L'ORGANISATION SOCIALE

À ces Romains d'origine s’ajoutérent bientôt ceux des Belges qui avaient reçu le droit de cité, grands propriétaires, magistrats des cités, anciens soldats. Au 1°" siècle on trouve chez les Trévires des personnages considérables pourvus du droit de cité, Julius Classicus, Julius Tutor, Julius Valentinus ; chose curieuse, ce sont justement ces Belges romanisés qui soulèveront leurs concitoyens contre la domination romaine. Entre les citoyens romains et la masse des provinciaux libres se trouvaient, depuis la fin du 1” siècle, les colons de droit latin installés à Trèves.

Les citoyens jouissaient d'avantages que ne possédaient pas les autres habitants de l’Empire. Leurs droits comme époux, comme pères, comme propriétaires du sol, étaient mieux définis, plus étendus. Tandis que le Belge se désignait simplement par un nom suivi de celui de son père, le citoyen romain portait le nom de sa gens, le gentilice, précédé d'un prénom et suivi d’un surnom ; le provincial devenu citoyen adoptait d'habitude le gentilice de l’empereur alors au pouvoir ; c'est ainsi que les Trévires Florus, Classicus, Tutor, Valentinus avaient Julius pour gentilice, parce qu'ils avaient été naturalisés sous le règne de princes appartenant par la näissance ou par l'adoption à la famille de Jules César, la gens Julia. L'édit de Caracalla (211-217) transforma en citoyens romains tous les Trévires, Médiomatriques et Leuques de condition libre. En ce qui concerne les noms, les Belges ne se plièrent pas tout de suite aux usages romains : au début, le gentilice n'avait aucune fixité dans les familles, il changeait d'une génération à l’autre, le fils prenant pour gentilice le surnom de son père, mais avec une autre terminaison. C'était en quelque manière rester fidèle à l’ancien usage gaulois, d’après lequel chacun se désignait par son nom, suivi du nom paternel.

Jusqu'à l'édit de Caracalla, l’ancienne aristocratie des chevaliers formait la portion la plus influente de la population. L'Etat romain lui avait enlevé les clients qui jadis avaient constitué sa force, elle ne pouvait plus entraîner la cité

dans des guerres avec les peuples voisins. Mais elle avait conservé ou acquis la propriété de la plus grande partie des terres ; c'étaient encore ses membres qui détenaient les magistratures et qui remplissaient la curie de la cité. Les propriétaires terriens formaient donc une véritable aristocratie, comme Jadis les chevaliers, dont ils étaient en majorité les petits-fils. Il semble que, chez les peuples belges de la Moselle, ce soit le régime de la propriété moyenne qui ait prédominé. Nous ignorons s’il y avait beaucoup de petits propriétaires, si la plèbe avait acquis une partie du sol.

D'autres Belges de condition libre exerçaient les professions d'avocats, de médecins, de professeurs ; vers la fin du iv° siècle, la ville de Trèves possédait des maîtres qui recevaient de l'Etat romain un traitement. On trouvait aussi dans le pays des industriels et des commerçants ; mais, quelle que fût leur fortune, ils n'arrivaient jamais à jouir de la considération que l'on accordait aux propriétaires fonciers.

Les affranclus étaient d'anciens esclaves ou descendaient d'esclaves qui avaient reçu la liberté. Les affranchis restaient liés à leur patron par des devoirs multiples et par des services. Leur condition, du reste, variait beaucoup suivant le mode d’après lequel ils avaient reçu la liberté. Ils dépendaient, comme les esclaves, d'un particulier ou d’une corporation. Beaucoup d'entre eux étaient industriels, négociants, quelques-uns médecins ou professeurs. Ceux des affranchis qui avaient amassé quelque fortune dans les affaires pouvaient s'élever dans l'estime de leurs concitoyens en s’affiliant à la corporation des sévirs augustaux, ainsi nommés en l'honneur d'Auguste. Les sévirs jouissaient de quelques privilèges et remplissaient diverses fonctions. En vue justement de s’attirer la considération, ils entreprenaient de grands travaux publics ; l’'aqueduc qui amenait les eaux de Gorze à Metz a été construit aux frais des sévirs augustaux de cette dernière ville.

