CHAPITRE PREMIER

ÉTABLISSEMENT DE CES SCIENCES DANS ALEXANDRIE. — HÉROPHILE ET ÉRASISTRATE. — MÉDECINE. — CHIRURGIE. — DIÉTÉTIQUE. — ANATOMIE. — SÉMIOTIQUE. — m AG NOS- . TIQUE, PROGNOSTIQUE ET ANAMNBSTIQUE.

L'art de guérir, qui était demeuré longtemps le privilège du sacerdoce, avait passé à la philosophie, dans l'école d'Ionie. Il s'était élevé dans celle dePythagore, sous le nom de diététique, au rang des sciences sociales. A la place des sanctuaires de la Thessalie, où l'avaient enfermée les Asclépiades, il régnait, vers l'époque d'Alexandre, dans les écoles de Cnide et dans celle de Cos, où l'avait établi Pasclépiade Hippocrate.

Hippocrate avait peu avancé l'anatomie ; mais la physiologie, la pathologie, la sémiotique et la thérapeutique étaient fortement ébauchées dans ses soixante-douze ouvrages, que ses

deui fils, Thessalus et Dracon, et son gendre Polybe, avaient enrichis de leurs notes ou de leurs corrections.

Hippocrate était)nort cinquante à soixante ans avant l'ouverture du Musée, et cette école trouvait, dans ses travaux, de puissantes directions pour les siens. Elle les suivit bientôt avec éclat et devint le principal foyer de l'art de guérir. Cette passion pour le merveilleux qui régnait dans les sciences naturelles et physiques en général, s'étendit malheureusement aussi jusque sur les études médicales. Mais du moins avant- d'en subir la fatale influence, elles tirent d'immenses progrès. C'est que pour le progrès de ces études, le chemin était mieux tracé que pour d'autres travaux.

L'Egypte avait préparé le Musée à bien recevoir la science de la Grèce. L'Égypte pratiquait depuis longtemps, dans les opérations de l'embaumement, celles de l'anatomie elle-même, et possédait, dans le code qui gouvernail ses médecins, l'expérience d'une longue série d'observations.

Tout était prêt par conséquent, sur les bords du Nil, pour l'installation d'une science qui marchait, en Grèce, de pair avec la philosophie.

La médecine privilégiée dans la Grèce ancienne, quand ni la théologie ni la jurisprudence n'avaient d'écoles véritables, en possédait plusieurs sur le continent et dans les îles. Or, ces écoles, presque toutes permanentes, étaient non seulement mieux vues et plus constamment tolérées par les gouvernements que les écoles de philosophie, mais encore, rattachées généralement aux sanctuaires du culte, elles conféraient à ceux qui les dirigeaient une haute autorité, une sorte de sacerdoce. C'étaient les prêtres d'Esculape qui exerçaient l'art de guérir, soit dans les temples où venaient se rendre les malades, soit dans les villes où ils allaient eux-mêmes porter leur science (1),

(1) L'exemple d'Hippocrate le prouve. Voir dans Schulze, Historia medicinœ, p. 232, l'opinion contraire et l'explication du mythe d'Bsculape^ foudroyé. Iidor. de Orig. IV, 3.

ordre de choses sacré qui rappelait l'union primitive de l'art du poète, de celui du devin, de celui du prêtre et de celui du médecin (1), et qui maintenait le monopole de la médecine à une association médico-sacerdotale dans laquelle on n'entrait que par une sorte d'initiation.

Mais à la suite de la révolution faite dans les études grecques par Thalès, et en vertu de cette scission qu'il avait opérée pour la philosophie, entre le sanctuaire et le monde profane, l'étude de la médecine s'était affranchie également du sacerdoce et du mystère. L'école médicale de Crotone, qui se rattachait à l'école de Pythagore, n'avait ni des asclépions, ni un sanctuaire ; et ses membres, Alcméon et Philolaùs se livraient à la dissection en toute liberté, ainsi que faisaient de leur côté Empédocle de Sicile, Acron, son contemporain, et Diogène de ' Crète, qui fut antérieur à Hippocrate.

Le savant Anaxagore, le maître de Socrate, avait enrichi, d'études curieuses, la physiologie et surtout les théories de la génération; et Démocrite, le précurseur d'Aristote, avait laissé des ouvrages remarquables sur les diverses branches de la médecine.

