LA THÉORIE DE L APOSTOLICITÉ

testant, ont démontré de façon péremptoire qu'elle ne reposait sur aucune base solide.

Résumons brièvement leurs arguments. D'abord, c’est avec un historien des évêques de Metz, contemporain de Charlemagne, que la théorie de l’apostolicité fait sa première apparition. Des auteurs beaucoup plus anciens, Sulpice Sévère (xv° siècle) et Grégoire de Tours (vi‘), non contents de l'ignorer, donnent clairement à entendre que le christianisme s’est assez tardivement introduit dans la Gaule, et par suite dans la Belgique. En outre, on ne constate pas avant la seconde moitié du u‘ siècle l'existence à Lyon d’une église épiscopale. Comment veut-on que les villes de la Belgique, beaucoup moins importantes que Lyon, beaucoup plus éloignées qu'elle de Rome et de l'Orient, aient eu des évêques cent ou soixante-quinze ans avant la capitale de la Gaule ? Ajoutons que les inscriptions chrétiennes de Trèves et de Metz, les seules qu'on ait trouvées dans la région, datent du iv° siècle au plus tôt. Paul Diacre assurait que saint Clément, le premier évêque de Metz, avait établi dans les souterrains de l’amphithéâtre sa première église. Les fouilles faites par les Allemands dans les ruines de l’ancien amphithéâtre messin ont amené la découverte d’une chapelle et prouvé ainsi l'exactitude de l’assertion de Paul Diacre. Seulement, il est de toute évidence que saint Clément a dû installer cette chapelle — non point à l’époque où l'amphithéâtre servait à des représentations ou à des jeux profanes — mais bien après que le monument eut été détruit et abandonné, c'est-à-dire vers la fin du mi° siècle ou le début du 1v°. Pour Verdun, comme pour Metz, la création d'une église épiscopale ne peut remonter au delà de cette dernière époque. La cité des Verodunenses n'ayant commencé d'exister qu'au temps de Dioclétien, son chef-lieu n’a pu avoir plus tôt d’évêque. En outre Paris, d'où la tradition fait venir saint Saintin, le premier évêque de Verdun, n'a eu d’évêque qu’au milieu du m° siècle.

On le voit, tout s'accorde à montrer l’invraisemblance

de la thèse d'après laquelle les Églises de nos cités auraient eu pour fondateurs des disciples des apôtres.

Mais l’on peut admettre que, dès le second siècle, les villes importantes de la Belgique moso-mosellane ont possédé de petites communautés chrétiennes, formées surtout d'étrangers, dirigées par de simples prêtres et relevant de l’évêque

de Lyon.

3° Les premiers évêques.

C'est un problème difficile à résoudre que celui de rechercher la date approximative à laquelle les communautés chrétiennes sont devenues de véritables Églises avec un évêque à leur tête : pour y parvenir, on ne dispose que de documents peu nombreux et postérieurs, pour la plupart, au 1v° siècle. Aussi, malgré l’ingéniosité des combinaisons et des calculs auxquels ils recourent, les meilleurs érudits n'arrivent-ils qu'à des résultats probables.

Deux événements ont une importance particulière dans l'histoire du christianisme ; c'est d’abord l’édit de Milan(313), par lequel Constantin accordait aux chrétiens le droit de pratiquer ouvertement leur culte. Désormais l'Etat romain va témoigner de la bienveillance à la religion du Christ, en attendant qu'avec Gratien et Théodose, et c’est là le second fait de grande conséquence, il la protège et en fasse une religion officielle. Les attitudes successives du gouvernement impérial auront leur répercussion sur les progrès du christianisme dans la première Belgique. Lents avant 313, ils deviendront plus rapides à partir de l’édit de Milan. Il semble que les Eglises de Trèves et de Metz aient été fondées avant 813, celles de Toul et de Verdun après cette date : rien de plus naturel du reste, rien de plus conforme à l'importance respective de nos cités. |

La présence au concile d'Arles (314 ou 316) du quatrième des évêques de Trèves, Agrecius, permet de reporter vers le milieu du im° siècle l'existence du premier de ses prédéces-