Vocraire, Siècle de Louis XIV, ch. xvnr

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Cette appréciation élogieuse a naturellement influencé la plupart des auteurs qui ont eu, au xvin* et au xix° siècle, à s'occuper de notre avant-dernier duc national. Sans aller aussi loin que le plus récent historien de Léopold, M. Baumont, qui est tombé dans un excès contraire, nous devons confesser que Voltaire a forcé la note. Si Léopold a mérité, par ses qualités, par d’heureuses mesures, de vivre dans la . mémoire des Lorrains, on doit quand même, et nous n’y avons pas manqué, faire plus d’une réserve en ce qui concerne le souverain ou l’homme privé.

Le successeur de Léopold, son fils François IIL, avait atteint l’âge de la majorité, mais comme il vivait à Vienne, une régence était nécessaire jusqu’au moment où il reviendrait dans ses Etats. Par un codicille, qu'il avait fait ajouter en 1726 à son testament, Léopold avait décidé, pour le cas où son héritier serait absent lorsque s’ouvrirait la succession au trône ducal, qu’un conseil de régence, dont il désignait les membres, gouvernerait les duchés. Le testament de Léopold n'eut pas meilleure fortune que ceux de Louis XIII et de Louis XIV. Mécontente des dispositions testamentaires deson mari, Élisabeth-Charlotte les fit casser par un conseil, qu’elle réunit après la mort de Léopold: ; ce conseil lui attribua le titre de régente avec des pouvoirs illimités. Quelques-uns des hommes qui avaient joui de la confiance de Léopold avaient déplu à la duchesse, qui les frappa de ‘ disgrâce.

Vers la fin de novembre 1729 arriva le nouveau duc. Ceux qui l'avaient connu autrefois ne retrouvaient plus dans le prince froid et compassé qui venait régner sur eux le jeune homme vif, aimable, qui était parti six ans auparavant pour la cour de Vienne. C'est en somme une personnalité assez effacée que celle de François III. On peut dire à sa décharge qu’il n’a jamais été en situation de donner sa mesure ; son règne personnel en Lorraine n'a duré qu’un peu plus d’uue année. Plus tard, comme empereur, il

ne possédait aucune autorité effective, et sa femme Marie- Thérèse se réservait le gouvernement de ses Etats héréditaires. Nous croyons cependant qu’il était, à bien des égards, inférieur à son père et surtout à son grand-père. Reconnaissons d’ailleurs qu’il prit quelques bonnes mesures, qu’il rendit sa confiance à plusieurs des anciens serviteurs de son père, disgraciés par la régente. Dès 1731, il quittait ses Etats héréditaires, qu'il ne devait plus jamais revoir, laissant le pouvoir à sa mère. Îl épousa, le 12 février 1736, Marie- Thérèse, fille aînée et héritière de Charles VI. Ün an plus tard, le 5 mars, on célébrait à Lunéville le mariage d’Elisabeth-Thérèse, sœur de François III, avec Charles-Emmanuel IIL, roi de Sardaigne. Le lendemain, Elisabeth-Charlotte, ses filles et son plus jeune fils, Charles-Alexandre, quittaient Lunéville, au milieu de l'explosion de la douleur des habitants : le troisième traité de Vienne venait d'enlever à la Lorraine son souverain légitime et de la dépouiller de son indépendance |

Peu d’événements ont marqué l’histoire des Trois-Evé- chés durant cette période. Parmi les gouverneurs de la province, on peut citer le célèbre maréchal de Villars (1710- 1712) et le maréchal de Belle-Isle, d'abord lieutenant à Metz (1727), puis gouverneur (1733), dont nous reparlerons plus longuement. Le pays est tranquille. Le Parlement eatra en conflit d’abord avec la municipalité messine en 1718, plus tard avec l’évêque de Metz, Mgr de Saint-Simon, qui se qualifiait de prince du Saint-Empire et de prince de Metz. Le Parlement eut beau protester contre ces titres ; le prélat, bien en cour, eut raison de l'opposition parlementaire (1736). La municipalité s’efforçait, mais sans beaucoup de succès. d'obliger les privilégiés à payer certaines taxes. À Verdun, signalons de graves imputations dirigées contre la probité de plusieurs magistrats municipaux (1715), ainsi que des troubles provoqués par le jansénisme. Parmi les visites princières que reçut Metz, durant cette période,