CHAPITRE II

EXPÉDITIONS DIRIGÉES ET MESURES PRISES PAR LES LAGIDES DANS L'INTÉRÊT DES ÉTUDES GÉOGRAPHIQUES.

Les Lagides ne se bornèrent pas à réunir les bons ouvrages de géographie que possédait la littérature de la Grèce , comme l'attestent les textes de Strabon, de Plutarque, de Galien et d'Athénée ; ils protégèrent les travaux de révision et de classification exécutés par les savants que leur libéralité attirait sans cesse à leur cour, et qu'ils mirent à môme de consulter et de citer dans leurs écrits tout ce qu'on avait publié ailleurs de plus remarquable. Ils firent plus. Par leur ordre des expéditions lointaines turent entreprises dans l'intérêt de la politique et du commerce, d'abord, mais en môme temps avec des vues d'étude et de science. Alexandre avait donné à ses successeurs l'exemple de ces explorations qui ont tant ajouté à sa gloire , et les Lagides ne firent à cet égard que rivaliser avec Cassandre, qui donna une mission de ce genre a Euhémère, qu'il chargea de visiter l'Arabie et qui découvrit l'île de PanchaiaÇl), et avec lesSéleucides,qui donnèrent d'autres missions de cette espèce. Il s'accomplit pourtant par leur ordre une série de voyages plus profitables à l'exploration scientifique que ne l'étaient ceux qui furent accomplis par l'ordre ou sous la protection de leurs rivaux.

Le premier des explorateurs qui accomplit une mission de ce genre en Orient, Mégasthène, fut envoyé par les Séleucides, et ses rapports, communiqués d'abord à la cour d'Antioche, ne furent pas immédiatement transmis à celle d'Alexandrie ni au public de la Grèce. Il paraît cependant qu'on ne tarda pas beaucoup à posséder aussi ces renseignements en Egypte , où l'on réunissait tout ce que le monde grec offrait d'ouvrages curieux. En effet, Eratosthène a déjà connu la relation de ce voyageur, relation d'autant plus précieuse que Mégasthène s'était rendu auprès du fameux Sandrocotte pour renouveler l'ancienne alliance contractée avec Alexandre (1) , et avait passé plusieurs années à la cour de Palibothra. Eratosthène ayant vécu près d'un siècle , on ignore l'époque précise à laquelle parut ce texte; mais on voit dans Strabon que, sur l'Inde et la Perse, il occupait le premier rang dans l'opinion des géographes. Aussi Strabon en cite-t-il les indications avec une grande confiance (2). Elien, Josèphe, Arrien et Athénée qui nous ont conservé aussi des renseignements de Mégasthène, prétendent que le voyageur de Palibothra entremêlait ses récits de fables peu dignes de son siècle. Il est certain toutefois qu'il répandait beaucoup de lumières sur le culte et les cérémonies, sur les mœurs et les institutions, sur les sciences et les arts (3), sur les diverses classes ou castes d'habitants des régions qu'il avait visitées, et enfin sur les animaux et les plantes qu'on y rencontrait (k). Il notait bien les distances, indiquait exactement les stathmes (5), et rectifiait avec soin ses prédécesseurs, comme s'il avait reçu à son départ les instructions du Musée. Il consigna dans ses pages des observations astronomiques, celle par exemple que, dans le sud, les ourses

(1) Slrabo II, 70 ;XVI, 690 ; XV, 689. — Plin. VI, 21 ; VII, 1. — Arrian. Indic., c. 6. — Bohlen, das alte Indien I, p. 68.

(2) Strabo, lib. I et IL

(3) Clein. Alexand. Strom. I, 305.

(4) Il donna des détails exagérés sur le tigre et sur le bambou. (6) Strabo. lib. XV, p. 689.

— Mi —

sont invisibles, et celle, que Tombre s y projette tantôt au nord, tantôt an midi (1).

Les rapports rétablis entre les cours d'Àntioche et de Palibothra furent entretenus avec une attention suivie par les Séleucides, et le successeur qu'ils donnèrent à Mégasthène auprès d'Allitrochadès, Daïmachusou Deimaclius (2), avait l'avantage d'être né en Orient. C'était un Perse hellénisé, que son goût pour les mœurs grecques avait sans doute conduit en Syrie. Comme son prédécesseur, il avait visité auparavant les régions où il fut envoyé pour les explorer, et, comme lui , il publia la relation de ce qu'il avait vu. Comme le sien, son ouvrage contenait des choses extraordinaires ou fabuleuses; mais c'étaient de ces traditions qu'on accueille faute de pouvoir les vérifier, plutôt que de ces mensonges qu'on invente faute d'avoir à dire des choses assez curieuses par elles-mêmes (3). A côté de cela cet écrivain donnait une foule d'observations ingénieuses! Ses mesures de longueur ou ses distances, qui furent adoptées par Eratosthène , étaient généralement plus exactes que ne l'ont été depuis celles de Ptolémée (4). Un savant de nos jours , qui a fait une étude spéciale de l'histoire et de la géographie .de l'Inde ancienne, le trouve, en tout ce qui concerné les faits qu'il avait pu observer, d'accord avec les ouvrages hin» doux que Ton possède aujourd'hui (5).

