DÉCOUPAGE ET COUTUHE DES VÊTEMENTS

quoique cet emploi semble, mieux qu’aucun autre, convenir à leur faiblese, à leurs habitudes sédentaires et à leur goût pour la disposition des cbilTons, la tâche est devenue si vaste, depuis la prodigieuse extension prise par les industries textiles, qu’elles ne pouvaient plus y suffire. Il a donc fallu, comme pour la fdaturc et le tissage, suppléer par des artifices mécaniques à l’impuissance de la main-d’œuvre. Les machines à coudre ont complété, en vue d’une production plus active, le cycle d’inventions dont, en moins d’un siècle, le métier à filer, le métier à lisser et le métier à tricoter marquent les étapes successives, logiquement déduites l’une de l’autre.

La première idée d’un appareil propre à exécuter mécaniquement la couture appartient à un français, Tliimonnier, qui construisit une machine pour coudre au point do chaînette, llunt, en i83/i, trouva le moyen de rendre la couture indécousahle en ajoutant à l’aiguille mobile de Tliimonnier une navette qui faisait passer un fil dans chaque broche. Enfin, les machines de Singer, combinant les deux précédentes, devinrent tout à fait pratiques. Ces appareils, dont Elias llowe se fit le promoteur, eurent aux Etats-Unis, où la main-d’œuvre est si chère, une vogue rapide, et le nombre des couseuses mécaniques, qui, dans l’Union américaine, était à peine de 2 629 on i853, s’élevait, dix ans après, à plus de 200000. En 1867, la seule maison Whoolcr et Wilson avait déjà livré plus de Sooooo machines, et on écoulait 5oooo par an, du prix de 126 a 260 francs chaque, alors que les fabriques d’Europe n’arrivaient pas à iSooo'. En i885, on évaluait à près d’un million le débit annuel. Aujourd’hui encore, les États-Unis en exportent annuellement pour 12 millions et demi de francs h C’est un des mécanismes que l’ingéniosité des constructeurs s’est le plus appliqué à perfectionner, comme en témoigne le chifiVe invraisemblable des brevets pris a ce sujet. En Amérique seulement, on n’en compté pas moins de 358, durant le court intervalle de i85o a 1860, relatifs à des améliorations de détail. On fait

1. Michel Chevalier, fnlrod. aux rapports sur l'expos. de 1867, p. i56.