoiît 1128. — § V. Développement de Saint'Omer au XI £^ siècle; concession de la Gilde-Halle; franchises dans les foires flamandes ; franchises en Angleterre ; grande charte de 1168. — § VI. Formation du comté d'Artois (1159-1237); histoire de la ville au XII I^ siècle. — § Vil. Décadence à partir du XIV^ siècle; réforme de la loi échevinale en 1305 et 1306; nouvelle réforme en 1447.

L'étude que nous venons de faire des premiers temps de l'histoire de Saint-Omer nous montre que, si à n'en pas douter la communauté d'habitants a eu une existence particulière et conséquemment une organisation antérieure à la première charte où on voit cette existence reconnue officiellement, où cette organisation est constatée, où des privilèges et des possessions lui sont concédés ou confirmés , cependant, les indications que nous avons pu recueillir ne sont pas suffisantes pour que l'on puisse essayer de déterminer les conditions de cette existence et les formes successives de cette organisation. Nous allons maintenant aborder Tétude de la période communale, et le récit des événements, non moins que Tétude des chartes constitutives de la commune, confirmera ce que nous avons dit, que si la première concession n a pas improvisé un état de choses nouveau.

elle ne fut pas cependant, comme on s'est plu à le dire, une simple constatation des faits existants, qu'elle dut apporter la régularisation de l'anarchie, et surtout concéder une indépendance qui n'avait pas pu exister avant cette solennelle consécration des droits de la ville.

Jusqu'ici, le petit nombre des renseignements, l'importance de tous ceux qui touchaient par quelque côté à la ville, pour nous indiquer ses progrès, son rôle, son importance, nous ont obligés à suivre son histoire d'aussi près que possible, sans presque rien négliger. Nous allons continuer à faire l'exposé historique des événements pendant la période communale, mais seulement parce que cet exposé est nécessaire à l'étude de l'organisation de la ville ; notre rôle n'étant point celui d'un historien au sens ordinaire du mot, nous restreindrons autant que possible la part narrative et parmi les événements dont notre ville a été héros ou témoin, nous n'insisterons que sur ceux qui peuvent contribuer à éclairer nos recherches.'spéciales.

A l'époque où nous sommes parvenus, la Flandre comptait déjà plus de trente-cinq villes* où s'étaient formées des communautés d'habitants. L'agglomérati(m de demeures particulières dans une enceinte, la nécessité d'une action commune pour assurer la sécurité de chacun, les obligations qui dérivent des relations de voisinage, la réunion de tous sous un tribunal commun, le groupement par paroisses, l'exemple de la hiérarchie féodale, la naissance des relations commerciales, les mêmes besoins, les mêmes aspirations, le même but, telles avaient été les causes naturelleset partout agissantes de leur développement. La persistance du droit germanique, les traditions des anciennes associations barbares, l'importance croissante des corporations d'artisans et de marchands, la constitution de la féodalité, l'extension toute naturelle des fonctions des juges avaient partout déterminé les formes diverses de ces organisations. On manque de renseignements sur les rapports qui, dès cette époque, avaient pu s'établir entre les villes, mais dans la plupart des centres de population qui furent plus tard des villes à loiy on peut constater au xii*" siècle une organisation analogue. Ces communautés, nées du cours naturel des choses, à la faveur de l'anarchie, n'avaient pas alors leur place reconnue dans l'organisation sociale; leur existence était précaire, pouvait être cont(3stée, attaquée, détruite. Pour assurer leur sécurité et leur