Les premiers Séleucides, devenus maîtres de l'Asie centrale, ne pouvaient se dispenser d'envoyer des observateurs dans les parties méridionales de cette contrée, et, après Daïmâchus, Séleucus Nicator y dépêcha Patrocle, amiral de ses flottes , qui

(1) Strabo, lib. II et XV.

(2) On connaît l'hypothèse de M. Fortia d'Urban, qui pense que les Annales Persici et Indici, publiés par Annius de Viterbe, sous le nom de Métasthène, pourraient bien contenir quelques fragments défigurés de l'ouvrage de Mégasthène; dans tous les cas, ce n'en seraient pas les parties les plus intéressantes.

(3) Ibid. II, p. 70.

(4) Robertson, Hist. disquis., p. 28, 78.

(3) Boblen, dos alte Indien, Introd., p. 69.

visita l'Océan indien, et réunit à son ouvrage, un de ceux qui eurent le plus d'autorité, les communications écrites de Xénoclès, trésorier d'Alexandre-le-Grand(l). Les Lagides entrèrent dans la môme voie avec plus d'avantages , c'est-à-dire, avec plus de directions scientifiques. Dionysius , qui fut envoyé par Ptotémée Philadelphe pour visiter ces régions (2), était un observateur savant et habile. Ainsi que Patrocle et ses deux prédécesseurs, il publia la relation de son voyage (3) , avec des indications sur les distances des lieux, sur la grandeur des contrées, sur les levers et les couchers des astres. Patrocle avait mis dans son travail des vues et des conjectures d'une grande hardiesse, et surtout l'hypothèse d'une connexion de l'Océan indien avec la mer Caspienne, hypothèse à laquelle il rattachait celle qu'on pourrait faire le tour de la mer d'Orient pour aller auPont-Euxin. Dionysius n'émit pas de conjectures de ce genre, mais il consigna dans son rapport des observations plus utiles.

Pendant quelque temps cetle généreuse émulation entre les deux principales dynasties de l'empire d'Alexandre se maintint, s'étendant à d'autres régions encore. Un général de Séleucus et d'Antiochus, Démonax, publia, sur un voyage qu'il avait fait dans la région du Tanaïs et de la mer Hyrcanîenne, une relation qui dissipa une partie des erreurs que plusieurs écrivains avaient répandues sur ces contrées (4). Du côté opposé, aucun Grec n'avait vériGé les descriptions que l'on possédait, et les régions occidentales, môme la Sicile, qui avait été le théâtre de tant de guerres, étaient peu connues. Ptolémée II envoya pour les explorer Timosthène, commandant de ses flottes (5), qui fit le tour de la Méditerranée , mais visita légè-

(1) Strabo, lib. II, p. 69, f.

(2) VVm. t Bist.nat. VI, c. 17.

(3) Strabo II, XI, XV et XVI. — Plin. II, 63; VI, 17, ai. — Arrian. Indic. 9.

(4) Plin. VI, 18. — Solin, c. 49.

(5) Strabo IX, p. 421. Al. p. 483. XI. — Plin. VI [29] 35. — Marcian. Heracl. epit. Artemid. ed Hœschel, p. 95.

renient la merTyrrhénienne, et n'étudia ni la partie intérieure ni la partie extérieure de la mer qui touchait aux Colonnes d'Hercule. Quoiqu'il séjournât entre les Colonnes et le territoire de Carthage, il explora peu cette région (1), et observa aussi mal les côtes de l'Afrique , dangereuses du côté de Carthage, qu'il avait mal visité celles de l'Europe, qui étaient plus accessibles. L'incertitude des noms et la multiplicité des fables firent de sa description ou de son Périple, ainsi que de son catalogue des distances ( <rraSta<T[i.oi ), un manuel peu sûr (2).

