Aristote, De la marche des animaux, ch. 4 et i

Le lézard (ffwpa, ou caïïpoç, 6, lacerta) était dès la plus haute antiquité l’un des reptiles les plus connus. Aristote forma de ce type des sauriens un vaste genre (to tw v saupwv ysvoç), divisé en plusieurs espèces (sTSvj). 'Ge qu’il dit des lézards en général, d’avoir les pattes courbées en dehors, de pondre des œufs qui éclosent sous terre, de rester cachés, sans manger, pendant les mois les plus froids de l’hiver, que la queue coupée se reproduit, que l’animal change de peau, etc., tous ces caractères paraissent avoir été empruntés à l’observation du lézard commun ( lacerta muralis ), répandu dans l’Ancien et dans le Nouveau Continent. Seulement, il se trompe quand il dit que les lézards ne vivent que six mois : ils peuvent vivre plusieurs années. — Elien parle d’un lézard vert (lacerta viridis) , plus grand que l’espèce commune, auquel il avait enlevé les yeux, et il observa que ceux-ci se reproduisirent, après avoir renfermé le reptile dans un pot rempli de terre humide. — On ignore quelle espèce de saurien les Grecs ont désignée par ascalabotés et par chalcis ( ÿraXxt;). Quelques auteurs admettent que le chalcis est le seps ou lacerta chalcidica de Klein, qui ressemble à un serpent à pieds, et que l’ascalabotés est le gecko (stellio. de Pline), petit lézard à corps verruqueux, à queue épineuse et à doigts sans ongles, très-commun en Egypte.

Le caméléon (/agaiXéwv), qui signifie littéralement lion ter r est) e, est un des animaux sur lesquels on a répandu le plus de contes fantastiques. La conformation anguleuse

, sa ,tête>, 1ui semWe coiffée d’un casque, la saillie en arete dentee de son épine dorsale , la longueur de sa queue prehensde, la disposition de ses doigts maigres et ettiles, divises a chaque patte en deux faisceaux opposables 1 un a 1 autre, là disposition particulière de ses yeux qui lui permet de regarder à la fois dans deux directions opposi es , 1 immobilité parfaite qu’il garde pendant de onDucs îeures, et la faculté, passée en proverbe, d’im-

primer à son corps la coloration de l’objet sur lequel il se place pour dissimuler sa présence aux animaux dont il se nourrit, tout cela a contribué à en faire un être singulier, original. Aristote donne le premier l’histoire assez exacte du caméléon. Il a dit que c’est parmi les quadrupèdes ovipares le seul qui manque de rate. Cette assertion n’est pas tout à fait vraie; le caméléon a une rate, mais elle est si petite (inférieure à la grosseur d'une lentille) qu’elle peut facilement échapper à un examen superficiel. Au rapport de Pline, Démocritc avait écrit tout un livre sur le chaméléon, en regardant chacune des parties qu’il passait en revue comme une chose sacrée. « Ce livre, ajoute Pline, m’a beaucoup amusé à cause des mensonges grecs dont il est rempli (cognüis mendaciis græcæ vanitatis)'. » Le plus grand des sauriens, le crocodile, , était en grande vénération chez les anciens habitants d’Ombros, d’Arsinoé et de Coptos, en Égypte. Au rapport d’Herodote, les prêtres égyptiens s’emparaient d’un jeune crocodile et l’apprivoisaient, en ayant la précaution de lui attacher les pattes de devant avec une chaîne ; ils suspendaient à ses oreilles des ornements précieux et souvent des pierres précieuses d’une grande valeur ; l’animal était nourri avec la chair des victimes, et après qu’on 1 avait traite pendant sa vie avec toute sorte d’égards, on embaumait son corps , qui était ensuite déposé dans les catacombes. Dans d’autres villes, plus rapprochées des rives du Ail, le crocodile, loin d’être l’objet d’un culte particulier était , un animal exécré : on se faisait gloire, non de le choyer, mais de le tuer. Il y avait là une contradiction flagrante, que les anciens ont déjà fait ressortir pour rail ei es Egyptiens et leur religion.

Il y a très-peu de chose à reprendre à la descrip ion, souvent reproduite depuis, qu’Aristote a donnée du crocodile. On lui reprochait depuis longtemps d avoir coin