LA GÉOGRAPHIE SOUS LES PREMIERS PTOLÉMÉES

Malgré les travaux antérieurs à l'Ecole d'Alexandrie, la géographie n'était pas constituée comme science quand elle fut livrée à cette Ecole. Elle ne pouvait l'être, vu l'état des études qui devaient l'éclairer. Pour la géographie mathématique, l'astronomie était trop peu avancée. On avait dressé des cartes, mais c'était sur le système des surfaces planes (1) , et avant Cratès de Malles, qui vécut au IIP siècle avant notre ère, il ne fut pas fait de carte du globe terrestre (2). La géographie physique ne pouvait se constituer qu'à la suite d'une physique générale plus savante que celle qu'on enseignait, et à laquelle on tenait en raison même des hypothèses qu'elle protégeait. Il

(1) Voir ci-dessus, Astronomie, Anaximandre.

(1) StraboD. Geogr. II, p. 116.

était plus difficile d'acquérir des notions fondées sur des expériences et sur des observations suivies que ces idées générales qui flattaient l'amour-propre des philosophes, et qui s'accordaient avec les fictions des poètes ou les traditions des prêtres. Ces observations et ces expériences n'étaient d'ailleurs possibles qu'autant qu'elles étaient aidées d'instruments que la mécanique ne fournissait pas encore à la cosmographie. Aussi quant à la géographie physique, ni les questions générales que présentent les surfaces continentales, ou les mers et l'atmosphère, ces grands vêtements du globe ; ni les questions que soulèvent les diverses races d'hommes et d'animaux, de plantes et de pierres, ces enfants que la terre semble porter dans son sein; ni celles que font naître les vents ou les tremblements, que l'on a si souvent appelés les convulsions de la terre, n'étaient résolues. Ce qu'on se transmettait sur l'origine , la durée et la fin du globe, c'était une sorte de philosophie conjecturale fondée sur des traditions cosmogoniques ou religieuses plutôt que sur des observations géologiques. Le nom même de cette étude de la surface percée ou des couches accessibles du globe terrestre manquait encore , et a toujours manqué aux Grecs. Une foule de faits que rapportent gravement les écrivains qui précèdent l'établissement de l'Ecole d'Alexandrie montrent où en était la physique générale, et font voir l'immensité de la tâche à laquelle les Alexandrins se trouvèrent appelés. Lorsqu'il s'agit d'apprécier avec équité ce que ces savants firent pour la géographie physique, c'est donc au point de départ où nous placent ces faits qu'il faut nécessairement se mettre. Quel était ce point de départ?

Un coup-d'œil sur quelques opinions que donnent les écrivains les plus illustres va nous l'apprendre.

Héraclide du Pont, qui précéda un peu les premiers travaux d'Alexandrie, parlait d'hommes tombés de la lune (1). Platon disait qu'au-delà des Colonnes l'Océan était fangeux et

(1) Diog. Laôrt. V, M.

irmavigable, à cause de l'Atlantide, qu'il avait absorbée (1). j Aristote ajoutait que, du lac Méotis aux mêmes colonnes, la / profondeur de la mer allait en croissant ; mais qu'au-delà il régnait dans l'Océan, à cause de la vase, un calme tel qu'on croirait cette mer entourée d'un rempart comme une baie (2). Scylai, leur contemporain, auteur d'une description spéciale des côtes de la Méditerranée et du Pont-Euxin , confirmait cette opinion, et prétendait qu'à douze journées des Colonnes on ne pouvait plus naviguer, soit à caiise de cette vase et du peu de profondeur des eaux, soit à cause de la quantité des plantes marines (3). Théopompe parlait du pays imaginaire de Méropis comme d'une région qu'il aurait étudiée. Auprès de ce continent , disait-il , les trois parties du monde n'étaient que des îles, et Méropis était habitée par une race d'hommes meilleure que toute autre, vivant, dans le commerce des dieux, des fruits que la terre leur offrait sans culture (4). Euhémère, contemporain de Cassandre, roi de Macédoine, racontait qu'il avait visité lui-même dans l'océan méridional, et en partant de l'Arabie Heureuse, un groupe d'iles dont la plus grande, Panchaia, était comblée de toutes les bénédictions du ciel, et dont les habitants coulaient les jours les plus fortunés dans une paix perpétuelle et sous le gouvernement le plus doux (5).

Nous avons dit que nous citerions quelques faits. Nous n'en finirions pas si nous prétendions rappeler toutes les fables et toutes les inventions que les écrivains les plus graves débitaient encore sur la géographie physique, sans se soucier le moins du monde de leur invraisemblance, ainsi que l'atteste leur conte sur les Sciapodes . ou les hommes dont les pieds formaient une sorte de parasol (6).

(1) Timaeus, opp. t X, p. 287.— Crilias X, 39, ed. Bip.— Sirab. Geogr. II.

(2) Metôor. II, 1.

(3) Geogr. minor. ed Hudson, t. I, p. 63.

