MÉCANIQUE. — DEPUIS ARISTOTE JUSQU'A JEAN PH1LOPONUS

La mécanique pratique, si Ton en doit juger par les traités d'Aristote, était peu avancée, et malgré ce goût pour les applications vulgaires que Platon avait reproché à quelques savants, il paraît que l'exécution n'était pas en rapport avec les principes connus en mathématiques, qu'en un mot on aurait pu aller beaucoup plus loin. Par exemple, la réciprocité des poids en équilibre dans la balance ou dans le levier, avec leur distance au point d'appui, n'était pas inconnue. Or, puisqu'à l'aide de ce principe une grande partie de la mécanique se réduit à la géométrie pure, on aurait pu, dès le temps d'Aristote, s'aider d'appareils plus nombreux et plus utiles que ceux qu'on employait généralement, si le génie de l'application avait répondu à celui de l'invention.

Toutefois , c'est aussi dans l'état si peu avancé de la physique qu'il faut chercher la raison de l'état si imparfait où les savants d'Alexandrie trouvèrent la mécanique. Nous l'avons vu, la physique et ses diverses branches étaient mal cultivées ; et dès lors la mécanique, privée des secours qu'elles doivent fournir à ses produits, était hors d'état de livrer aux autres sciences, surtout à la cosmographie, les instruments qu'elles réclamaient.

Cependant, si défectueuse que fût la mécanique, à l'ouver-

ture de l'école, on possédait quelques appareils perfectionnés avecune certaine prédilection. C'étaient surtout les machines de guerre que les expéditions d'Alexandre qui avaient donné lieu au siège et à la prise de tant de villes, venaientde faire améliorer. Aussi , un des nombreux compagnons du conquérant avait-il écrit des mémoires poliorcè tiques (wAiopxYjTixà 'jTropi^aTa), qui paraissent avoir renfermé des indications spéciales à ce sujet, puisqu'ils sont cités par Athénée le mécanicien.

S'il était donc vrai que cet ouvrage se trouvât encore parmi les manuscrits de nos bibliothèques, il serait à désirer qu'il ne tardât pas à être publié ; il répandrait quelque jour sur les progrès d'une science dont l'histoire reste à faire.

Les mathématiciens d'Alexandrie ne furent pas arrêtés par les difGcultés que présentait l'état de cette science. Dans un pays où la géométrie était née de toutes sortes de pratiques, et dans une capitale où l'architecture élevait sans cesse de magnifiques constructions — car les Lagides rivalisaient, sous ce rapport, avec les Pharaons les plus célèbres dans l'histoire— et préparaient des fêtes pompeuses au service de la politique ; dans un siècle où la navigation et le commerce, l'astronomie et la géographie, les lettres et les arts, venaient réclamer chaque jour de nouvelles créations, en révélant de nouveaux besoins, la mécanique se trouvait chaque jour appelée à des combinaisons nouvelles. Il était impossible que, dans ces circonstances, elle ne fît pas de rapides progrès, et il existe, de ces progrès/une preuve curieuse dans les œuvres de tout genre, les chars, les appareils et les divers objets de luxe qui figurèrent à la grande pompe que Ptolémée II Philadelphe étala pour célébrer son association à l'empire. Cette pompe, unique dans les fastes de l'histoire, a été décrite par un voyageur qui en avait été le témoin oculaire, et je voudrais que sa description, sauvée en partie par Athénée (1), devînt le sujet d'une attention spéciale de la part des historiens de la mécanique.

0) Aiben., lib. V, p. m et tufv., ed. Schwelgh.

Les savants réclamaient ces progrès pour leurs travaux , comme les princes pour leurs fêtes. Euclide , qui améliorait toutes les théories qu'il résumait, demandait à la mécanique de nouveaux appareils, quand fl écrivait sur l'optique ; Aristylle et Timocharis en désiraient d'autres pour leurs observations astronomiques,.

De leur côté, les amiraux chargés de conduire les flottes des Lagides , et les marchands qui envoyaient leurs navires dans l'Inde, sollicitaient également les lumières de la science.

