HISTOIRE DES CITÉS BELGES

Une nouvelle période commence en 257, marquée par des révoltes militaires, par des tentatives séparatistes, par des révoltes de Bagaudes, enfin par des invasions de Francs et d’Alamans, sur lesquelles nous reviendrons plus loin.

Les révoltes de généraux romains, plus soucieux d'arriver à l'Empire que de défendre les frontières contre les Germains, avaient permis à ceux-ci de pénétrer dans la Gaule et de la dévaster ; les barbares purent d'autant plus facilement accomplir leur œuvre destructrice qu'il n’y avait à l’intérieur du pays ni troupes ni places fortes. La vallée de la Moselle eut, plus que d'autres contrées, à souffrir de ces invasions. À deux reprises, en 253 et en 257, Francs et Alamans traversèrent la Gaule du nord-est au sud-ouest, pillant et brûlant tout sur leur passage. C’est également en 257 qu'un général romain d’origine gauloise, Postumus, se révolta contre Gallien et revêtit la pourpre ; la Gaule, la Bretagne, l'Espagne reconnurent l'autorité de l'usurpateur. Trèves semble avoir été la résidence de Postumus et de ses successeurs. En 273, cet empire gaulois succomba sous les coups d’Aurélien. Nous ignorons si les bords de la Moselle furent alors, comme d'autres régions de la Gaule, dévastés par les paysans révoltés ou Bagaudes.

En vue de rétablir l'ordre à l'intérieur et de prévenir de nouvelles invasions barbares, Dioclétien, qui Jugeait cette double tâche trop lourde pour un seul prince, se donna un collègue, Maximien Hercule ; chacun des deux augustes dut en outre être secondé par un césar. Celui qui fut adjoint à Maximien, Constance Chlore, chargé de gouverner la Gaule, la Bretagne et l'Espagne, fit de Trèves sa résidence ; c'était en quelque sorte la restauration de l'Empire gaulois qu'avait créé Postumus. Les villes de la Belgique furent à cette époque pourvues de remparts et de garnisons. Le pays connut alors une nouvelle période de tranquillité et de prospérité. Constance Chlore, Constantin le Grand et Constant réussirent, jusqu’au milieu du 1v° siècle, à contenir Francs et Alamans sur la rive droite du Rhin. Par malheur,

la seconde moitié du 1v° siècle vit de nouveaux usurpateurs, Magnence, Maxime, Eugène, revêtir tour à tour la pourpre. La tentative de Magnence eut pour conséquence une nouvelle invasion de la Belgique par les Francs et les Alamans : nous en reparlerons plus tard, Le dernier des grands empereurs, Théodose, meurt en 395 ; les légions du Rhin sont en {oo rappelées par Stilicon; le préfet du prétoire des Gaules est transféré de Trèves en Arles entre 413 et 417; tels sont les événements qui marquent la décadence de la domination romaine sur les bords de la Moselle. Les efforts de généraux habiles, tels que Constance, Aétius, Ægidius, Syagrius ne réussiront qu'à retarder la chute du régime impérial.

IT. — L'ORGANISATION SOCIALE. — LES INSTITUTIONS POLI- TIQUES ET ADMINISTRATIVES DES CITÉS BELGES DE LA Mo- SELLE. |

Nous allons constater l'influence lente, mais toujours croissante, de Rome sur les Belges, qui s'efforcent de modeler leurs institutions sur celles de leurs maîtres. Elles gardent d’ailleurs, tout en se transformant, un caractère aristocratique nettement accentué.

1° L'organisation sociale.

En ce qui concerne le chiffre de la population, nous n'avons aucune donnée. Le nombre des habitants dut augmenter durant le r*" et surtout durant le n° siècle, diminuer au zu, surtout au av* et au v°, à la suite des invasions barbares. La population des cités belges de la Moselle comprenait des hommes libres, des. affranchis et des esclaves.

Jusqu'à l'édit de Caracalla (211-217), les hommes libres se classaient parmi les citoyens romains ou parmi les noncitoyens. Au début, les premiers, colons ou commerçants venus de l'Italie, étaient certainement très peu nombreux.