LA SITUATION DES PROPRIÉTAIRES ET DES PAYSANS

Quelle était la situation des gens de la campagne ? IL faut naturellement distinguer les grands propriétaires, les petits, les fermiers et les manœuvres. Les premiers, qui subirent de graves préjudices au xvur* siècle, reprirent leurs avantages au siècle suivant, comme le montre le taux sans cesse croissant des fermages. Si la situation de quelques fermiers de la noblesse et du clergé n'était en définitive pas mauvaise, 1l en allait tout autrement de la grande majorité des laboureurs, cultivant pour leur compte ou faisant valoir les domaines d'autrui. De nombreux documents ! nous parlent de leur situation misérable, qui est attestée en outre par leur diminution. De 1738 à 1780 le nombre des laboureurs serait tombé de 22.718 à 18.32r, dans la généralité de Nancy. Si l'on prend certains villages, on constate que la réduction atteint des proportions encore plus fortes. Cette détresse avait pour causes l'élévation des fermages, les guerres, les réquisitions, la milice, le poids écrasant des charges fiscales qui pesaient sur les paysans, impôts d'Etat, redevances seigneuriales et dîme, les intempéries, enfin la difficulté de vendre les produits agricoles ?. La condition des vignerons était peut-être encore moins bonne que celle des laboureurs. Quant aux manœuvres, ils ne touchaient que de faibles salaires : lorsque l'homme était nourri, il recevait 8 sous; quand on ne lui fournissait pas les aliments, 18 sous ; la femme avait 6 sous dans le premier cas, 13 dans le second ; les gages annuels d'un garçon de labour ne dépassaient pas 100 livres, ceux d’une servante 50. Pourtant ils avaient haussé vers le milieu du xvin siècle, la milice enlevant à la terre bon nombre de garçons.

Le prix de la terre variait d’une région à une autre et,

1. En particulier l’enquête ordonnée en 1761 par la Cour souveraine de Lorraine et les cahiers de doléances de 1789.

2. On constate pourtant que, pendant la Révolution, beaucoup de paysans lorrains, barrois ou évêchois achetèrent des biens nationaux: c'est donc qu'avant 1789 ils avaient pu mettre quelque argent de côté.

LORRAINE, — T, Il | 1h

dans une même localité, était plus ou moins élevé, suivant qu'il s'agissait de champs, de prairies ou de jardins; un jour de terre labourable était estimé, à la fin de l'Ancien Régime, 120 livres à Deycimont, 168 à Pierrepont, 500 à Lépanges ; une fauchée de pré 258 livres à Gugnécourt, 300 à Deycimont; un Jour de chenevière 300 livres à Deycimont ; un Jour de jardin 800 livres à Lépanges.

Le gouvernement intervenait de diverses façons au profit ou au détriment de l’agriculture, surtout dans le cours du xvaur siècle. En mars 1664, Charles IV défendit de mettre le feu aux buissons qui couvraient des terres jadis cultivées, mais abandonnées durant les guerres. Le Parlement de Metz ordonna en 1680 de défricher des terres incultes. Nous avons déjà dit qu'en 1628 Charles IV proscrivit la culture du tabac. À diverses reprises, en 1670, 1672, 1679, de 1722 à 1725, le Parlement de Metz enjoignit aux vignerons d'arracher les nouveaux plants, qui produisaient un vin médiocre, et de les remplacer par des ceps venus de France ; l'ordonnance de police de 1679 défendait en outre de fumer les vignes. On doit à François IIT la défense de planter des vignes dans les terres jusqu'alors réservées aux céréales ; Stanislas renouvela cette interdiction en 1739. Eu 1666, Charles IV permit aux propriétaires, s'ils ne trouvaient pas à employer des gens du pays, de faire venir des étrangers pour cultiver leurs terres ; mais d’un autre côté, les fermiers lui durent la réduction de leurs canons, ‘amenés à la moitié de ce qu'ils étaient avant la-guerre. En cas d'épizooties, les pouvoirs intervenaient encore ; ‘ainsi en 1704 le Parlement de Metz prescrivit des mesures relatives à une épidémie qui sévissait sur les chevaux, et en 1728 il ordonna d'’enfouir les bestiaux morts de maladie.

Il ne semble pas que l’agriculture ait fait des progrès sensibles au cours de cette période. Les paysans sont ignorants, pleins de défiance à l’égard des améliorations, d’ail-