LA LITTÉRATURE FRANÇAISE AU XVIII® SIÈCLE
plus précieux, une source où doivent venir puiser tous ceux qui veulent connaître ou étudier le passé de notre pays.
Mentionnons encore dom Ambroise Pelletier, auteur d’un Nobiliaire de Lorraine (1758), mort peut-être victime de ses scrupules d’historien, l'abbé Bexon, à qui l’on doit une Histoire de Lorraine (1 777); le mieux écrit des ouvrages publiés sur notre pays, mais par malheur incomplet. Roussel, chanoine de la cathédrale de Verdun, donnait en 1745 une Histoire de Verdun, tandis que deux bénédictins de la Congrégation de Saint-Vanne, dom Jean François et dom Nicolas Tabouillot, compilaient une Histoire de Metz (1769- 1790), qui contient, comme l'ouvrage de dom Calmet, de nombreux documents. L'Histoire générale des auteurs sacrés et ecclésiastiques (1729-1763), du bénédictin dom Remi Ceillier, de Bar-le-Duc, est un très savant ouvrage. Parmi les géographes et les statisticiens citons Bugnon, qui mourut sans avoir publié son grand travail sur la Lorraine, Andreu de Bilistein, auteur d’un Essai sur les duchés de Lorraine et de Bar (1762), Coster. que les Lettres d'un œtoyen à un magistrat(1762) rendirent célèbre, et Nicolas Durival, dont la Description de la Lorraine et du Barrois (1779-1783) est un ouvrage de première importance.
Le Nancéien Chevrier forme la transition entre les historiens et les gens de lettres. Doué d’un esprit caustique, inquiet, méchant, dénué d’ailleurs de scrupules, Chevrier se fit de nombreux ennernis. Comme historien, Chevrier est l'auteur de Mémoires pour servirà l'histoire des hommes illustres de Lorraine (1753)et d'une Histoire de Lorraine(1758), où il se montre partial et injuste. On doit lui reprocher en outre d’avoir pillé dom Augustin Calmet, surtout d’avoir utilisé et peut-être même fabriqué des documents faux, tels que les Mémoires de Jean Érard, les Coupures ‘de Bournon et les Mémoires de Guillaume de Haraucourt. Chevrier a de plus écrit des recueils d’anecdotes scandaleuses, en partie vraies, dont les héros appartiennent en général à la société parisienne ; les plus connus sont le Colporleur et l'Alma-
nach des gens d'esprit (1761). Il mourut misérablement à Rotterdam en 1762.
Chevrier avait recherché, d'ailleurs sans aucun succès, à se rapprocher des philosophes, c'est-à-dire des publicistes qui s'attaquaient alors non seulement aux abus qui altéraient les institutions politiques et religieuses, mais souvent aussi, aux institutions elles-mêmes.
Parmi les hommes de lettres lorrains du xvin* siècle dont nous avons à nous occuper, les uns, comme Saint-Lambert, se sont rangés dans le camp des philosophes, d'autres, tels que Mme de Grafigny et Boufflers, l’ont ménagé ; Palissot, admirateur et ami de Voltaire, a combattu les Encyclopédistes, tandis que Gilbert s’est nettement prononcé contre l’ensemble des novateurs. |
Saint-Lambert, né à Nancy en 1716, mort en 1803, officier et homme de lettres, atiré habilement parti des amitiés masculines et féminines qu il avait su gagner. Lié avec le maréchal de Beauvau et avec sa sœur, la marquise de Boufflers, il enleva madame du Châtelet à Voltaire, garda madame d'Houdetot, malgré les tentatives de J.-J. Rousseau pour le supplanter auprès d'elle. Si la mort malheureuse de la marquise du Châtelet (1749), dont il était indirectement la cause, le brouilla pour quelque temps avec Voltaire, une réconciliation durable les rapprocha l’un de l’autre dès 175r. Saint-Lambert fut l’ami de Diderot et de Grimm, écrivit des articles pour l'Encyclopédie, publia en 1769 son poème des Saisons, imité de Thomson, quieut les honneursde nombreuses éditions, entra en 1770, grâce à l’appui des philosophes, à l'Académiefrançaise, y reprit place en r800, quand elle eut été reconstituée. La dernière œuvre de Saint-Lambert, son Catéchisme universel, publiée en 17096 pendant la Révolution, n'eut aucun succès. Comme poète, Saint-Lambert a de l'élégance, mais une élégance froide et sèche. Aimait-il vraiment.et comprenait-il la campagne ? Il est permis d'en douter. Homme du monde, il goûtait les salons plus que les champs et que les bois ; aussi le meilleur des quatre
