THÉODORIC. — ATTILA

envoyée à Théodoric par Avitus , détourna le roi de Toulouse de ses projets de conquête.

Théodoric avait connu le général romain dans un voyage que ce dernier avait fait à Toulouse , pour obtenir 1 échange de quelques captifs. Le roi des Visigoths , qui dans un siècle barbare , savait apprécier le mérite , se lia d'amitié avec Avitus , et eut le bon esprit de conserver ses relations avec lui, quand il fut devenu préfet des Gaules. A sa prière , il consentit à faire avec les Romains un nouveau traité de paix par lequel l'empereur lui céda la Novempopulanie.

Théodoric 1er, chéri de ses sujets et des évêques catholiques qui appelaient les bénédictions du ciel sur ce prince qui laissait aux peuples de son royaume le libre exercice de leur religion, quoiqu'il professât l'arianisme , jouissait enfin de ses nombreux exploits. Fier d'avoir établi la domination des Visigoths dans la Gaule méridionale , il faisait l'admiration des Gaulois et des Romains ; l'avenir lui promettait une heureuse vieillesse ; il avait marié deux de ses filles, l'une à Unéric , fils aine de Genséric roi de Vandales d'Afrique , l'autre à Réchiarius , roi des Suèves, peuple qui s'était établi dans la Galice. Trois princes , fruit de son mariage avec la sœur d'Ataulphe , s'étaient déjà signalés par leur courage. Plus puissant, plus heureux que les autres rois des peuples barbares qui s'étaient emparés des diverses régions de l'Europe , il n'avait plus rien à craindre des Romains dont la puissance uavait d'autre soutien dans les Gaules que la vieille réputation d'Aëcius.

Mais tout-à-coup un grand bruit se fit entendre ; des légions de Tartares et de Huns conduites par Attila surnommé le Fléau de Dieu , inondèrent la Gaule ; c'était l'arrière-garde des barbares qui depuis la première irruption des Cimbres n'avaient cessé de se porter vers l'Europe méridionale. Le danger était imminent , el l'intérêt commun réunit des puissances rivales pour combattre le roi des Huns qui n'avait d'autre tort que celui d'être arrivé trop tard. Les Romains, sous le commandement d'Aëcius occupaient encore quelques provinces de la Gaule ; les Burijundcs

s'étaient établis à l'est ; les Visigoths occupaient la Narbonnaise et l'Aquitaine , et les tribus Frankes avaient formé dans le nord un petit royaume dont Cambrai était la capitale.

Aëcius lut le premier à sonner 1 alarme ; le roi des Bourguignons répondit à son appel et promit de marcber contre les Huns; Mérovée , roi des Francs, réunit aussi ses nombreuses tribus ; restait Théodoric , roi de Toulouse : il n'avait fait encore aucune démonstration d'hostilité , et pourtant ce flux et reflux de barbares que la Tartarie avait vomis de ses forêts , menaçait aussi son royaume. On dit qu'Attila lui écrivit une lettre pour l'engager à rester neutre.

« Je suis venu , lui disait-il , pour faire la guerre aux Romains » et anéantir leur domination. Le Dieu du ciel m'a envoyé pour » venger la mort de nos frères , et non pour porter la désolation » dans les états du grand Théodoric. Je jure, à la face du tout- » puissant, de respecter ta puissance ; après la victoire , tu choi- » siras parmi les pays conquis , et je te les donnerai comme un » gage démon amitié. Nous sommes enfants du Nord; à nous les » dépouilles de Rome la superbe. Mais si par une indigne alliance » avec nos ennemis communs , tu trahis un peuple frère , trem- » ble ; je porterai le fer et la flamme jusques dans les murs de » ta capitale , car je suis le fléau de Dieu ! »

Théodoric fut long-temps à prendre une résolution ; mais après avoir délibéré avec les sages de son conseil , il se détermina à renvoyer les députés d' Aëcius. Le général romain alarmé de cette désertion , se mit en route pour Toulouse où il fut reçu par Théodoric avec tous les égards dus à sa brillante renommée. Voyant que le roi visigoth persistait dans sa résolution, il eut recours à une supercherie qui réussit au-delà de ses espérances.

« Vous croyez aux promesses d'Attila , dit Aëcius en tirant de » son sein une lettre du roi des Huns à l'empereur Valentinien ; » eh bien! lisez cette lettre. »

Théodoric la parcourut rapidement ; Aëcius avait adroitement changé les noms , et le roi de Toulouse ne découvrit pas la ruse :