Aussi Athénée cite-t-il des exemples frappants du progrès que fit à cette époque la construction des navires (1).

Et l'histoire mentionne une foule d'inventions de détails, qu'il n'entre pas dans notre sujet de rappeler. Nous dirons seu- • lement que, bientôt après Aristylle et Timocharis, Eratosthène fut conduit, à ce qu'on prétend, par les difficultés qu'il éprouvait dans ses observations, à l'invention de ses fameuses armilles, grands cercles ou disques métalliques, qui , placés dans le champ de l'équateur, auraient indiqué, au moyen de l'ombre que la partie antérieure projetait sur la partie postérieure, le moment où le centre du soleil se trouvait dans l'équateur (2).

Des doutes , il est vrai , s'élèvent sur l'existence réelle de ces appareils, mais quand même le savant cosmographe n'aurait • pas fait exécuter les deux instruments dont l'idée première lui, est attribuée , cette idée«ne doit pas lui être disputée (3). Elle n'a, certes, rien d'improbable de la part de l'auteur du crible arithmétique, et personne n'était, pour la faire, dans une meilleure position que le savant en faveur de qui Ptolémée III disposait si libéralement de ses trésors.

(1) Àtben. lib. V, p. 285, ed Schweigh.

(2) Ideler, Technische chronologie, t. I, p. 33. — Sédillot, Notice sur Claude Ptolémée. — Montucla, Hist. des mathém., I, 305. — Bossut, Hist. des Mathém. t. I, p. 233, éd. de Reimer. — Delambre, t. I, p. 87. — Schlosser. Geschichte der aiten Welt, t. II, première partie, p. 233.

(3) Voy. ci-dessous Astronomie, Claude Ptolémée.

Dès les dernières années du règne de ce prince , l'exemple d'Alexandrie fut imité ailleurs , et les applications les plus heureuses des sciences mathématiques ou physiques à la mécanique • furent faites sous la direction d'un ami d'Ératosthène , d'Archimède , excité à s'en occuper par l'esprit d'émulation que les merveilles desLagides inspirèrent à Hiéron, roi de Syracuse.

En effet , Archimède avait le génie de la mécanique , comme l'avait eu son compatriote Archytas, dont la tradition lui rappelait sans doute la gloire. Comme lui il ramena l'art sous l'empire de la science, et ce fut la théorie savante qui domina toutes ses occupations. Aussi la plupart des machines qu'il inventa furent, suivant Plutarque , autant de jeux de la science. Toutefois à la demande d'Hiéron — car ce prince n'eut qu'à demander pour obtenir des chefs-d'œuvre — il voulut bien • descendre, dit le môme historien, de l'intuition intellectuelle, pour arriver, ne fût-ce qu'à moitié chemin, à l'application sensible, afin de mettre le rationnel en rapport avec le réel d'une manière quelconque qui fut à la portée de la foule (1).

Tels étaient les vœux du prince, et il désirait ainsi précisément ce qu'avaient fait jadis Eudoxe et Archytas avant les ceusures de Platon, qui n'aimait pas, dit Plutarque, cet abaisse- • ment de l'intellectuel vers le matériel , ou du pneumatique vers le mécanique. Archimède ne partageait pas à cet égard les vues du chef de l'Académie, et pour répondre au défi duprince ou pour lui donner une idée plus juste de la puissance de sa théorie, il lui écrivit un jour, qu'avec une force donnée , il s'engageait à mettre en mouvement toute autre force donnée. Il ajouta même que, s'il avait un autre globe où se poser, il mettrait de là, en mouvement le globe terrestre. Hiéron, surprisde ces expressions , le pria de fournir la preuve de ce qu'il avançait , et de mouvoir quelque chose de grand , au moyen d'une petite force. Alors Archimède fit charger de son fret et de son équi-

(1) Plutarch. in Marcello, c. 14 et 15.

page ordinaire an trirème , qu'une foule de mains avaient eu ' peine à tirer sur le rivage ; puis, assis lui-même à distance, il le fit approcher de lui comme voguant en pleine mer, en faisant mouvoir sans effort le bout d'une poulie. Frappé d'étonnement, et reconnaissant la puissance de l'art d'Àrchimède, le roi le pria alors de vouloir bien l'appliquer à la confection de machines de guerre et de défense pour toute espèce de siège, machines dont ce prince n'eut pas besoin, mais qui furent après lui d'un grand secours à la ville de Syracuse (1).

