L'ARMÉE

B. — L'armée.

L'empire romain avait défendu ses frontières à l’aide d'une armée permanente. Ni les Mérovingiens ni les Carolingiens ne connurent ce régime, qui pourtant était devenu indispensable le jour où la monarchie franque, agrandie par les conquêtes de Charles Martel, de Pépin et de Charlemagne, embrassait une partie de l'Europe occidentale.

Le service militaire, à l'époque franque, est obligatoire pour tous les hommes libres en état de porter les armes, peut-être même fait-on parfois appel à des non-libres. L'Etat ne donne pas de solde et ne fournit rien aux hommes qu'il convoque pour une expédition ; ils doivent donc s’armer, s'équiper, se nourrir à leurs frais. Pour alléger la charge écrasante qu'il faisait peser sur les hommes libres de ses Etats, Charlemagne prit diverses mesures, qui se montrèrent insuffisantes. Les vassaux qui, en retour de la jouissance de terres domaniales ou ecclésiastiques, devaient le service à cheval, étaient en somme des privilégiés.

Aux vi et vi siècles, l'infanterie constitue la principale force des armées franques. À partir des réformes de Charles Martel, réformes que les attaques des Arabes avaient imposées, la cavalerie s'organise et devient de plus en plus nombreuse. On peut dire que dans les armées royales elle joue désormais un rôle prépondérant. Ainsi, en 8gr, c'est avec des troupes exclusivement formées de cavaliers qu'Arnulf vainquit les Normands de Louvain. Toutefois, la masse des hommes libres continue de combattre à pied. Les levées que font les comtes, quand les Scandinaves envahissent le pays, comprennent surtout des fantassins, cohues mal armées, sujettes à des paniques, que les hommes du Nord, aguerris et disciplinés, n'ont pas de peine à mettre en fuite. Qu on se rappelle la défaite infligée en 882, entre Metz et Trèves, à la petite armée qu'avaient réunie Bertulf, Wala et Adalard.

L'art militaire a donc rétrogradé durant la période

franque ; voyons dans ce fait la conséquence naturelle de la disparition des armées permanentes. Stratégie, tactique, fortification, poliorcétique, tout était alors, et pour longtemps, tombé en décadence.