La médecine avait ainsi passé du sanctuaire dajis l'école de philosophie. Mystérieuse d'abord, elle s'était faite spéculative ensuite. Elle avait à tenter un pas de plus, à descendre, comme la philosophie elle-même, des régions de la métaphysique dans I celles de la pratique, , I

Telle fut précisément la réforme qu' Hippocrate ût en médecine, peu de temps après que Socrate l'eut faite en philosophie.

Cependant Hippocrate avait fait faire peu de progrès à l'anatomie, et ce fut pour cette branche, la base des études médicales, qu'il restait le plus à faire aux écoles d'Alexandrie.

Entre Hippocrate, mort l'an 372 ou selon d'autres Tan 350 avant J.-C. et les chefs de l'école médicale d'Alexandrie, il

(1) Sur les Asclépions de Cyrène, de Rhodes, de Cnide et de Cos, M. Littré, œuvres d'Hippocrate. t. I, p. 7.

s'était écoulé un iutervalle de près d'un siècle. Il est vrai que, dans cet intervalle, Dioclès de Caryste avait mérité des Athéniens le surnom d'Hippocrate II, par un ouvrage consacré à l'anatomie ; il est vrai que Praxagoras, chef de l'école de Cos, Zénon, chef du Portique, et Aristote, chef du Lycée, fils d'un médecin célèbre et pharmaceute lui-même, et enfin son disciple Théophraste avaient fait faire de nouveaux pas aux études médicales; qu'ils avaient écrit sur la physique, la botanique, l'anatomie, la physiologie, la pathologie, et que dès lors étaient jetés les fondements d'une science que la pureté des. mœurs, la sobriété générale et les exercices de la gymnastique avaient si longtemps rendue inutile ou tenue dans l'enfance, mais que les progrès de la corruption rendaient chaque jour plus nécessaire. Toutefois, il manquait à la Grèce , qui parlait et écrivait beaucoup , toutes ces lumières que donne la dissection , étude qu'on connaissait peu dans la famille des Asclépiades, ou dans l'association des Pythagoriciens, mais que l'Egypte pratiquait depuis longtemps. 11 était donc réservé à l'école d'Alexandrie de créer l'anatomie véritable.

Deux médecins éminents de la Grèce , tous les deux pleins des meilleures traditions et sortis des plus célèbres écoles , Hérophile , de la famille des Asclépiades , disciple de Praxagoras, et Erasistrate, petit-fils d'Aristote et disciple de Théophraste, à peine informés parle bruit général des créations faites pour la science dans la capitale de Ptolémée Soter , sentirent qu'Alexandrie , où allaient se confondre désormais l'Egypte et la Grèce, était le théâtre le plus favorable aux découvertes médicales. Ils s'y rendirent et profitèrent de l'empressement que mettaient les deux premiers Lagides à favoriser leurs recherches anatomiques. Les préjugés que rencontrait la dissection qui n'avait pour but que la science et non la sépulture, étaient grands encore, et d'autant plus puissants qu'ils se fondaient davantage sur le sentiment du respect des choses religieuses. Aussi les Lagides, même en n'accordant à leurs

investigations que les seuls corps des criminels, eurent-ils à les protéger contre les animadversions du peuple. On ne saurait même blâmer ce peuple, s'il était vrai que, dans son ardeur de connaître, Hérophile n'eût pas respecté les vivants, et qu'il eût porté le scalpel de la dissection sur des individus que la mort n'avait pas frappés. Mais l'ignorance même dont il a fait preuve sous quelques rapports le disculpe à cet égard.

Quoi qu'il en soit, Hérophile et Erasistrate firent pour la médecine grecque de brillantes découvertes sur un terrain peu exploité avant eux. Ils attirèrent au Musée de nombreux élèves, auxquels ils remirent le soin de continuer leurs travaux.