« Et malgré cela, continue Plutarque , le génie d'Archimède était si élevé et le trésor de science qu'il contenait si grand que, de tout ce qui lui procurait une renommée si surhumaine, il ne voulut rien mettre par écrit. Considérant comme une ignoble industrie tout ce qui s'occupe de choses mécaniques, et , tout art qui se dévoue au besoin , il ne mettait son ambition qu'à / ce en quoi le beau ou le parfait en soi habite non altéré par le conditionné, antithèse partout inconciliable et qui cause la lutte de la forme et de la matière, celle-ci faisant valoir la masse et l'apparence, celle-là la perfection de l'art et l'être surhumain.»

Tel est le langage de Plutarque, mais ce langage est évidemment celui d'une grande admiration plutôt que celui d'une narration critique ; et non seulement on trouve là un de ces entretiens entre les rois et les philosophes que les Grecs de son temps aimaient encore plus à composer qu'à rapporter, mais on y rencontre un idéalisme platonique qui ne doit avoir existé ni chez Hiéron ni chez Archimède.

Plutarque ajoute à ses mystiques considérations sur l'art d'autres, de la même force, sur les préoccupations sublimes du géomètre , et sur la question de savoir si c'est réellement en jouant que son génie a produit tantde merveilles, ou bien si c'est à force de travail qu'il a caché le travail. Nous laissons au siècle auquel elles appartiennent ces discussions et cette mysticité

(1) Voir sur cette question le Mémoire spécial de Peyrard, dans la traduction d'Archimède publiée par ce savant.

qui sont étrangères aux travaux d'Archimède ; toutefois ces derniers se rattachant d'une manière étroite à ceux des savants d'Alexandrie , nous devons en examiner l'importance.

Les anciens attribuaient au géomètre de Syracuse jusqu'à quarante inventions en mécanique ; mais leurs indications sont si incomplètes qu'il est difficile de s'en faire une idée précise.

Après la plus sublime de ces constructions, celle de la sphère dont nous aurons à parler plus tard , les deux plus utiles et la plus fameuse furent celle de la poulie multipliée , celle de la vis inclinée, et celle des miroirs ardents.

Le mécanisme de la vis inclinée, usitée encore, consiste en ce que la pesanteur, qui fait naturellement descendre un corps, est employée seule dans cette machine pour le faire monter, l'eau ne montant à l'aide de la vis que parce qu'elle descend à chaque instant, par son propre poids dans cette vis.

La poulie multipliée est trop connue pour que j'en parle.

La plus fameuse de toutes les inventions d'Archimède, celle du grand miroir hexagone mis en combinaison avec d'autres de même forme, mais plus petits, au moyen desquels il aurait mis le feu à la flotte de Marcellus, est sujette à plus de difficultés. Le fait historique qu'on y rattache est évidemment fabuleux ; et si souvent qu'il ait été affirmé, nous pouvons le passer sous silence. Mais le fait scientifique en lui-même ne tombe pas avec les exagérations qui le défigurent (1). A travers ces exagérations qui ne se rencontrent que chez des écrivains postérieurs à Archimède de plusieurs siècles , et que ne connaissent ni Polybe, niTite-Live, ni tant d'autres d'ailleurs bien instruits des affaires de Syracuse , il faut voir effectivement une découverte d'optique dont une application quelconque, avec le cours du temps et l'imagination des écrivains, est devenue un incendie produit par une combinaison de miroirs.

