Histoires, IV

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le chanvre. Ilicron, roi de Syracuse, leur dcmandail celui dont il avait besoin pour les agrès de ses vaisseaux. Pendant toute ranliquilé et le moyen âge, le chanvre ne servit guère qu’à fabriquer des cordages. Pline, après avoir longuement traité du lin, se borne à mentionner cette application spéciale du chanvre'. Olivier de Serres atteste encore que, sous Henri IV, son étoupe n’avait guère d’emploi que dans les corderies. C’est seidement de nos jours qu’on est parvenu à vaincre l’indocilité de celte substance, si longtemps rebelle au travail du lissage. L’industrie en fait maintenant des toiles fines d’excellente qualité. La France produisait, en 1842, environ loo millions de kilogrammes de filasse de chanvre, valant 90 millions de francs, et ilont la plus grande partie était toujours consacrée à la fabrication de cordages et de toiles à voiles. Mais celle production est en décroissance par suite de la transformation des marines et de la concurrence de textiles plus économiques. En 1897, la France ne produisait plus que 24 millions de kilogrammes de filasse de chanvre. La surface cultivée en chanvre, évaluée à iSoooo hectares dans la période de i84o à i852, n’était plus que deSoooo hectares environ en 1900'.

En fait de textiles usuels, le climat de l’Europe ne lui permet de produire avec quelque abondance que le’ lin et le chanvre ; mais leur mise en œuvre alimente la grande industrie des toiles.

Le plus fin et, de nos jours, le plus usité des textiles végétaux, le colon, est fourni, non plus par des écorces ou des fibres intérieures, comme les précédents, mais par une bourre qui enveloppe les semences. Grâce à ses qualités exceptionnelles, cette matière a pris, dans l’industrie contemporaine, un rôle analogue à celui de la laine parmi les textiles animaux, et lui dispute maintenant la primauté économique. D’admirables propriétés rendent en efiel le coton propre aux emplois les plus divers. Mieux que le lin et le chanvre, il conserve la chaleur