(4) jEliani Far. Hist. III, 18.

(*) Diod. Sicul., lib. V, c il.-Sévin, Mém. de V Académie det In$criptions, XI, p. 18.

(6) Forbiger, Handbuch der alten Géographie, L I, $89.

La géographie politique était elle-même peu avancée, malgré toutes les expéditions de terre et de mer, malgré les relations de voyage et les journaux de navigation, les descriptions générales et les traités de chorographie et de topographie , que comptait déjà la littérature de la Grèce. Non-seulement les poètes et les voyageurs anciens entremêlaient d'une foule de fables absurdes et d'erreurs grossières les connais-

sances positives recueillies par les soins de ces explorateurs, mais encore, au temps d'Àlexandre-le-Grand, les hommes instruits partageaient leur ignorance sur certaines parties du monde, même les mieux explorées. Que l'Orient éloigné, que les extrémités du nord ou de l'ouest fussent peu connues, cela se comprendrait aisément ; mais qu'il se soit maintenu tant de notions fausses, même sur des contrées souvent visitées et sans cesse décrites, telles que l'Italie etl'Asie centrale, comment le concevoir? Qu'avant Alexandre-le-Grand les meilleurs géographes et quelques-uns des historiens les plus célèbres fussent dans la plus grande ignorance, même sur les régions de l'Inde, dont les traditions grecques s'occupaient sans interruption depuis les temps fabuleux de Bacchus et d'Hercule, et sur lesquelles plusieurs historiens prétendaient d'ailleurs avoir recueilli des renseignements spéciaux (1), rien à cela de bien extraordinaire ; mais ce qui étonne, c'est que, dans la littérature géographique des Grecs, l'occident le plus rapproché ne fût pas mieux décrit que cette partie de l'orient. Or, ni Hérodote, ni Thucydide ne mentionnent la ville de Rome (2), dont la Grande-Grèce connaissait si bien le nom et la puissance. Gomment les Grecs voyageaient-ils et observaient-ils donc, puisque le prince de leurs historiens, lui qui avait tant voyagé, ne connaissait de toute la Haute-Egypte que les villes de Chemmis , Néapolis, Thèbes, Syène et Eléphantine (3)? Et pourtant,

(1) Bohlen, Dos alte Indien, 1. 1, p. 6*.

(2) Bobrik, Géographie des Herodot. — Êorbiger, Historische Géographie, § 10.

(3) Lib. II, c. 3, 4, 9, 28, 30, 42, 54, 69, 91.

comme lui, les plus savants hommes de la Grèce ne cessaient de visiter l'Egypte depuis Thaïes (1)! Est-il étonnant, après cela, qu'en occident Ephore ait pris les Ibériens pour les habitants d'une seule ville?

Polybe disait donc avec raison qu'une grande partie du monde, et surtout les populations les plus belliqueuses de l'occident, restèrent à peu près inconnues aux contemporains d'Alexandre-le-Grand.

L'ethnographie était à peine ébauchée, et elle l'était dans un sens vicieux, car elle était dominée par la grossière distinction de la race grecque et de la race barbare. Cette manière de voir eût permis, à la vérité, une étude approfondie des nations qui s'y trouvaient comprises; mais la Grèce, avant l'Ecole d'Alexandrie, n'avait aucune notion scientifique sur ce qui distinguait les peuples de ces deux catégories, qui ne formaient pas deux races, et cette distinction n'était au fond qu'une affaire d'amour-propre, qui enfantait sur la race barbare les descriptions les plus incroyables.

Pour que l'ethnographie fît des progrès réels , il fallait d'abord en faire faire à l'anatomie et à la physiologie. Cette tâche, les Alexandrins l'accomplirent d'une manière si remarquable , qu'ils se placèrent dès le début dans la voie du vrai , et que le Musée fit bientôt justice de toutes ces erreurs et de ces fables qu'auparavant on rencontrait non-seulement dans les poètes et les narrateurs, mais jusque dans de graves historiens. Ces hommes à tête de chien, ces femmes dont les vastes oreilles leur retombaient sur les bras et le dos ; ces pygmées dont les plus grands avaient deux coudées de haut et auxquels leur chevelure servait de vêtement ; tous ces monstres de la race barbare qui étaient devenus chers à l'orgueil de la race grecque , et dont un voyageur distingué , le médecin Ctésias, avait placé quelques-uns dans l'Inde (2) , disparurent de la science , grâce

(1) Descript. de l'Egypte. 1. 1, p. 269.

(2) Ind. c. II. 30. Cf. Ludolf, dtpygmœis in Bist. œthiop. p. 6» el sq.

aux travaux du Musée, avec ces hommes au corps couvert de plumes et vivant du parfum des fleurs, que la Fable avait placés dans la môme région ; avec ces Aritnaspes à un seul œil , dont on peuplait la Scythie ; avec ces hommes aux pieds d'une aune de long, ces femmes aux pieds infiniment petits, et ces Struthopodes dont Eudoxe avait bercé la crédulité des Grecs (1).