A côté de ces inventions d'Archimède si utiles et si fameuses, il s'en place une plus ordinaire , celle des balistes et des cata-

(1) Tzetiès et Zonaras.

pu Lté s qu'il fil jouer dans la même occasion , et qui n'eurent rien de merveilleux, mais que mentionnent les historiens les plus dignes de foi , Polybe, Tite-Live et Plutarque.

Archimède fut conduit à une création plus importante par une observation faite au bain. Son esprit était préoccupé d'un problème que lui avait donné Hiéron, — car la tradition fait intervenir fréquemment ce prince dans les travaux du géomètre, et peut-être la parenté qui les rapprochait explique-t-ello l'intimité qu'on leur attribue — son esprit était préoccupé des soupçons que le prince avait conçus sur la composition d'une couronne d'or que venait de lui livrer un orfèvre. Archimède cherchait le moyen de juger la question de fraude sans toucher au travail , lorsqu'il remarqua dans son bain que tout corps plongé dans l'eau perd de son poids le poids du volume d'eau qu'il déplace. Cette* observation , qui le mit à même, dit Vitruve, de résoudre le problème d'Hiéron, le combla d'une telle joie que , du bain , il courut nu chez lui en criant le fameux eupvixa. C'était le cas de se réjouir , car l'observation fut pour Archimède un principe, un point de départ pour toute une science, qu'il ébaucha, l'hydrostatique (1).

Archimède exposa ses théories de mécanique et d'hydrostatique dans deux traités qui nous restent , et qui sont les plus importants qu'on ait publiés dans cette période.

L'un de ces traités est intitulé, De l'équilibre des plans ou de leurs centres de gravité (2) ; l'autre, De l'équilibre des corps plongés dans f eau # (3).

Si nous mentionnons ici tous ces progrès, ce n'est pas seulement par la raison que le génie d' Archimède s'était nourri de la science des Alexandrins, c'est encore par la raison que tous ses travaux furent suivis par eux. Archimède était trop connu dans Alexandrie et trop lié à l'Ecole de cette ville pour qu'il en fût autrement, pour que ses traités ne fussent pas examinés au

(1) De Archim., lib. X, prsef.

(3) Utp\ t6v ixov/iiymv.

Musée , et ses inventions appréciées en Egypte autant qu'à Syracuse.

La plus utile , sinon la plus brillante des inventions d'Archimède, celle de la vis inclinée, fut môme faite sur les bords du Nil , et réalisée sous les yeux des membres du Musée ; en effet les Egyptiens l'employèrent pour répandre les eaux du Nil dans les lieux que, sans ce mécanisme, elles n'eussent pas atteints (1).

En général il paraît que ce sont les Alexandrins qui firent de ces inventions les applications les plus ingénieuses et les plus lucratives, et l'on trouve, dans les travaux de l'un d'entre eux, dans ceux du mécanicien Ctésibius , une preuve spéciale de l'empressement qu'ils mirent à entrer dans la voie ouverte par Archimède. Du moins c'est à peine s'il s'écoula quelques années entre le séjour de ce savant en Egypte et l'époque où la mécanique prit son plus grand essor, grâces à Ctésibius qui, selon l'opinion des meilleurs critiques, vécut sous le règne de Ptolémée Philadelphe et Ptolémée Evergète , dont le second fut le contemporain d'Archimède (2). Il est vrai que cette opinion n'est pas celle d'Athénée, le sophiste, qui ne fait vivre le célèbre mécanicien que sous le règne de Ptolémée VII (3) ; mais Ctésibius étant cité par Athénée, le mécanicien, qui paraît avoir vécu 60 à 70 ans avant ce prince (4), il faut nécessaiment rapprocher son prédécesseur de l'époque d'Archimède. Or, Ctésibius ( surnommé Asclenus ou Ascrenus , ou Ascraeus, épithètes qui paraissent indiquer une origine étrangère à la ville d'Alexandrie, bien qu'on soit certain qu'il a vécu dans cette ville ) excité par les succès de l'illustre Syracusain , et guidé par son génie (5) , fit par suite d'une observation première et

(1) Peyrard, Archimède, préface.