Il fit ensuite, dans dix livres, la Description des ports (3), et quoique ceux qui le suivirent de près lui reprochassent une grande ignorance sur l'Ibérie, la Celtique etl'Occidenten général (4), il resta longtemps une sorte de type pour ses successeurs, ainsi qu'une source précieuse pour Strabonel Pline, qui d'ailleurs le critiquentavec leurérudition ordinaire. Il méritait leurs censures par ses exagérations autant que par la légèreté de ses études : il prétendait, par exemple, que l'on entendait parler 300 langues dans la ville Dioscorias , sur le Pont-Euxin (5).

Ces v oyages d'exploration qu'on aurait pu multiplier beaucoup donnèrent à la curiosité générale qu'avait excitée la pérégrination macédonienne, et aux recherches des savants qui s'y étaient rattachées, une direction toujours plus positive. Ils firent du Musée d'Alexandrie le foyer des études géographiques et cosmographiques; car il est inutile de dire que toutes ces relations furent mises à la disposition des savants d'Alexandrie: nous savons qu'Eratosthène en profita pour ses travaux.

Cependant les membres du Musée ëurent à leur disposition une autre série de renseignements plus spéciaux et plus exclusivement réservés à leur usage.

(1) Marcian. p. 97.

(2) Agathcm. 1, 2.

(3) Strabo II, 93; IX, 421. — Scymnus, perieg. 36, 118. Agathem. 11. Marcian. Ueracl. p. 96.

' (4) Strabo II, p. 92, 93. — Lelewel, Vtersuchungen des Alterth. Hl, p. 42, 43.

(5) Strab. II, p. 478. - Plin, VI, 5, 5.

En effet, à ces expéditions très-lointaines et sur lesquelles on publia des relations dont le inonde grec put profiter comme eux, se joignirent, pour les Alexandrins, les observations faites aux chasses de Ptolémée II, surtout à celles qu'il institua dans les régions méridionales de ses états et jusqu'en Ethiopie , car il fonda une sorte d'établissement spécial pour cet objet. Ce n'était pas, il est vrai, avec des desseins scientifiques qu'il ordonna ces entreprises, c'était plutôt dans la vue de se procurer des éléphants pour ses guerres , des animaux rares pour ses jardins , ou môme des plantes médicinales pour sa santé (1), car il étudiait la botanique sous ce rapport; toutefois, ces explorations eurent pour le progrès de la géographie ou de l'ethnographie des résultats avantageux. Elles amenaient nécessairement des observations précises sur les distances des lieux , les mœurs des peuples, la distribution des animaux et des plantes dans les diverses zônes du globe. Ceux qui furent chargés de ces curieuses missions n'en publièrent pas toujours des relations écrites , et il paraît que Satyrus, qui visita le pays des Toroglodytes, et Ariston, qui parcourut l'Arabie et les régions de V Océan (2), n'ont rien rédigé ; mais il est hors de doute qu'à leur retour ils firent à la cour qui les avait envoyés des rapports, qui furent assurément discutés, soit au palais, soit au Musée. Ptolémée II était auteur comme son père, et d'une instruction plus étendue; il aimait à faire parade de ses connaissances devant les savants, qu'il appelait de toutes parts et dont il encourageait les travaux ; et loin de leur laisser ignorer le résultat des expéditions qu'il ordonnait avec tant de plaisir, il livrait au contraire à la renommée publique tout ce qui était de nature à répandre sur son règne quelque chose de l'éclat de celui d'Alexandre.

Aux découvertes qui jaillirent de ces expéditions royales,

(1) Strabo XVII, c. 1, 2. Cf. XV et XVI. — Diod. III, c. 35, 42.— Athen. V,§32.— Plin. VI, c. 21.— Arriani Indic— Arteiuid. in Georg. mitwr.ed. Hudson.

(2) Diod. 11.

il faut ajouter les observations qui résultèreut du commerce de la ville d' Alexandrie. Cette cité, dont les Lagides firent la véritable métropole du monde grec, et dont le commerce a eu des historiens spéciaux (1), non-seulement changea la situation financière du pays , elle en modifia les mœurs et fit de l'Egypte le centre du plus grand mouvement et des plus remarquables communications entre l'Orient et l'Occident. Dès avant le règne des Lagides, les Egyptiens étaient devenus curieux de choses grecques, et de choses étrangères en général. Cependant, avant ces expéditions, c'était à peine si les savants du pays ou les prêtres connaissaient les régions peu éloignées de l'Asie ou de l'Europe. Si nous en croyons Tacite, le Pont- Euxin et ses alentours étaient encore couverts de ténèbres pour eux , et des marchands qui vinrent de cette contrée en Egypte sous le règne de Ptolémée I, étonnèrent ce pays par les renseignements qu'ils fournirent (-2). Dès la seconde génération des Lagides tout était changé. Non-seulement le chef de cette dynastie avait parcouru lui-même l'Asie accessible aux armes de la Macédoine, mais son fils, les conseillers, les amiraux et les savants de Ptolémée ÎI, avaient travaillé ensemble à lier l'Egypte avec la Grèce et l'Orient, à rompre l'antique isolement du royaume, à lui faire prendre sa part aux richesses intellectuelles du monde grec et aux richesses matérielles du monde asiatique. Des liaisons suiv ies étaient établies avec la Grèce*, où la politique macédonienne, qui était devenue la grande affaire depuis le règne de Philippe. Pour lier l'Egypte au monde asiatique et surtout à l'Inde, pour faciliter avec ces régions un commerce qui devenait une source de connaissances en même temps que de grandes richesses, on acheva ce canal du Nil à la mer Rouge, commencé, mais abandonné

