CHAPITRE III

DES PRKMIERS TRAVAUX DE GÉ0GRAPII1E DANS L'ECOLE d' ALEXANDRIE ET DE L'iNFLUBNCE DES LAGIDES SUR CES TRAVAUX.

Pour faire tourner au profit de la science les explorations de leurs navigateurs et de leurs voyageurs de toute espèce, les Lagides donnèrent eux-mêmes l'exemple de la mise en ordre des immenses matériaux d'histoire et de géographie qu'on avait amassés par suite des expéditions d'Alexandre et des leurs. Ptolémée I rédigea, sur les événements dont il avait été témoin, une relation grave, qui jouit d'une grande autorité, l'auteur s'y étant attaché surtout aux indications géographiques et ethnographiques (i). Ptolémée II fit composer par un de ses amiraux , Timosthène , un Itinéraire de circumnavigar tion; puis un ouvrage en 10 livres sur les ports et les îles , et enfin un Abrégé de cette grande composition avec un traité sur la distance des lieux, ou un Stadiasme (2). A peine donnés, ces exemples furent suivis. Un des savants les mieux accueillis par Ptolémée II, Callimaque, traita plusieurs questions de géographie et d'ethnographie. Si cet écrivain

(1) Marcian. Heracleot. p. 21.

(2) Strabo II, p. 92 ; IX, p. 645. - Marc Heracleot. — Steph. Byz. aux mots iydtfn , ini* ,'AM«y*pcwu

visa moins au progrès de la science qu'au plaisir de ses lecteurs, et s'il compila toutes sortes de traditions de mythologie, d'histoire, d'histoire naturelle et de géographie, il contribua cependant à répandre le goût de ces études; et l'on doit regretter, môme pour l'histoire de la science du globe, la perte de U plupart de ses ouvrages , en particulier des traités sur les habitants d'Argos , sur l'Arcadie , sur les noms propres à certaines nations, sur les origines des îles et des villes et les changements de leurs noms, sur les noms des mois dans certaines villes et chez certains peuples, sur les institutions des barbares, sur les fleuves de la terre habitée, sur les fleuves de VAsie, sur les choses extraordinaires et prodigieuses du Péloponèse et de l'Italie, sur les vents. Professeur habile et compilateur élégant, Callimaque sut entretenir ingénieusement cet amour pour les connaissances géographiques qu'avaient réveillé des expéditions fameuses. Plus elles s'accommodaient au goût de la cour et de cette classe de lecteurs qui cherche la distraction autant que l'instruction , plus elles étaient propres à substituer des notions plus saines à celles que les poètes les plus appréciés (Sophocle, Aristophane, Euripide et Théocrite) semaient encore dans leurs vers. En effet, là, Delphes est le centre, et le Caucase, l'extrémité du monde. Callimaque sut marier habilement le goût des recherches d'histoire et de géographie à la plus chère étude du temps , à celle des poésies d'Homère. Soit -dans un des ouvrages que nous venons de nommer, soit dans un traité spécial, il disserta sur les lieux où se passent les événements de l'Odyssée , examinant sérieusement le théâtre de ces récits ; car Strabon dit qu'Apollodore , un des géographes qui défendirent les travaux d'Eratosthène, blâmait cette opinion de Callimaque , qu'une partie des aventures d'Ulysse avait eu pour théâtre les îles de Gaudos et de Corcyre , tandis qu'Homère en avait placé toute la scène dans le voisinage de l'Océan (1). Un historien spécial de la géogra-

(1) Strab. lit». I, c. 2, sub fine.

phie a relevé une centaine de noms propres de villes, de fleuves ou de montagnes que Callimaque nomme le premier , ou seul, ou avec une indication nouvelle (1).

Callimaque exerça sur ses nombreux élèves une influence trop profonde pour qu'ils n'entrassent pas dans la voie ouverte par un tel maître , l'union de la géographie et des lettres. Un disciple de Callimaque, Philostéphanus, disserta sur les fleuves remarquables, les villes d'Asie, les lies (2). Il transmit à d'autres le goût de ces travaux de compilation , qui entretenaient pour la géographie une curiosité d'autant plus grande qu'elles contenaient plus de choses merveilleuses. Trois autres contemporains de Callimaque , Philétas (3) , Lycoph'ron (4) et Duris de Samos, qui furent tous les trois un peu plus anciens que Philostéphanus, remplirent aussi d'indications géographiques leurs ouvrages d'histoire et de poésie. Duris décrivit la Libye, la Sicile et l'île de Samos. On vantait son exactitude (5). Philétas fit, de l'île de Naxos , l'objet de ses NaÇiaxwv, trois livres dont il ne reste malheureusement que le titre (6). Il donnait d'autres indications géographiques dans ses autres poèmes (7). Lycophron en offrait un plus grand nombre encore (8).