(2) Fabricii Bibl. grâce, II, p. 592, n. 6. — Salmas., exercit. Plin. ad Solin. p. m. 449. sq.

(3) Schweîgh., animent, ad Athcn., vol. I, p. 637.

(4) Veteres malhematici, p. 8.

(5) Ingenio et industrie excellenti dictas esl artiticiosis rébus se delectare. Vilruv. IX, p. 459, ed. Schneider.

très-simple une série d'inventjpns brillantes. Fils d'un barbier, il avait remarqué dans la boutique de son père, que les contrepoids d'un miroir mobile produisaient, par la pression de l'air, en glissant dans le tube qui les contenait, un son prolongé. Frappé de ce phénomène Clésibius construisit , sur le principe qu'il offrait, d'abord des orgues hydrauliques, puis une espèce de rhyton ou de vase à boire , qui rendait un son éclatant , et qui devint l'objet d'une curieuse épigramme d'Hédylus, que je vais reproduire aussi littéralement que possible (1).

« Ici, buveurs d'un vin pur, au temple de Zéphyritis, de la » savante Arsinoé, voyez ce rhyton, ce Besas dansant qui jette » un son éclatant (clair) , une fontaine pour souffler étant ou- » verte. Ce n'est pas le signal du combat; il appelle , par la » bouche d'or, au festin et à la joie. C'est un chant tel qu'en » a inventé le roi Nil, chant qui est cher aux saints mystes, » lorsqu'il retentit du sanctuaire des Dieux. Mais, honorez » cette sage invention deCtésibius. Ici, jeunes gens, au temple » d'Arsinoé. »

L'auteur d'un article biographique sur Ctésibius parle d'un vase que ce mécanicien aurait fait en forme de trompe , qui aurait rendu un son éclatant quand on y lançait de l'eau, et paru à ce point merveilleux aux contemporains de l'auteur, qu'on l'aurait consacré dans le temple de Vénus Zêphirides (2) . Cet auteur ne cite pas de texte , mais j'ai lieu de croire qu'il confond lorsqu'il met une espèce de trompe à la place du rhyton dont parle Athénée. Il est évident que , dans l'épi— gramme d'Hédyle , il s'ngit d'un vase à boire ; il n'y est pas question du temple de Vénus-Zéphyrides , mais bien de celui d'Arsinoé-Zéphyritis. Je me borne à signaler ces erreurs.

Ctésibius fabriqua un grand nombre d'autres instruments, que TUruve admirait beaucoup. C'étaient des horloges

1) V. l'article CTÉSIBIUS, dans la Biographie universelle. (8) Athen. Deipnos, lib. XI, p. 497, D.

d'eau, des machines automates et d'autres choses délicieuses (i ).

Ce qu'il y avait de plus curieux dans ces applications si ingénieuses , c'était une horloge, la clepsydre, qui, au moyen d'un index mobile sur une colonne , montrait les heures , de nuit et de jour, et dont l'envoyé de la république romaine auprès de Ptolémée VII, P. Africanus Minor (Emilien) , qui était accompagné du philosophe Panétius, paraît avoir rapporté un échantillon à Rome (2).

Ctésibius inventa de plus la pompe aspirante et foulante , à deux corps de pompe , appareil qu'on a perfectionné dans les temps modernes, mais qui a toujours conservé le nom de son inventeur (3).

Ainsi qu'Archimède et plusieurs Alexandrins, Ctésibius appliqua son génie au perfectionnement des machines de guerre. Il inventa un tube d'où l'air brusquement comprimé chassait des traits. On citait de lui d'autres ouvrages.

Mais, dans tout cela est-ce bien d'un savant du Musée, n'estce pas simplement d'un mécanicien de la ville qu'il s'agit?

Il est hors de doute que Ctésibius profita de la science du Musée pour tous ses travaux. En effet, il savait les mathématiques, et il composa un traité sur les machines hydrauliques de son invention (k) : cela indique des études sérieuses.