Quant aux esclaves, les uns cultivaient la terre, les autres

travaillaient dans la maison de leur maître, qui pouvait leur faire exercer l'industrie ou le commerce.

Les colons étaient des hommes personnellement libres, mais attachés à la terre que leur avait confiée, pour la faire valoir, un grand propriétaire. Ces colons se recrutaient dans l'Empire parmi les petits propriétaires ruinés ou dans le monde barbare, qui fournissait des engagés volontaires ou des prisonniers de guerre. Maximien Hercule distribua un jour des captifs francs aux propriétaires trévires.

Depuis le milieu du n° siècle, il y a d’une façon générale diminution du nombre des hommes libres ; beaucoup de moyens et de petits propriétaires. beaucoup de commerçants ruinés sont réduits à tomber dans la dépendance des grands propriétaires et à devenir leurs clients; quelquefois même les petits propriétaires se transforment en colons. Par contre, les grands propriétaires voient leurs domaines et leur importance s’accroître ; leur entrée dans l’ordre sénatorial fait d’eux des personnages puissants, avec lesquels les agents impériaux sont obligés de compter.

L'organisation de la famille avait subi, sous l'influence de la législation romaine, une transformation lente ; l'autorité du mari et du père, tout en restant très étendue, ne conserva pas la puissance presque illimitée qu'elle avait possédée jadis.

2° Les institutions politiques et administratives.

Si, dans l’histoire même des peuples belges de la Moselle, nous avons distingué trois périodes, celle des institutions politiques et administratives n’en admet que deux : l’une qui va d'Auguste à Dioclétien, l’autre du règne de ce prince à la chute de la domination romaine. A la fin du ni: siècle, en effet, il se produit des modifications profondes dans les institutions de l'Empire.

L'administration garde durant toute l'époque romaine un caractère aristocratique : elle appartient dans les cités à la

classe des chevaliers, restés ou devenus propriétaires du sol ; toutefois, aux privilèges dont jouissent les chevaliers correspondent des charges parfois assez lourdes. En retour des services que l'Etat romain rend aux peuples belges, il exige d'eux des soldats, des impôts et des prestations. Pour tout ce qui touche à l'administration de leurs affaires, les Belges jouissent, surtout durant les premiers siècles, d'une grande hberté d'action.

À. — Première période : du règne d'Auguste jusqu’à la fin du ui° siècle.

L'organisation de la Gaule fut l’œuvre d'Auguste. La Belgique, l’une des trois provinces créées par l’empereur dans la partie de la Gaule que son grand-oncle avait conquise, comprenait — outre la plupart des anciennes cités belges — celle des Séquanes ; quant aux territoires qui bordaient la rive gauche du Rhin, ils formèrent les deux provinces de la Germanie supérieure et de la Germanie inférieure. Reims était la capitale de la Belgique. Celle-ci, comme la Celtique et l’Aquitaine, fut dès l’origine une province impériale, que gouvernait un légat prétorien, investi de pouvoirs étendus, mais n'ayant point de troupes sous ses ordres. Son autorité sur les cités était plus ou moins grande suivant la situation de celles-ci vis-à-vis de Rome. |

D'une façon générale, les anciens peuples belges avaient conservé leurs territoires ; toutefois, Trévires et Médiomatriques ne rentrèrent pas en possession du pays qu’avaient occupé Vangions, Némètes et Triboques. Chacun des trois peuples belges de la Moselle constitua une cité. A l’origine, les Trévires et les Leuques eurent le rang de cités libres, mais quand Pline écrivit son Histoire naturelle, les Trévires l'avaient perdu ; peut-être Tibère les en avait-il privés à la suite de la révolte de Julius Florus. Vers la fin du r° siècle de notre ère, Augusta Treverorum, capitale de la cité des Trévires, devint une colonie de droit latin. Quant aux Médiomatriques, ils n'étaient point encore des alliés de Rome à

Vépoque où fut rédigée l'Histoire naturelle, tandis que, d’après Tacite, ils possédaient cette situation en l’an 70. A l'origine, les cités alliées ou libres étaient dispensées de payer le tribut auquel Rome astreignait les autres, elles avaient le droit de battre monnaie ; en outre, les gouverneurs romains avaient à leur égard des attributions plus limitées. Mais avec le temps, les privilèges des cités libres ou alliées leur furent enlevés ; en l'an 2r, Tibère les soumit au tribut. A la fin, il - n'existait plus de différence entre la situation des cités libres et alliées et celle des cités tributaires.