Préciser ces découvertes et distinguer celles qui appartiennent à l'un ou à l'autre de celles de leurs disciples , n'est plus chose aisée. Tous deux regardaient l'anatoraie comme le point de départ de l'art de guérir, tous deux s'y. appliquèrent avec des facultés érainentes ; mais les textes sur leurs travaux sont assez rares et assez vagues pour laisser de grandes incertitudes. Il paraît toutefois qu'Hérophile fut plus heureux que son émule , et si Fallop eut tort de l'appeler Yévangèliste de /'anatomie , il est certain que ce médecin fit époque dans la science et qu'il ouvrit surtout les corps pour chercher les causes qui avaient mis fin au jeu de la vie. Il décrivit avec beaucoup d'exactitude les organes de la vue et ceux de la génération, et connut mieux qu'aucun de ses prédécesseurs le cerveau , siège du système nerveux et des sensations, où il crut trouver, dans la quatrième caverne, le foyer de l'âme, et d'où il dériva l'origine même des nerfs. Il apprécia aussi mieux qu'eux les pulsations , dont il détermina le rythme et dont il montra le rapport avçc le cœur, et les fonctions du foie.

Au moyen de ces études , Hérophile perfectionna surtout la sémiotique, qu'il distingua en trois grandes branches, la diagnostique , la prognostique et l'anamnestique (1).

Il mit d'ailleurs son école dans la voie des meilleures études

(1) A. Cocchi, DiscoriodsW Anatomia (Flor. 1715, in-4.) p. 8».

en rattachant ses travaux à ceux d'Hippocrate, qu'il commenta.

La plupart de ses ouvrages sont perdus pour nous, mais il nous reste son Commentaire (encore manuscrit) sur les aphorismes d'Hippocrate (1).

Erasistrate fut anatomiste comme lui, mais il s'attacha davantage à l'action spirituelle qui domine le mécanisme matériel. En effet , le génie philosophique d'Aristote semblait se réfléchir dans les travaux de son petit-fils f qui s'appliquait surtout à bien faire ressortir ce spiritualisme qu'on disait contesté par le plus illustre savant de sa famille.

De môme qu'Hérophile, Erasistrate s'occupa de l'organe qui formait la grande question de cette époque, du cerveau et de ses fonctions, et du système nerveux , dont il suivit tous les embranchements. Mais ce fut avec une tendance différente de celles d'Hérophile. En effet, dans les fonctions du cerveau, il admettait un esprit physique, principe de l'intelligence ; dans celles du cœur, un esprit organique, principe de la vie.

Son système sur Yesprit qui coule dans les artères , sur le sang qui coule dans les veines , et sur les altérations que subit la santé quand c'est le sang qui se répand dans les artères, n'a pas été confirmé par l'expérience.

Il en a été de môme du rôle qu'il fit jouer à l'esprit (wveû[Aa) dans sa théorie de la respiration ; mais quant à celui qu'il assignait au sang, ce rôle était si vrai qu'il préparait la découverte qui devait immortaliser un jour le nom de Harvey.

L'étude des fonctions de l'estomac , et en particulier de la digestion, conduisit Erasistrate à la découverte des voies lactées et à une appréciation plus juste de l'alimentation. Il attachait à cette fonction une telle importance qu'il préparait iui-même des mets à ses malades.

La pathologie plus pneumatique qu'il opposait à la pathologie humorale de son émule eut d'autant plus de succès , que

(I) Bibliothèque aitibroisieuue, à Milan.

dans sa méthode de guérir , il appliquait avec plus de sagacité les remèdes aux individualités de l'organisme (l).

En général, il n'usait des remèdes qu'avec une grande réserve , mais autant il était sobre dans l'emploi de moyens internes, autant il mettait d'audace dans les opérations chirurgicales ; car il allait jusqu'à ouvrir le corps des malades pour donner au foie et à la rate les soins qu'ils réclamaient. On sait par ses succès à la cour d'Antioche , qu'il pénétrait aussi dans les replis de l'âme , et qu'il sauva les jours de l'héritier du trône en découvrant la passion qu'il nourrissait pour Stratonice (2).

A la cour des Lagides, il cessa enlin de pratiquer son art pour se vouer exclusivement soit à l'étude, soit à la composition d'ouvrages, qui sont malheureusement tous perdus pour nous , à l'exception des fragments conservés par Galien.

Certes, c'étaient (à de brillants débuts, et, dès l'origine, le musée eut ainsi deux écoles médicales : les successeurs d'Hérophile et d'Erasistrate ont-ils continué ces travaux?

(1) C'est ce qui amena la théorie appelée Pldiosyncrasie dans les âges suivants.

(2) Hieronymus, Erasistrati et Erasislrateorum Instar ia, lena. 17D0. in-8.