L'AUSTRASIE DE D11 À
avait-elle moins que Trèves souffert des invasions barbares. L'histoire de l'Austrasie mérovingienne (511-751) peut se diviser en trois périodes. De 51x à 613, elle forme presque sans interruption un Etat autonome. De 613 à 679, si elle retrouve d’une facon intermittente cette situation, elle est à plusieurs reprises incorporée dans la monarchie franque. Depuis 679, l’Austrasie ne forme plus un Etat distinct. Soumise à l'autorité d'un Mérovingien, maître nominal de tout l'Etat franc, elle obéit en fait à un maire du palais de la famille de saint Arnoul, à un ancêtre de Charlemagne.
1° L'Austrasie de 511 à 613.
De 511 à 613, l'Austrasie, royaume indépendant, a son existence particulière, sauf durant une très courte période de six années (555-561). Elle est gouvernée de 5r1 à 555 par Thierry, puis par le fils et par le petit-fils de ce prince, de 561 à 613 par Sigebert [° et par ses descendants.
Le premier roi d'Austrasie, Thierry (511-534), fils aîné de Clovis, avait pour mère une autre femme que Clotilde. Il vainquit et soumit les Thuringiens, les Alamans, contribua aussi à la destruction du royaume burgonde. Son fils Théodebert [* (534-547) est le plus brillant des rois d'Austrasie et de tous les rois francs successeurs de Clovis. On le voit intervenir en Îtalie comme allié des Grecs ou des Wisigoths, en réalité avec l’arrière-pensée de soumettre la péninsule à sa domination. Aspirant à l'indépendance complète visà-vis del’empire romain d'Orient, il prit le titre d'Auguste, fit frapper à son effigie des monnaies d’or ; on lui prêta même le projet de prendre Constantinople et de fonder un grand empire barbare. Ce prince nous apparaît comme un précurseur de Charlemagne. Aucun de ses successeurs, pas même Dagobert [°, n'aura des visées aussi grandioses. Après la mortde son fils Théodebald (547-555), Clotaire [°", le dernier des fils de Clovis et de Clotilde, se fit reconnaître roi par les Austrasiens.
Quand il mourut en 561, ses quatre fils se partagèrent ses Etats ; l’un d'eux, Sigebert ou Sigisbert, eut dans son lot l'Austrasie, qui va de nouveau, durant cinquante-deux ans, former un Etat autonome. Le rôle de Sigebert et de ses descendants (561-613) aura peut-être moins d'importance que celui de Brunehaut, femme de Sigebert, qui dirigera les affaires de l’Austrasie sous les règnes de son fils et deses petitsfils. Fille du roi des Wisigoths Athanagilde, arienne, mais convertie après son mariage au catholicisme, elle n'avait pas seulement la beauté qui charme, elle était de plus intelligente, instruite, énergique. On peut lui reprocher de s’être montrée vindicative, avide de pouvoir, cruelle et peu scrupuleuse dans le choix des moyens. Ses préférences allaient au régime administratif romain ; un pouvoir royal respecté, des fonctionnaires dociles, des sujets payant régulièrement les impôts, voilà commentelle comprenait le mécanisme gouvernemental. C'est au temps de Brunehaut, et en partie à son instigation, que commenceront les guerres de l’Austrasie contre la Neustrie ; elles n'auront du reste pas pour origine un antagonisme de races. Le meurtre de Galeswinthe, sœur de Brunehaut et deuxième femme de Chilpéric, frère de Sigebert, en sera la première cause. La haine que vouera Brunehaut à Chilpéric, à sa troisième femme Frédégonde, à leur fils Clotaire IT, perpétuera ces luttes jusqu'à la mort tragique dela vieille reine en l'an 613.
Sigebert [‘est, après Théodebert [°, l’un des rois austrasiens qui font la meilleure figure ; même au point de vue moral, 1l l'emporte sur son cousin et prédécesseur. Son mariage avec Brunehaut, célébré à Metz en 568 avec un grand éclat et des fêtes magnifiques !, des expéditions contre les Avars, peuple asiatique qui s'était installé dans les vallées du Danube et de la Theiss, surtout des guerres contre son frère Chilpéric, assassin de Galeswinthe, rem-
1. Fortunat a célébré dans quelques-uns de ses poèmes l'union de Sigebert et de Brunehaut.
