L'AUSTRASIE DE DI1 À

À l'extérieur, l'Austrasie lutte contre les Lombards, maîtres du nord de l'Italie, et contre Frédégonde, tutrice de son jeune fils Clotaire II ; Chilpéric avait péri assassiné en 584, dans des circonstances demeurées mystérieuses.

Après la mortprématurée de Childebert, en 597, son fils aîné Théodebert II eut l’Austrasie, le cadet Thierry II l'ancien royaume de Gontran, dont Childebert avait hérité sans opposition en 593. Chassée de l’Austrasie, où elle s'était fixée tout d’abord, par les grands qui la détestaient, Brunehaut alla chercher un refuge en Bourgogne, où elle exerça au nom de Thierry II un pouvoir presque absolu, brisant toutes les résistances, moins vives d’ailleurs qu'elles ne l’étaient en Austrasie. Des guerres heureuses que Thierry et Théodebert dirigèrent contre Clotaire IT prouvent que Brunehaut voulait venger sur le jeune roi de Neustrie les crimes de sa mère Frédégonde. Puis ses petits-fils se brouillèrent à propos de l'Alsace et du Saintois, l'un des pagi de la cité des Leuques. La guerre éclata en 6r2 entre Thierry et Théodebert. Vaincu à Toul, puis à Tolbiac, le roi d'Austrasie fut pris et mis à mort, ainsi que ses enfants. Thierry s’apprêtait à reprendre la guerre contre Clotaire II, quand ilmourut brusquement (613). Au lieu de partager les Etats de Thierry entre les enfants que celui-ci avait laissés, Brunehaut fit proclamer seul roi l'aîné Sigebert IL. Mais les grands de l’Austrasie, et à leur tête Pépin l'Ancien et Arnoul, le futur évêque de Metz, aimèrent mieux faire appel à Clotaire Il que de subir à nouveau le joug de Brunehaut.

Abandonnée de tous, la vieille reine tomba au pouvoir du fils de Chilpéric et de Frédégonde, qui la condamna, après un simulacre de jugement, à périr d'un affreux supplice. Sigebert IT fut aussi mis à mort. Clotaire, qui se trouvait quelques mois auparavant réduit à un très petit royaume, devenait le seul maître de toute la monarchie

2° L’Austrasie de 613 à 679.

De 613 à 679, l’Austrasie va tantôt constituer unroyaume autonome, tantôt être réunie au reste des Etats francs. L’esprit d'indépendance qui anime Îles grands se fait jour en plusieurs circonstances ; ils refusent d’obéir au souverain qui, maître de toute la monarchie, ne réside pas dans le pays ; ils entendent avoir un roi à eux, et de préférence un roi mineur, afin de tenir entre leurs mains le pouvoir et de l'exercer au mieux de leurs intérêts.

Cet esprit particulariste se manifesta une première fois sous le règne de Clotaire IT, qui dut en 622, pour calmer le mécontentement des grands d'Austrasie, leur donner comme souverain son fils Dagobert ; sous le nom du jeune prince gouvernèrent Pépin l'Ancien et Arnoul, devenu évêque de Metz. Dagobert qui avait, à la mort de son père (629), rétabli l'unité de la monarchie franque, conserva l'Austrasie jusqu'en 634 ; durant cette période eurent lieu des expéditions heureuses contre les Wendes.

Mais les Austrasiens, toujours jaloux de leur indépendance, exigèrent de Dagobert, qui ne résidait plus que rarement dans leur pays, qu'il en abandonnât le gouvernement à son fils, Sigebert ou Sigisbert IIT, Pépin l'Ancien, Otton, Grimoald, fils de Pépin, furent l’un après l’autre, en qualité de maires du palais, les véritables maîtres de l’Austrasie. Même après qu'il eut atteint l’âge de la majorité, Sigebert ne s'occupa que peu des affaires de l'Etat. Disons à son honneur qu'il se distingua de la plupart des membres de sa famille, et plus particulièrement de son père, par de belles vertus privées, qui lui valurent d’être après sa mort honoré comme saint.

Quand, en 656, Sigebert mourut, jeune encore ainsi du reste que la plupart des Mérovingiens de cette époque, Grimoald se crut assez fort pour substituer sa dynastie à celle de Clovis, Il fit emmener secrètement en Irlande le petit

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L'AUSTRASIE DE 679 À 751 IOI

Dagobert, fils de Sigebert, et proclamer roi son propre fils Childebert. La tentative échoua.