Sa famille, c'est-à-dire sa femme Thaïs, et son fils Héron, s'étaient associés à son génie et à son industrie ; car Ctésibius ne cultivait pas la science avec l'abnégation d'Archimède : il en tirait parti pour sa fortune.

Héron l'ancien , avec des connaissances de physique plus avancées qu'on ne le supposerait et des études de géométrie plus

(1) Spiriiales pneiimaticasque res invenit... . mulUque deliciarum gênera. Lib. IX, c. 8.

(2) Cicer., Acad. quœst., 2, 2. — Polyb. lib. V, p. 15. éd. Schweigh.

(3) Vilruv., de archit., lib. X, c. 7, vulgô XII, ed. Schneider, p. 284.

(4) Vitruv. D$ Jrchitect., lib. X, c. 12. — Lib. IX, c. 9. — Baldus , Vita Heronis, Augsb. 1610, in-i°.

étendues, ajouta de nouvelles inventions à celles de son père , et il les accompagna de descriptions et de calculs.

Non-seulement on lui attribue en géométrie beaucoup d'idées ingénieuses , il fut encore inventeur en physique et il publia ses théories de mécanique, de dioptrique , de métrique, d'automatopoétique, de chiroballistrique (1).

Son point de départ dans cette science fut le levier, appareil duquel il faisait dériver , d'après le rapport de Pappus, toutes les autres puissances mécaniques. Il décrivit ces dernières dans un traité spécial , divisé en trois livres, et intitulé Ebaywyou M7ix av «""-C'était la théorie la plus complète que possédassent les anciens, et Pappus fut bien inspiré quand il entreprit d'en faire les extraits qui nous restent.

Nous voyons, par ces extraits, qu'Héron distinguait la science en deux branches : « la théorie ou la partie rationnelle, qui contient les principes empruntés à l'arithmétique, à la géométrie, à l'astronomie et à la physique ; et la pratique ou Y exécution , qui suppose la connaissance des bois et des métaux, celle de l'art du maçon et du dessinateur,.et celle des moyens usités dans tous ces arts. »

Dans cette seconde partie, la mécanique pratique, Héron distinguait particulièrement l'architecture , l'art des machines à levier, (ars manganaria), celui des machines de guerre, celui des machines à seau , celui des automates, et enfin , l'art de fabriquer des clepsydres , des sphères, et d'autres appareils.

Herqn parlait , dans un ouvrage spécial en trois livres, de la célèbre invention d'Arehimède, du baroulkos , espèce de levier ou de machine composée de roues dentées qui s'engrenaient dans des pignons, et au moyen de laquelle on enlevait d'immenses fardeaux.

Il a dû parler nécessairement aussi, dans ses traités, d'un ou-

(1/ Fabricius (bibl. grceca , IV, 234; indique ce qui nous en reste, soit en giec, soit traduit en arabe, ce qui est inédit, ce qui est publié.

vrage qui le regardait de plus près, de son horloge hydraulique, de ce qu'on apppelle la Fontaine d'Héron (1).

Héron faisait, à côté de ces travaux de science, le métier ou le commerce des instruments inventés par son père, de la clepsydre, des automates (2), des. machines à vent (3) , instruments auxquels il avait consacré autant de traités spéciaux (k).

Il s'occupa aussi de la construction des machines de guerre, soit de siège, soit de défense.

C'était là, en général, une matière de prédilection pour les savants , depuis Alexandre-le-Grand , et c'en était une surtout pour ceux d'Alexandrie ; nous en voyons la preuve dans la vie de Philon de Byzance, qui déclare avoir passé beaucoup de temps auprès des mécaniciens d'Alexandrie (5).

Malheureusement, ces inventions ne protégèrent pas plus la ville d'Alexandrie contre les attaques de Jules-César, que les travaux d'Archimède n'avaient protégé Syracuse contre le siège de Marcellus,et les derniers Ptolémées ne firent pas, pour encourager les mathématiciens de leur capitale, ce que le roi Hiéron avait fait pour Archimède.

