THÉODORIC II

lement la conduite de leur roi. Théodoric apprit bientôt que les plaintes étaient générales , et , pour mettre fin aux conciliabules qui se tenaient chaque jour chez quelques seigneurs, il les appela Cous au palais.

« Seigneurs , leur dit-il , jai appris que vous désapprouvez la » mission de Frédéric mon frère.

» Un prince visigoth à la tête des légions romaines ! s'écriè- » rent les seigneurs. Si Théodoric , votre père , vivait encore...

» Si mon père vivait encore , il aurait agi comme moi , répli- » qua le jeune roi. J'ai maintenu l'allianceavec l'empereur Valen- » tinien , parce que le moment n'est pas encore venu de porter » le coup de la mort à la puissance romaine. Attendons encore , » et quand leurs aigles n'auront plus de serres pour déchirer le » monde , nous leur couperons les ailes. Que peut-on espérer » d'une nation qui n'a plus de généraux capables de commander » ses armées? qui ne compte sous ses drapeaux que des soldats » mercenaires ? Laissez donc le prince Frédéric en Espagne : les » légions, en voyant à leur tête un chef de notre nation, s'accou- » tumeront à reconnaître en nous les nouveaux maîtres du » monde , à qui le Dieu du ciel destine 1 héritage de Rome. »

Ces paroles de Théodoric désarmèrent tous les mécontents, et depuis ce jour , les seigneurs visigoths se conformèrent aveuglément aux déterminations de leur sage monarque. Les événements ne tardèrent pas à prouver la prévoyance politique de Théodoric. Son frère était à peine de retour de. son expédition dans la Taragonnaise , lorsque les légions de la Gaule Narbonnaise firent une perte irréparable : le général Aècius termina sa brillante carrière, et avec lui finit la puissance romaine. L'empereur Valentinien , assassiné dans son palais , ne survécut que quelques mois au proconsul de la Narbonnaise , et alors commença la période de désorganisation que nous verrons se terminer par la chute du trône des Césars.

Théodoric II , issu d'une famille de princes tous conquérants , n'avait pas encore pris le glaive depuis qu'il était roi. Jugeant que le moment favorable était venu, il fit un appel à ses guer-

rien. L'armée était sur le point de sortir de Toulouse lorsqu'on apprit qu'Avitus, préfet des Gaules , arrivait à la tête (l'une ambassade. Cette nouvelle suspendit les hostilités, et deux jours après, Avitus fut reçu- dans le palais de Théodoric.

(( Prince, lui dit le romain , en déposant à ses pieds les prè- )> sents du nouvel empereur, vous n'ignorez pas que le malheu- » reux Valentinien a succombé sous le fer des assassins.

» Je sais depuis long-temps que les prétoriens ne se font pas » scrupule d'égorger leurs maîtres , répondit le roi visigoth qui » avait réuni toute sa noblesse pour donner plus d'appareil à » cette audience solennelle.

» Les légions ont proclamé Maxime , et le nouveau César vous » supplie de rester fidèle au traité d1 alliance conclu avec ses » prédécesseurs.

» Je délibérerai avec les sages de mon conseil, répliqua Théo- » doric après avoir donné ordre de traiter les ambassadeurs » romains avec une magnificence royale. »

Théodoric fit appeler les ministres et son conseil ; on agita long-temps la question de l'alliance avec le nouvel empereur. Plusieurs seigneurs opinaient pour la guerre , et le roi eut beaucoup de peine à les ramener à des sentiments plus pacifiques. Mais enfin , d'un accord unanime, il fut arrêté que le traité fait avec les Romains ne serait pas rompu.

Avitus, content d'avoir obtenu la paix si nécessaire à Maxime, fit bientôt ses préparatifs de départ et séjourna seulement quelques jours à Toulouse. Mais pendant les courts entretiens qu'il eut avec Théodoric, il s'empara tellement des bonnes grâces de ce prince qu'il lui jura une amitié éternelle. Avitus était préfet des Gaules ; depuis la mort d'Aëcius, les légions n'avaient pas de général plus habile que lui. Eu moins de trois mois , il avait vaincu les Saxons , les Allemands, et une armée de Suèves qui sélaicnt jetés sur la Gaule. Quand il arriva à Toulouse , les lauriers qu'il venait de cueillir étaient encore verts , et il n'était bru il (jue de ses exploits. Aussi Théodoric lui témoigna dans les