L'Austrasie, réunie à la Neustrie, eut le même souverain qu'elle, d'abord Clovis II, puis son fils Clotaire IIT. Mais, dès 663, les Austrasiens obtinrent qu'on leur donnât pour roi Childéric IE, frère de Clotaÿre III ; le maire du palais Wulfoald gouverna le pays. Quand Clotaire mourut en 673, Childéric joignit à l’Austrasie la Neustrie et la Bourgogne ; deux ans plus tard, il périssait assassiné, victime des haïnes qu'avaient soulevées ses violences.

Le maire Wulfoald fit alors proclamer en Austrasie Dagobert, fils de saint Sigisbert, revenu d'Irlande. Très pieux comme son père, le jeune roi sera mis, lui aussi, par l'Eglise au rang des saints, Après un règne très court, Dagobert fut tué, en 679, près de Stenay, ainsi que le maire Wulfoald. On a tour à tour accusé Ebroïn, maire du palais de Neustrie, et Pépin le Moyen d'avoir armé le bras des meurtriers.

3° L'Austrasie de 679 à 751.

Affaiblie par les guerres civiles et par les minorités, la royauté mérovingienne avait perdu toute autorité à l’intérieur sur les fonctionnaires, au dehors sur les Alamans et les Thuringiens, qui avaient reconquis leur indépendance. Une dynastie de maires du palais, issue de saint Arnoul par les mâles, de Pépin l'Ancien par les femmes, va rendre au pouvoir central sa force et son prestige. Ces maires, qui ont pour clients la plupart des grands de l’Austrasie, rétablissent l’ordre dans le pays dont ils deviennent les véritables maîtres, étendent leur autorité sur la Neustrie et reprennent la lutte contre les Germains d’outre-Rhin. L’Austrasie, tout en conservant son autonomie, n'a plus de souverain qui lui soit propre ; sur elle, comme sur les autres parties de la monarchie franque, règne un Mérovingien, roi de parade, roi fainéant, qui ne possède qu'un vain titre.

Le premier de ces maires du palais, Pépin le Moyen,

finit après de longues luttes par soumettre la Neustrie, que lui livra la bataille de Tertry (687). Il guerroya avec succès contre les Alamans, contre les Frisons, favorisa l’évangélisation de ces derniers par l’Anglo-Saxon saint Willibrord; toutefois il se désintéressa de l’Aquitaine. Les révoltes qui éclatèrent en Neustrie et en Germanie à la mort de Pépin (7:14) compromirent la suprématie de sa maison et celle de l'Austrasie.

Mais le plus jeune des fils de Pépin, Charles Martel, le seul qui lui eût survécu, devait reprendre et consolider l’œuvre paternelle, Guerrier infatigable et presque toujours heureux, il triompha des Neustriens et des Germains, écrasa en 732, à Poitiers, les Arabes qui, maîtres de l'Espagne, menaçaient de conquérir la Gaule franque ; c'était un service de la plus haute valeur qu'il rendait ainsi à la civilisation chrétienne. A l'intérieur, comme nous le verrons, sa politique ecclésiastique ne mérite pas les mêmes éloges.

Ses fils Pépin et Carloman, qui se partagèrent l'Etat franc à sa mort (741), vécurent dans une étroite union jus-

’à ce que Carloman eût, en 747, embrasséla viereligieuse. Tout en continuant la lutte contre les ennemis extérieurs, Alamans et Thuringiens à l’est, Aquitains au sud-ouest, ils cherchèrent à remettre de l'ordre dans l'Etat et dans l’Eglise. Quatre ans après que Carloman eut quitté le siècle, Pépin jugea le moment venu pour lui d'échanger son titre de maire du palais contre celui de roi. Les grands et les évêques se montrèrent favorables à ses projets, le pape Zacharie, consulté, les approuva. En conséquence, le dernier des Mérovingiens, Childéric IIT, fut tonsuré et enfermé dans un monastère, Pépin couronné et sacré (751). Une nouvelle dynastie montait sur le trône des Francs,

Peu après l'avènement de Pépin, le comte de Verdun Wulfoald se révolta, sans que l’on puisse dire si le soulèvement de ce haut fonctionnaire fut une protestation contre la déchéance des Mérovingiens.