LA ROYAUTÉ ET L'ADMINISTRATION CENTRALE

tairement renoncé à ses droits), les autres illégales, comme celle de 900, faite du vivant de Zwentibold. Remarquons d’ailleurs que tous les princes qui ont été appelés ainsi à gouverner notre pays appartenaient à la famille carolingienne. A la différence des Mérovingiens, Pépin et ses successeurs se firent sacrer ; Lothaire IT le fut probablement à Aix-la-Chapelle, Charles le Chauve à Metz, les autres on ne sait où.

Les Mérovingiens, souverains violents et capricieux, n'avaient qu’une idée très vague et de l'Etat et des devoirs qui leur incombaient en tant que rois. Il faut au contraire saluer dans quelques-uns des Carolingiens, surtout dans Charlemagne, de véritables hommes de gouvernement ; ils conçoivent la notion de l'Etat chrétien, ont conscience des obligations qu'ils ont à remplir, se croient responsables de leur conduite devant Dieu.

L'Etat franc n'est point une monarchie constitutionnelle. À aucun moment la masse des hommes libres n'intervient d'une façon régulière dans le gouvernement. Les assemblées de grands ne sont que des assemblées de fonctionnaires, dont le roi prend l'avis sans être tenu de s'y conformer. Toutefois, si la royauté s’affaiblit, comme on le constate durant les minorités, assez fréquentes en Austrasie, comme ce sera encore le cas plus tard en Lotharingie, les grands se trouvent en mesure d'imposer leurs volontés au souverain et de diriger au mieux de leurs intérêts les affaires de l'Etat. Qu'on se rappelle les optimales tenant en échec Brunehaut durant la minorité de Childebert A1, la chassant de l’Austrasie après la mort de ce prince, appelant Clotaire II en 613, contraignant Clotaire Îl lui-même, Dagobert, Bathilde à leur donner un roi. Au 1x° siècle, les grands de Lothaire IT obligent leur souverain à épouser Thiéberge en 855, à la reprendre en 858, à faire, en 864, la paix avec les Normands.

Les assemblées de grands peuvent avoir les objets les plus divers, comme l’élection et la reconnaissance d’un roi (Thionvie, 900), la discussion des mesures à prendre pour la défense du royaume (Metz, 886), le jugement de procès entre

des grands (Aïx-la-Chapelle, 898 ; Herstal, 916 et 919), ou de crimes de haute trahison (Metz, 906).

Comme l'empereur romain, le roi franc a autour de lui de

hauts dignitaires qui constituent ce que l’on appelle le palais ; ce sont aux temps mérovingiens le maire et le comte du palais, les référendaires, les cubiculaires, etc... ; durant la période carolingienne, le comte du palais, le sénéchal, l’archichapelain, l’archichancelier, le chancelier, les notaires.

2° L'administration provinciale.

Les ducs et les comtes représentent le roi dans les provinces. Le duc, qui administrait peut-être la région mosellane à l’époque mérovingienne, avait sous ses ordres plusieurs comtes; c'était surtout, comme au temps de l'Empire, un chef militaire. Le comte d'un pagus concentrait entre ses mains tous les pouvoirs que se partagent aujourd'hui un préfet, un président de tribunal, un receveur des finances et un général. Les Mérovingiens n'étaient donc point restés fidèles à cette séparation des fonctions civiles et des commandements militaires que Dioclétien avait instituée. En raison de l’universalité de leurs attributions, les comtes possédaient une puissance aussi dangereuse pour le pouvoir royal que pour leurs administrés.

À l'origine, les fonctionnaires sont nommés par le roi, qui les choisit comme bon lui semble, les déplace et les destitue. Mais au vir* siècle, on constate une tendance à l’hérédité pour les fonctions de maire du palais en Austrasie, fonctions qu'occupent successivement la famille de Pépin l'Ancien, puis celle de Pépin le Moyen. Peut-être a-t-il alors été décidé que les comtes doivent être pris parmi les grands propriétaires. Les premiers Carolingiens choisissent à peu près comme ils le veulent leurs fonctionnaires, qui sortent pour la plupart de l’école du palais. Cependant les comtes tendent déjà sous Charlemagne à prendre le caractère de vassaux, caractère qui s’accentuera de plus en plus au cours du ix*siècle,

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