Cependant l'œuvre critique de l'Ecole d'Alexandrie ne fut pas aisée. Les romanciers avaient trouvé partout des auditeurs avides de fictions, et ils en conservèrent malgré les travaux de la science. On en trouve un exemple frappant. Déjà Jambalus et sa description d'une île de l'Océan habitée par des hommes à langue double et capables de faire à la fois la conversation avec deux personnes différentes, étaient jugés depuis longtemps quand Diodore de Sicile crut devoir répéter ou du moins enregistrer ces fictions. L'expédition d'Alexandre, les itinéraires publiés par ses compagnons de voyage , et les colonies grecques semées dans toute l'Asie , avaient répandu un grand jour sur la géographie. Cependant les historiens et les géographes employés par ce prince , et ceux dont les travaux furent provoqués par le mouvement de curiosité qu'il avait jeté dans les intelligences, concouraient eux-mêmes à la propagation de beaucoup de fables ethnologiques et d'erreurs de géographie. Non-seulement ils altéraient les noms propres des langues d'Afrique et d'Asie, et en mettaient de nouveaux qui amenaient une grande confusion ou donnaient une science pire que l'Ignorance, mais ils se contredisaient fréquemment dans leurs rapports sur ce qu'ils avaient vu ou prétendaient avoir vu euxmêmes. Ils se critiquaient avec plus de passion que de bon goût, et un grand nombre de leurs récits manquaient d'autorité par suite de ces démentis donnés avec légèreté (2). Il y avait un mal plus grand. La géographie politique et l'ethnographie étaient exploitées par des écrivains frivoles pour un pu-

(1) Aul. Gell. Noctes Atticœ, lib.lX, c. 4.— Txetzes Chil. VII. 144, 150. (a) Strabo, lib. XI, p. 51S. - II, 64.-PHn„ Bist. Naf. VI, 81.

blic ennemi de la science ; et ce qu'on rapportait sur la constitution physique, les lois et les mœurs des nations étrangères , s'adressait aux lecteurs oisifs plutôt qu'aux gens curieux de s'instruire. La science utile, celle des indications positives et des chiffres exacts, la statistique, était surtout si peu ébauchée, que nous rencontrons les plus grandes difficultés dès qu'il s'agit de chercher la base réelle des forces ou de la grandeur politique des nations. C'est à pgine si nous pouvons arriver , au moyen des renseignements qu'on nous donne, à quelques probabilités sur la population et les ressources de tout genre d'un certain nombre de grandes cités et d'états du premier ordre. Le reste demeure plongé dans la plus grande obscurité.

Ce qui faisait illusion aux Grecs sur les défauts de leur géographie, c'étaient les défauts de leurs cartes, qui ne contenaient qu'un petit nombre d'indications sur la configuration des principales régions de la terre , et sur la distance des lieux les plus célèbres. Après quelques données positives sur des distances plus ou moins exactement mesurées , il n'y avait plus que des tracés conjecturaux. En général, l'orientation de beaucoup de villes se faisait suivant le vent qui y conduisait les navigateurs, et suivant l'estimation arbitraire des chartographes (i). A la vérité , après de si longues aberrations , on semblait, depuis Alexandre-le-Grand, entrer sérieusement dans la voie scientifique et vouloir déterminer les latitudes et les longitudes véritables au moyen de mesures et d'observations. Mais les hommes et les instruments manquaient également à ces heureuses tendances. L'Ecole d'Alexandrie eut lieu de croire que sa mission était de former les uns et de préparer les autres.

Dans l'état où se trouvaient les connaissances, il y avait pour elle, d'abord, àcréerune théorie de géographie mathématique; ensuite, à fonder sérieusement l'étude de la géographie physique ; enfin, à réviser et à compléter la géographie politique de

(l) Strabo, lib. I, p. 66. — Ptolem., Geogr., lib. I, c. 4, 7.

tous les pays, sans en excepter la Grèce et ses colonies, ou l'Egypte elle-même et les régions les plus connues de l'Asie.

Il y aurait eu plus encore à faire pour l'ethnographie et la statistique , si les savants du Musée avaient pu y donner une attention spéciale. Mais ce qui devait les préoccuper davantage, c'était de conduire de front avec ces travaux la confection de cartes exactes , où Ton tînt compte des pas faits dans l'intérêt de ceux qu'il s'agissait de faire encore.

Il faut le dire, à leur gloire éternelle, les Alexandrinsaccompl ire ut cette tâche en hommes persévérants et laborieux. Ils y furent secondés 1° par des dispositions spéciales que les Lagides prirent pour faciliter leurs travaux , et 2° par des expéditions que ces princes ordonnèrent en partie dans le but de les rendre plus fructueux.

Nous avons à parler d'abord de ces expéditions et de ces mesures spéciales, les unes et les autres d'une égale importance pour l'histoire des études géographiques.

Nous ferons connaître ensuite les accroissements qu'elles procurèrent à la science.