Les territoires des Trévires, des Médiomatriques et des Leuques continuèrent, sous la domination romaine, d'être divisés en pag, en villes, en vict ruraux ou bourgs. Nous ne connaissons des noms de pagi que pour la première de nos cités ; toutefois nous serions porté à croire que le territoire de Verdun, qui ne fut élevé au rang de cité que vers la fin du au* siècle, avait dû à l'origine être un simple pagus de la cité des Médiomatriques.

Les principales villes étaient toutes situées sur les grandes voies romaines. La capitale des Trévires Augusta Treverorum (Trèves), création d'Auguste, fut pendant longtemps la seule place forte de la Belgique. Cette ville ne prendra toute son importance qu'à partir du Jour où elle deviendra, au ur siècle, le chef-lieu de la première Belgique, la résidence du préfet du prétoire et de l’empereur. Mentionnons encore dans cette cité les bourgs ruraux ou vici de Beda (Bitburg), d'Orolaunum (Arlon), d'Eposium (Ivoy-Carignan).

Metz, alors appelé Divodurum, chef-lieu de la cité des Médiomatriques, atteignit au contraire son plus haut degré de prospérité avant les invasions du rmm° siècle. Les fouilles faites depuis une vingtaine d'années ont fait connaître son étendue, quelques-uns des monuments qu'elle possédait : un vaste amphithéâtre, de la fin du 1°’ siècle ou du début du u‘siècle denotreère, des thermes, une piscine, un nymphæum ; l'eau était amenée de Gorze à Metz par un aqueduc long de 23 kilomètres. La ville se divisait en vici urbains ou quar-

ho LA BELGIQUE ROMAINE

tiers ; nous connaissons deux d’entre eux, le vicus Honoris et le vicus Pacis, qui tiraient leurs noms de temples élevés l’un à l'Honneur, l’autre à la Paix. Les principaux vict ruraux ou bourgs de la cité des Médiomatriques étaient Verodunum (Verdun), Scarpona (Scarpone) qui, contrairement à une opinion très répandue, ne se rattachait pas à la cité des Leuques, Vicus Bodetius (Vic), Marosalium (Marsal), Ad Duodecimum (Delme ou Dieuze), Decempagi (Tarquimpol), Pons Saraui (Sarrebourg) et le vicus — au nom inconnu — qui s'élevait sur le Herapel.

Toul, chef-lieu de la cité des Leuques, n’était certainement qu'une ville de médiocre étendue. On doit regarder comme plus importantes que Toul les villes de Nasium (Naix), qui avait remplacé l'ancien oppidum de Boviolles, d'Andesina (Grand), qui semble avoir appartenu à la cité des Leuques plutôt qu'à celle des Lingons. On y a découvert les restes d'un amphithéâtre, une mosaïque et les débris de nombreux monuments. Citons encore le vicus de Solecia ou Solocia (Soulosse), qui ne se confondait peut-être pas avec celui de Solimariaca. C’est, remarquons-le, dans la partie occidentale du pays des Leuques que s’élevaient les villes et les bourgades dont nous venons de parler.

L'administration de nos cités est caractérisée par ce fait que chacune d'elles et son chef-lieu ne forment qu'un tout, qu'un bloc. Les magistrats (magistri) des pagi, des villes, des vici ruraux sont subordonnés à ceux de la cité. Voici une autre preuve encore de l'union étroite qui existait entre la cité et sa capitale : peu à peu le nom de la première remplacera celui de la ville chez les Trévires et chez les Médiomatriques ; ainsi Augusta Treverorum deviendra Treveri et Divodurum disparaîtra pour faire place à Mettis, contraction probable de Mediomatrici. On a peine à s'expliquer que le même phénomène ne se soit pas produit dans la cité des Leuques, dont le chef-lieu finit, malgré son peu d’importance, par garder son vieux nom gaulois.