Les Romains, qui paraissent pourtant avoir estimé la science des Alexandrins, surtout l'astronomie, n'encouragèrent pas davantage leurs inventions en mécanique, et l'on ne rencontre pas, dans Alexandrie, de mécanicien célèbre, pendant les deux premiers siècles de leur domination. En effet, leur empire remontait, de fait, à l'an 48 avant notre ère, et ce fut seulement deux siècles après que Claude Ptolémée rendit à la mécanique son importance.

Ce savant lui dut une partie de sa renommée, comme astro-

(1) Athen., lib. IV, p. 175, ed. Schweigli.

■2 11 nous en reste un fragment.

(3) Pneumatica ou spiritalia. Ce traité nous reste. V. Veteres mathematici, p. 148, 182.

(4) Le Belopoiika , dans les Veteres iriathematici. — Baldus Ta donné en latin avec un commentaire étendu, dans la biographie eitée ci-dessus.

(5) Vet. mathem., p. 67.

nome, et il se félicite d'avoir inventé ou amélioré plusieurs instruments , par la raison qu'ils lui ont permis d'atteindre à un plus haut degré d'exactitude, tels que le gnomon, le planisphère, les armilles , Yastrolabe et la clepsydre, qu'il perfectionna ; ce furent ensuite le secteur ou les règles parallactiques, dont la troisième lui servit de limbe; et Yanalemme, qu'il avait créé ou amélioré. Ces instruments lui furent, dit-il, d'une grande utilité pour ses calculs et ses observations, et il les a décrits avec les travaux astronomiques auxquels il les appliqua (1).

Nous ignorons à quelles applications en mécanique, ou à quels perfectionnements d'instruments ont pu donner lieu les travaux de Pappus, de Théon et d'Hypatie ; mais nous savons qu'un disciple d'Hypatie, Synésius, décrivit un astrolabe de son invention, plus parfait que ceux d'Hipparque et de Pfolémée. Si nous en croyons cette description, c'était un instrument analogue à nos planisphères modernes. Dans tous les cas cette description qui forme la préface du . livre où Synésius en parlait et qui est une lettre à Péon, favori d'Arcadius, forme l'un des morceaux les plus curieux de la littérature scientifique du christianisme des premiers siècles ( ; 2).

Héron le troisième, qui vécut dans les derniers temps de l'école, vers l'an 623 de l'ère chétienne, et qui fut à la fois géomètre et astronome , s'appliqua aussi à la mécanique. Outre son traité de géodésie, il en composa un sur les machines de guerre (3), et l'on croit avoir de lui deux fragments sur l'art militaire (4). Nous avons déjà dit que la ville d'Alexandrie avait

(1) Voir dans sa grande composition le livre IV e (sur l'astrolabe), les traités de l'Analemme et du Planisphère ; comparez, Montucla, 1. 1, p. 304,

(2) Voir dans les Mémoires de l'Institut, classe des sciences physiques, t. V, p. 34-39, le rapport de M. Delambre , sur un mémoire de M. Gail, ayant pour titre : Description d'un astrolabe par Synésius.

(3) De machinis bellicis, publié en latin par François Baronius. Venise, 1572. Le texte grec est encore inédit.

(4) Collection des Mathematici veterês.

une grande prédilection pour l'art de fabriquer des machines de guerre.

Mieux secondée par ses maîtres dans des efforts et des inventions qui se rattachaient à son origine et qui convenaient si bien à une cité créée par un conquérant, elle ne devenait peut-être pas la ville d'Omar.

On sait combien sa résistance fut longue, et combien elle fut glorieuse dans les circonstances si difficiles où le fanatisme d'une nation enivrée de ses succès surprit cette cité : mais au maniement des machines de défense manqua le génie de la guerre, et Alexandrie tomba, avec ses trésors de science, entre les mains d'un vainqueur qui du moins en tira un parti brillanU