Arch. mun. de Saint-Omer, AB, XIV

— raies richesses affluent, l'autonomie communale s'affermit. Pendant toute cette période, le corps échevinal est un gardien jaloux des libertés municipales, chaque suzerain à son avènement est requis de renouveler les privilèges de la ville ; aucun comte ne fait son entrée sans jurer de maintenir ses franchises*; mais surtout réchevinage s'attache à étendre les limites de son action, à ruiner les vestiges des anciennes puissances qui ont possédé la ville et qui ont conservé des immunités, des droits seigneuriaux, des possessions, qui restreignent son pouvoir, sa juridiction ou son indépendance. Le châtelain, dont la puissance a bien diminué depuis l'institution des baillis, se prête d'assez bonne grâce à cet accroissement du pouvoir municipal ; moyennant indemnité, il lui cède un à un tous ses droits seigneuriaux, et nous verrons le titre héréditaire de châtelain de la ville devenir un simple titre honorifique dans la famille des seigneurs de Fauquembergue. Les juridictions ecclésiastiques résistent davantage, il est difficile de voir qui est avantagé dans les actes qui terminent les nombreux conflits qui se succèdent entre elles et la ville ; une fois même, l'excommunication du corps de ville fut un des épisodes d'une lutte contre elles. Mais la puissance contre laquelle échouent les efforts de l'échevinage est celle du représentant du pouvoir central, du bailli ; nous aurons à constater dès le xuf siècle les germes de la lutte séculaire où finit par se briser l'indépendance communale*. De nombreux documents témoignent du développement du commerce et de l'industrie et de cette lutte constante entre les puissances rivales. A la fin du xnf siècle en particulier, l'échevinage édicta une foule de règlements, bans de police et de voirie, règles de procédure, décisions créant des précédents, coutumes de droit civil et criminel rédigées, mais surtout règlements destinés à protéger l'industrie locale, à favoriser le commerce de la ville, à leur assurer leurs libertés, c'est-à-dire leurs privilèges. Il est inutile d'insister pour montrer de quelle importance sont ces

1. En 1?51, la comtesse Mahaut, après la mort de JRobert 1*% promet de respecter les lois, coutumes et droits de la ville. (1251, mai. HesdiUi orig. arch. mun. de Saint-Omer, CCLI, 1.) — En 1267, conflnnation des privilégos par Robert 11. (Ibid. AB, XIV.) — 12G9, serment de Robert IL (Ibid. GGLl, 2.) — 1302, août, Saint-Omer, confirmation et serments de Mahaut et Othon. (Ibid. AB, XIV, et Arch. nat JJ. 61, pièce 190.) — 1302-1303, mars, confirmation par Philippe le Bel. (Arch. nat, ibid.)

2. Cette lutte a trouvé un historien dans M. de Lauweyrens de Roosendaele. Voy. son livre intitulé : Une guerre échevinale de 177 ans, Saint-Omer, 1867, in- 18.

documents pour 1 étude des institutions; nous indiquerons ailleurs leurs caractères, mais nous pouvons dire dès maintenant que cette réglementation à outrance est un signe que la décadence est proche. Nous verrons si Ton peut compter ces règlements parmi les causes de la décadence, ou s'ils furent au contraire des barrières impuissantes à l'arrêter ; quoi qu'il en soit, dès les premières années du xiv*' siècle, on voit la prospérité diminuer et l'indépendance communale recevoir ses premières atteintes.

La principale cause de la décadence ce fut la guerre. Saint-Omer, placé sur la frontière de la Flandre, sentit durement le contrecoup de la longue lutte entre Philippe le Bel et Gui de Dampierre. Après la bataille de Courtrai, quand les Flamands débordèrent sur l'Artois, son territoire fut dévasté ^ ; lorsque, en mai 1303, le fils du comte Gui, Philippe, revenu en Flandre, prit l'offensive contre le roi de France et brûla Térouane : il faillit enlever Saint- Omer*. Une estimation faite à cette époque, pour Saint-Omer, des dommages causés par la guerre, monte à plus de 40,500 liv. parisis ^.

Mais Saint-Omer souffrit moins encore des maux que la guerre lui fit directement subir que de l'infiuence funeste qu'elle eut sur son commerce et son industrie. Ses intérêts commerciaux et industriels la liaient à la Flandre et surtout à l'Angleterre. Quand les relations furent rompues avec l'Angleterre, le vide se fit dans la ville. Que pouvaient faire des drapiers sans laines? Beaucoup émigrèrent, ils allèrent porter leur industrie là où étaient les matières premières, et alors commença la dépopulation. En outre, quand Philippe le Bel brouilla les monnaies, quand il multiplia les péages, quand il leva des impôts sur tout, quand il créa des droits nouveaux sur les foires, le commerce dut abandonner Saint-Omer et prendre une autre route. Quelle attitude tint la ville dans ces conjonctures, nous l'ignorons, mais il n'est guère

1. Voy. le récit d'une c grande bataille i qui fut livrée sous les murs de Saint-Omer le 4 avril 1303. Chronique attribuée à Jean Desnouelles. Histor, de Fr., t XXI, p. 193. Gbron. anonyme contemporaine, ibid. 136, et continuateur de Nang., ibid. 5SS.