IT est possible qu’à l’origine plusieurs cités belges aient

conservé leurs anciennes institutions. Mais, petit à petit, elles calquèrent leur administration sur celle de la république romaine. Des duumvirs, qui rappelaientles consuls, exerçaient dans les cités le pouvoir exécutif, avec l'assistance d'édiles et de questeurs ; la curie représentait le sénat romain. Pour les Trévires, nous connaissons l'existence de duumvirs du trésor public, de quinquennales, c'est-à-dire de duumvirs qui, tous les cinq ans, remplissaient les fonctions de censeurs ; pour les Médiomatriques, celle d'un questeur, qui était en même temps præ/fectus statorum.

Les duumvirs ordinaires admainistrent la cité, rendent la justice au civil ; dans certains cas on pouvait en appeler de leurs sentences au gouverneur de la province ; à celui-ci — et à lui seul — appartenait la justice criminelle. A l’origine la législation appliquée en matière civile dut probablement être formée de coutumes gauloises, puis se pénétrer peu à peu d'éléments romains, enfin devenir à partir de l'édit de Caracalla (211-217) exclusivement romaine. Les édiles s’occupaient de la police et de la voirie, les questeurs de la levée des impôts et du maniement des deniers. Quant à la curie, assemblée délibérante, elle votait le budget, les lois et toutes les mesures qui se rapportaient à l'administration de la cité.

Les duumvirs, élus pour un an, étaient à l'origine nommés par un corps électoral dont nous ne connaissons pas la composition, plus tard par la curie elle-même. Le soin de désigner les membres de cette dernière assemblée ou décurions appartenait aux duumvirs quinquennaux, qui inscrivaient sur l'album de la curie d'abord les anciens magistrats, duumvirs, édiles, questeurs, puis d’autres personnages qui se recommandaient par leurs richesses ou par leurs services. En définitive, pour entrer dans la curie, pour remplir les hautes charges de la cité, il fallait avoir de la fortune et une fortune immobilière ; c'était la seule qui entrât en ligne de compte.

Ainsi le pouvoir appartient à la classe des grands ou des moyens propriétaires, formée surtout des anciens chevaliers.

Nous avions raison de dire plus haut que les institutions de l'époque romaine présentaient, comme celles de la période gauloise, un caractère nettement aristocratique.

En revanche, des obligations assez lourdes pesaient sur les magistrats, qui ne recevaientaucun traitement et quidevaient, pendant la durée de leurs fonctions, donner des jeux àleurs concitoyens et même entreprendre à leurs frais de grands travaux publics. |

Les différentes classes dela population ne supportaient pas les mêmes charges ; en outre celles-ci variaient, à l’origine tout au moins, d'une cité à l’autre. En sus dutributqu'avaient à payer toutes les cités depuis l'an 21 de notre ère, l'Etat romain prélevait sur les propriétaires l'impôt foncier, sur les non-propriétaires la capitation. Des droits frappaient les successions des citoyens et les affranchissements ; les marchandises acquittaient des taxes douanières, en particulier la quadragesima Galliarum. Nous ignorons sous quelles formes les magistrats des peuples belges de la Moselle faisaient contribuer leurs administrés aux dépenses de la cité. Les habitants devaient encore exécuter des corvées pour la construction et l'entretien des routes. Le gouverneur et, au-dessous de lui, divers fonctionnaires répartissaient et recouvraient les impôts d'Etat ; dans la cité, le questeur, assisté sans doute d'agents subalternes, était le principal fonctionnaire financier.

La population devait encore à l'Etat romain le service militaire. Les légions se recrutaient alors parmi les provinciaux à l'aide d'engagements volontaires, et, quand ceux-ci ne suffisaient pas, on recourait à la conscription. En outre, certaines cités, comme celle des Trévires, fourmissaient des corps auxiliaires ; nous ne savons rien de pareil pour les Médiomatriques n1 pour les Leuques.