(1) On connaît, sur le commerce des Lagides, les ouvrages d'Ameilhon et de Scbmidt. Le second, couronné \m V Académie des Inscriptions et publié sous ce titre : De commerças et navigationibu* Ptolerrugorum , se trouve dans les Opuscula île ce laborieux savant.

(i) Tacit. Hist. IV, 83, 84.

sons d'autres règnes (1). Ptolémée II fit même établir sur les bords du golfe , dans les parties où le voyage par eau était difficile, des routes et des stations, où les voyageurs trouvassent pour eux et pour leurs chameaux les ressources si simples que l'on demande en Orient (2).

D'un autre côté , les bâtiments de l'Egypte allaient jusqu'à Okélis, en regard du détroit de Bab-el-Mandeb, où ils char- . geaient les marchandises de l'Inde (3) , et ces bâtiments , qui servaient à la navigation du Nil, avaient toute la légèreté de construction nécessaire pour ce genre de service. Les historiens attestent expressément, pour le règne de Ptolémée II, que les Lagides avaient des navires plus considérables pour les courses lointaines (k). Athénée, qui consulta des textes quand il rédigea ses compilations, donne môme le relevé des bâtiments de ce prince suivant le nombre des rangs de rameurs; et aux cent trois navires plus ou moins considérables qui faisaient le commerce proprement dit, il en ajoute plus de quatre mille qui allaient et venaient de la Capitale aux îles et aux villes de son ressort. Il paraît que , pendant plusieurs générations , les successeurs de ce prince s'appliquèrent comme lui à l'entretien de leur marine ; l'histoire de leur commerce semble l'attester (5).

Aussi, les navigateurs d'Alexandrie, loin de tenir les côtes ou de fuir la haute mer dans certaines saisons, comme avaient fait leurs prédécesseurs, la tinrent toute l'année, et même avec

(1) Ilerod. II, c. 18. — Strabo XVII, p. 1156. — Diod. Sic. I, 39. — Plin. VI, 29. — Aristot. Meteorol. I. — Aelian. Anim. XII, 29. — Pococke, Descript. ofthe East I, 291.

(2) Strabo XVII, p. 1179. — Solinus, c. 5*. Ib. Salmasius— Plin, VI, Ï3.

(3) Peripl. maris Eryth. Ed. Hudson, p. 14, 1S.

(4) Strabo, lib. XVII, p. 789. — Athcn. V, 203. — Appian. Proœm. c. 10. — Polyb. lib. XXXV, 7. — Theocrit. Idyll. XVII- — Marmor. Adulitan. — Diod. Sic. III, c. 17, 35. — Barthélémy, Explication de la mosaïque de Palestrine, p. 32, 24. — Comp. Histoire générale de la marine, et Deslandes, Histoire de la marine des anciens; Passim.

(5) Schmidt,!!. p. 151.

quelque hardiesse, sans consulter timidement les étoiles qui semblaient présager des orages (1).

C'est ainsi qu'Hippalus, qui vécut sous les premiers Lagides, se lança le premier dans les mers de l'Inde, au lieu d'arrêter sa course à l'embouchure du golfe Arabique , et qu'il donna son nom à l'océan où il osa pénétrer (2).

Les renseignements recueillis par la voie du commerce, toujours plus avide de gain que d'instruction , auraient pour nous moins d'importance si nous ne voyions les Lagides diriger euxmêmes vers la science le fruit de ces expéditions.

Or, ils eurent réellement ce mérite, nous allons nous en convaincre par les travaux qu'ils provoquèrent.

(1) Arat. Phaenomena, V, 206.

(2) Plin. VI, c. 26. — Peripl. maris Erythr. (dans les Géog. Minor. ed. Hudson, vol. I, p. 27.)