THÉ0D0R1C 1.— ATTILA

elle contenait les mêmes promesses , les mêmes menaces que les lettres qu'il avait reçues lui-même ; Attila disait à Valentinien , qu'il était venu pour exterminer la nation des Visigoths , et qu'il comptait sur le secours des Romains. Théodoric se livra aux transports de l'indignation la plus violente, embrassa Aècius avec l'effusion d'un cœur reconnaissant, et lui promit daller rejoindre Tannée des confédérés qui était réunie dans les plaines de la Champagne. Attila n'avait pas perdu un seul instant depuis qu'il était entré dans les Gaules; portant partout le ravage et l'effroi, il s'avança jusqu'à Orléans et en forma le siège. Cette ville n'aurait pu résister long-temps à la multitude innombrable qui campait sous ses murailles; les Huns fesaient entendre des cris de victoire, et, semblables aux chiens d'une meute qui poursuivent le cerf avec plus d'ardeur quand ils sont sur le point de l'atteindre , ils pressaient l'assaut avec une impétuosité qui renversait tous les obstacles. Les défenseurs d'Orléans songeaient à se rendre, lorsque îarrièregarde des assiégeants répandit l'alarme dans tout le camp. Les légions romaines, etles soldats de Théodoric, étaient arrivés. Attila, chez qui l'instinct de la conquête remplaçait l'habileté militaire , leva le siège , et battit en retraite devant les ennemis, jusqu à l'endroit connu dans l'histoire sous le nom de Champs Caialauniques. Alors il fit halte au milieu d'une plaine immense qui lui permit de déployer son armée. Les confédérés eurent besoin d'un grand courage pour risquer une bataille décisive contre ces hordes de barbares qui avaientdéja ravagé une partie de l'Europe méridionale. Mais le salut de la Gaule dépendait de cette journée , et Théodoric, puissamment secondé par Aëcius, assigna à chacun des peuples les postes qu'ils auraient à défendre, les points sur lesquels ils devaient se porter en foule au premier signal. Le combat commença de grand matin, et dura jusqu'au jour suivant avec un acharnement terrible. Les Romains , les Visigoths , les Francs, fesaient des prodiges de valeur ; mais les Huns semblaient sortir de terre, et de nouveaux bataillons prenaient la place des bataillons vaincus. La plaine était jonchée de morts; au lever du soleil, Attila trembla pour la première fois, on voyant son

année presque anéantie , et il fit sonner la retraite. Le roi Tbéodoric, à la tête de ses intrépides guerriers, avait puissamment contribué à cette victoire quinous paraîtrait fabuleuse, si nous ne savions que les historiens du temps ont exagéré le nombre des morts; en effet, ils rapportent que trois cent mille hommes restèrent sur le champ de bataille. Plusieurs chefs périrent victimes de leur courage ; mais la perte la plus déplorable fut celle que firent les Visigoths. Tbéodoric leur roi trouva la mort au sein de la victoire ; il expira entre les bras de son fils, après lui avoir recommandé de venger sa mort.

« Oui , nous te vengerons , s'écria le jeune prince en serrant » contre son sein le cadavre ensanglanté de son père. Soldats de » Tbéodoric , ajouta-t-il en se tournant vers les chefs , votre roi » est mort , courons le venger. »

Les guerriers frappèrent sur leurs boucliers, et tous s'écrièrent : « Gloire à Thorismond ! comme son père il nous conduira à la » victoire. »

Au même instant , les escadrons s'ébranlèrent , et se mirent à la poursuite des Huns. La bataille recommença , le carnage devint plus terrible qu'auparavant, et ils auraient exterminé l'armée d'Attila , si la prudence d'Aècius ne fût venue entraver leur courage qu'ils poussaient jusqu'à la fureur de la vengeance. Le général romain , qui avait tout à craindre de l'influence que les Visigoths exerçaient déjà sur le midi delà Gaule, ne voulut pas qu'une victoire complète leur persuadât encore qu'ils étaient ina incibles comme au temps du roi Wallia. Suivi dune cohorte , il courut après Thorismond , qu'il trouva occupé à prendre un modeste repas au milieu des chefs de sa nation. L'armure du jeune roi était ensanglantée , ses habits déchirés, et il avait même reçu de nombreuses blessures.

a Salut à Thorismond l'invincible ; à Thorismond le sauveur

» de la Gaule et le fléau des barbares, s'écria Aëcius , en sautant

» à bas de son coursier.

» La victoire esta nous, seigneur, répondit Thorismond; mais

)• ce jour sera un jour de deuil pour les habitants de Toulouse.