L'ensemble de ces charges ne constituait pas, semble-t-il, un fardeau écrasant, à l'époque où le pays, garanti contre les invasions étrangères et jouissant à l'intérieur d'une tranquillité parfaite, pouvait librement développer ses forces économiques.

B. — Deuxième période : de l'avènement de Dioclétien aux grandes invasions.

On a mis sous le nom de Dioclétien des réformes dont ses prédécesseurs avaient pris l'initiative et qu'il s’est contenté de compléter et de coordonner.

Les fonctions civiles sont désormais complètement séparées des commandements militaires ; l'administration et l'armée reçoivent une organisation qui s'inspire de principes nouveaux.

Le nombre des cités s accroît ; ainsi, de la cité des Médiomatriques se détache le paqus des Verodunenses, qui devient une nouvelle cité. On divise l’ancienne Belgique en deux provinces, dont l’une, appelée la première Belgique, comprend les quatre cités des Trévires, des Médiomatriques, des Leuques et des Verdunois ; Trèves en est le chef-lieu.

Dans chaque cité le pouvoir exécutif passe des duumvirs à un curateur, d'abord pris en dehors de la cité, puis élu par ses concitoyens ; au cours du rv° siècle, le curateur luimême fait place à un défenseur. Au-dessous du curateur ou du défenseur, qui représentent le pouvoir exécutif, plusieurs fonctionnaires sont chargés des différents services. La curie existe toujours, avec les mêmes attributions ; elle continue dese recruter parmi lesanciens magistrats et, d'une façon plus générale, parmiles moyens et les petits propriétaires, les curiales, Quant aux grands propriétaires, entrés dans l’ordre sénatorial, ils cessent de faire partie de la curie et d'exercer les magistratures de la cité.

Les charges financières de la population sont devenues de plus en plus lourdes. Si l'Etat a supprimé les droits qui frappaient les successions et les affranchissements, il a dû, en raison de | augmentation sans cesse croissante de ses dépenses, créer de nouveaux impôts : il lève l’aurum oblatitium sur les membres de l’ordre sénatorial, l'aurum coronarium sur les curiales, le chrysargyre sur les commerçants. D'an- ciens impôts, la capitation et l'impôt fonciersont maintenus ; toutefois, l'administration impériale modifie l'unité qui sert

de base à l'impôt foncier. Désormais l'État astreint les curiales, moyens et petits propriétaires, à répartir et à lever l'impôt foncier, dont il les rend responsables. C'est une charge très lourde pour cette classe sociale, dont l’importance numérique ne cesse de diminuer sous l'influence de causes multiples, si bien que l'impôt se répartit sur un nombre toujours décroissant de contribuables. La corvée pèse encore sur la population des provinces.

En revanche, le service militaire est allégé, les troupes romaines se recrutant de plus en plus parmi les barbares. L'organisation militaire a subi d'autres modifications. Au lieu de concentrer, comme autrefois, l’armée aux extrémités de l'Empire, Constantin et ses successeurs l'ont répartie entre les frontières et l’intérieur du pays. Les villes et les vici ruraux ont été ceints de murailles ; en ce qui concerne les premières et quelques-uns des autres, on a réduit leur superficie, jeté bas une partie des monuments et des maisons, afin d'achever plus vite les remparts et d'avoir un périmètre moindre à défendre. C'est ainsi que l'étendue de Metz a sensiblement diminué, à la suite de l'abandon d'un quartier situé vers le sud-est ; alors fut démoli l'amphithéâtre. Par mesure d'économie, les débris des édifices détruits et jusqu’à des tombeaux ont servi de matériaux pour la construction des nouvelles murailles. On a retrouvé à Metz, à Tarquimpol, à Soulosse, ailleurs encore, dans les restes des anciennes fortifications romaines de ces villes, des pierres sculptées ou taillées, qui provenaient de monuments ou de tombeaux abattus dans les dernières années du itr* siècle.

Ces réformes ne purent que retarder la chute de l'Empire, qui finit par disparaître en Occident au v° siècle. Autant et plus que les attaques des barbares, les fautescommises par les gouvernants, ainsi que la faiblesse et l'inertie des gouvernés, firent crouler ce majestueux édifice, qui avait semblé jadis avoir été construit pour l'éternité ! |