A côté de cette géographie littéraire ou poétique se développa la géographie physique et mathématique , rattachée aux études de philosophie. Le disciple que Théophraste envoya en Egypte, où il ne voulut ou ne put pas se rendre lui-même, Straton , qui passa quelques années à la cour d'Alexandrie,

(1) Forbiger Handb. der Allen Geogr. 1, p. 176.

(2) Athen. VIT, 331 ; VIII, 297.

(3) Kayser, Philetœ. Fragm. Gotting, 1793.

(4) Lycophr. v. 560-1240.

(5) Diod. Sicul. XV, c. 70.

(6) Eudocia, Violarium (tn> Villoisêni Anecdot. 1. 1, p. 424). Cf. PhileUe Reliquiœ, ed. Bachio, p. 82 et 69.

(7) P. E sur Philonte. Stephan. De Vrbib., p. 700. — Philet. Reliq. ed. Baehio, p. 49.

(8) V. Tzelzes ad Lycoph. Alex, v. 633.

d'où l'amitié de Théophraste pour le Lycée le rappela bientôt (car ce fut en Grèce qu'il mourut, l'an 270), traita A l'Ecole d'Alexandrie des questions de géographie physique que nous rapporte Strabnn (1), et qui ontdûexercer une grande influence sur les travaux de l'Ecole, notamment ceux d'Eratosthène. Ce qui mérite de fixer notre attention, c'est queStraton s'occupa beaucoup de physique. La piétéde son siècle lui reprocha de s'arrêter aux causes directes, sans vouloir remonter à la cause première, et elle aurait pu lui reprocher en général de ne pas approfondir suffisamment ses théories ; cependant sa hardiesse fut de bon exemple dans une école qui avait besoin d'excitation. Il jeta en avant ces hypothèses, qu'autrefois le Pont- Euxin n'avait pas d'écoulement dans l'Hellespont sur la Méditerranée, par la Propontide ; que le passage de Byzance n'avait été forcé que par la masse d'eau versée dans le Pont-Euxin par ses affluents, et que la même chose avait eu lieu pour la Méditerranée; que, sur ce point aussi, les tributs des affluents avaient forcé le passage des Colonnes d'Hercule. A l'appui de ces opinions, qui trahissent une puissante intelligence, Straton ne produisait que des observations incomplètes ou des assertions téméraires. Il affirmait qu'il restait encore une forte bande de terre se prolongeant d'Europe en Libye sous les eaux de la Méditerranée ; que le Pont-Euxin renfermait un volume d'eau peu considérable , son sol se comblant de la vase amenée par ses affluents , tandis que la mer de Sicile et celle de Sardaigne conservaient leur pureté et leur profondeur ; que c'était par suite de cette accumulation de vase que Peau de la mer Noire était si douce, mais aussi qu'elle était destinée à disparaître entièrement ; qu'un jour ce bassin serait probablement comblé par les sables qui lui arrivaient. Straton ajoutait que, déjà de son temps, certains parages s'en desséchaient ; que, par un phénomène ou un mouvement ana-

(1) Athen. XII, 541; XIV, 618; XV, 696.— Scol. Aristoph. Vesp. 236.— Cicer. ad Altic. lib. VI, 1.

logue, le temple de Jupiter Ammon , jadis placé sur les bords de la mer, se trouvait maintenant dans l'intérieur des terres, tandis que l'ancienne célébrité de ce sanctuaire ne pouvait s'expliquer que par le voisinage de la mer.

A ce sujet, l'ingénieux savant rappelait que, de môme, l'Egypte avait été d'abord couverte d'eau jusques aux marais de Péluse, au mont Casius et au lac Serbonique, et qu'en creusant la terre sur ces points, pour chercher du sel , on trouvait la preuve que jadis toute la contrée avait été couverte d'eau. Le voisinage du mont Casius et le territoire de Gerrha étaient, disait-il, des bas-fonds tenant à la mer Rouge, et le lac Serbonique, un reste de mer retirée. En général, une grande partie du continent avait été longtemps inondée et ne s'était découverte que dans le cours des siècles ; la partie du sol encore couverte d'eau offrait une surface inégale, et ses hauteurs étaient destinées à se découvrir un jour également et à faire place à des champs ou à des marais.

Ces conjectures, qui se rattachaient à des observations faites en Egypte, étaient trop systématiques pour l'état général de l'étude physique du globe ; mais ellesétaient propres à saisir fortement les géographes observateurs et à provoquer de curieux débats dans une école où les promenades elles-mêmes étaient consacrées aux discussions.

Ce qu'il fallait à l'Ecole d'Alexandrie pour donner une direction plus fructueuse à ses travaux, c'était une révision critique qui constatât l'état véritable de la science. Jusque-là, aucun de ceux qui s'en étaient occupés n'avait songé à l'embrasser tout entière, et tous se faisaient illusion sur les lacunes qu'elle présentait encore, lacunes de détail et lacunes dans les bases mômes de cette étude. Eratosthène résolut de combler les unes et les autres.