LA BANQUE ET LE PRÊT A INTÉRÊT

Léopold, qui fit appel à quelques-uns des membres de la communauté messine. L'un d'eux même, Samuel Lévy, devint receveur-général des duchés. Peu à peu les Juifs se glissèrent dans un certain nombre de localités, appartenant surtout à la région de langue allemande. Plus d'une fois, comme à Sarrebourg eu 1769, l'admission des Juifs dans certaines villes souleva de vives protestations de la part des habitants. Comme les Juifs étaient les seuls à faire le com- . merce de l'argent, ils en profitaient pour exiger un intérêt usuraire de ceux qui leur empruntaient. Pourtant, dans la Lorraine et le Barrois, le taux de l'intérêt avait été fixé par Charles IIT à 7 o/o en 1571, par Charles IV à 5 o/o en 1667. Dans les Trois-Evêchés, le taux de l'intérêt fut fixé en 1604 à 10%, en 1624 à 16 % pour la première année, à 8 % pour les suivantes, en 1669 à 5 1/2 4. Toutefois, ces prescriptions étaient enfreintes ou tournées par les Juifs, que les populations rurales détestaient pour cette raison, mais sans cesser pourtant de recourir à eux.

La législatien lorraine admettait, tout en le réglant, le prêt àintérêt. Il en était autrement de l'Eglise, qui l'interdisait. Un évêque de Toul, Mgr de Fieux, crut devoir le condamner de nouveau en 1679; mais un Jurisconsulte lorrain, François Guinet, en prit la défense l’année suivante. La controverse se ralluma au xvurr* siècle. En 1749 Stanislas mit 100. 000 livres à la disposition des commerçants de Nancy qui se trouvaient momentanément dans la gêne et décida, trois ans plus tard, que ceux-ci paieraient un intérêt de5 %. Le prêt à intérêt ne se pratiquait pas aussi facilement dans les Trois-Evêchés que dans la Lorraine et le Barrois.

Nous avons déjà dit que, même après avoir été unis à la France, lesévêchés et les duchés se trouvaient, au point de vue des transactions commerciales, dans une situation singulière. Les évêchés, après comme avant 1648, les duchés après comme avant 1737 et 1766, voyaient leurs produits

soumis au tarif douanier français, comme ceux des Pays- Bas, de l'Allemagne et de l'Angleterre; aussi appelait-on provinces d’étranger effectif la Lorraine, le Barrois et les Trois-Evêchés. Ce n'est pas tout : duchés et évêchés ne pouvaient commercer librement entre eux. Des traités avaient bien été conclus à Nomeny en 1604 par Charles ITI avec la cité de Metz, par Léopold à Nancy en 1701 avec les députés de la même ville ; enfin le traité de Paris (1718) réglait les rapports commerciaux entre les Trois-Evêchés d'une part, la Lorraine et le Barrois de l’autre. Mais ces traités n'avaient pas institué le régime du libre échange ; des droits, établis à diverses époques, frappaient à leur entrée dans les duchés les produits des Trois-Evêchés, comme ceux de la Lorraine et du Barrois quand ils pénétraient dans la généralité de Metz. L'ensemble de ces droits portait le nom de foraine. Ils subirent une aggravation sérieuse à partir de 1737, et la perception en fut confiée à la Ferme générale. L'enchevêtrement des duchés et des évêchés obligeait commerçants ou paysans qui avaient à faire un trajet de quelque longueur à passer plusieurs fois d'une généralité dans une autre, d'où des droits à payer et des amendes pour peu que l’on eût omis une des nom- ‘ breuses formalités qu'il fallait remplir. Aussi la foraine était-elle odieuse aux populations rurales de la Loraine, du Barrois et des Trois-Evêchés.

Si, malgré les réclamations que soulevait la foraine, le gouvernement français ne semble pas avoir songé à la supprimer, il en alla autrement des barrières douanières entre les duchés, les évêchés et l'Alsace d’une part, le reste du royaume de l’autre. Sans aul doute desconsidérations administratives et fiscales, bien plutôt que l'intérêt même des populations, expliquent les projets d'unification douanière que l’on voit éclore durant la seconde moitié du xvme® siècle.

C'est en 1761 que le contrôleur-général Bertin de Vaux mit la question sur le tapis. Avant de rien décider, il crut devoir, et l’on ne peut que l'en féliciter, prendre l'avis des