LA LITTÉRATURE FRANÇAISE AU XVIII‘ SIÈCLE

Voici encore un Nancéien, Palissot de Montenoy (1730- 1814), brillant élève des jésuites, protégé du comte de Stainville (plus tard duc de Choiseul), qui commença dès 1951 sa carrière littéraire, en faisant recevoir et jouer à la : Comédie-Française la tragédie de Zarès. L'événement le plus important de la vie de Palissot, événement qui eut sur toute sa carrière une influence décisive, est la représentation en 1755, au théâtre de Nancy, d’une comédie à tiroirs, le Cercle ou les Originaux. Comme il avait dans cette pièce mis en scène et ridiculisé J.-J. Rousseau, le comte de Tressan et d'Alembert prirent la défense du philosophe genevois et prièrent Stanislas d'expulser Palissot de la Société royale fondée par le roi de Pologne. L'affaire s'arrangea, grâce à l'intervention généreuse de Rousseau lui-même, mais Palissot devait garder à d’Alembert et aux Encyclopédistes une rancune, qui dura presque autant que sa vie. Pour se venger de d’Alembert et de Diderot, il écrivit successivement une comédie, les Philosophes (1760), les Petites lettres à de grands philosophes et un poème, la Dunciade (1764), imité de Pope. Mais les philosophes attaqués par Palissot se vengèrent en empêchant ou en retardant la représentation de quelques-unes de ses comédies, l'Homme dangereux, les Courlisanes, en lui interdisant l'accès de l’Académie française. Même sous la Révolution, la querelle de Palissot et des Encyclopédistes faiilit le mettre en péril, en lui faisant refuser par Chaumette un certificat de civisme. Tout en combattant Diderot et d’Alembert, Palissot se déclarait l'ami, l’admirateur de Voltaire, qui, pour ne pas se brouiller avec les Encyclopédistes, se tint sur une grande réserve à l'égard de leur adversaire. Palissot n'en édita pas moins les œuvres de Voltaire. Il devait, un peu avant de mourir, se réconcilier avec l'Eglise. Palissot, comme beaucoup de ses compatriotes, a l'esprit caustique, il voit bien les travers et les défauts des hommes ; mais la gaieté, la verve et l’imagination lui font défaut. Ne lui demandons pas non plus de creuser les caractères des person

nages qu'il met en scène. Enfin son style manque de personhalité, de couleur et de vie. C'est ce qui explique l'oubli où sont tombées ses meilleures comédies. Dans les Philosophes, il avait encouru en outre le reproche mérité d’avoir suivi de fort près les Femmes savantes de Molière. La pièce n’est pourtant pas sans mérite, et Palissot a bien saisi quelquesuns des points faibles des philosophes auxquels il s’attaquait. La comédie des Courtisanes (1775-1782) présente plus d'originalité. Palissot abordait là un sujet que Dumas fils a repris, trois quarts de siècle plus tard, dans le Demi-Monde. Par malheur, l'œuvre de Palissot, superficielle comme toutes celles qu'il a écrites, ne mérite pas de prendre place parmi les grandes comédies de mœurs. Il ÿ a des idées ingénieuses dans la Dunciade, plaisantes même ; seulement Palissot manque de mesure, et l’on trouve choquante l'animosité qu'il témoigne à l'égard de ses ennemis.

Si Palissot a été à la fois l’ami de Voltaire et l’adversaire des Encyclopédistes, Gilbert (1750-1780) s'est attaqué indistinctement à tous les philosophes. Né à Fontenoy-le- Château, d’une famille de cultivateurs, il alla chercher fortune à Paris ; accueilli froidement, repoussé même par d’Alembert, il se rejeta vers les adversaires des philosophes, Baculard d'Arnaud, Fréron, devint ainsi l’un des collaborateurs de l'Année lUltéraire, réussit à trouver des protecteurs influents, obtint même une pension de la reine en 1778 ; c'est non point de misère, mais des suites d’une chute de cheval, qu'il mourut en 1780 à l’Hôtel-Dieu de Paris, privé de sa raison. Ni les œuvres en prose, ni les héroïdes de Gilbert ne méritent de retenir l’âttention. Il en est autrement des Plainies du malheureux, du Génie aux prises avec la fortune, du VIH" siècle (1775), de Mon apologie (1778) et des Adieux à la vie (1780). Gilbert a de ja clialeur, de la sensibilité, la haine de l'injustice et de l'hypocrisie. El a bien vu et vigoureusement censuré quelques-uns des ridicules et des vices dé la société française du xvin° siècle, l’immoralité et l’incrédulité de la haute

PI. XIIL.

NANCY. — L'arc de triomphe (1754-1756,, par Ë. HÉRÉ, vu de la rue Héré.

(Voir p. 286}.

METZ. — L'hôtel de ville (1766-1781).

construit d'après les plans de BLONDEL, sous la direction de Gardeur-Lebrun (d'après l’A/bum de WioLAnD).

(Voir p. 286).

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noblesse et même d'une partie du clergé, la violence et l'injustice dont témoignent les philosophes dans leurs attaques contre l'Eglise et la religion, les contradictions que l'on constate parfois entre leur vie et leurs doctrines. Bien entendu Gilbert est souvent allé trop loin dans ses critiques, qu'il est impossible de ratifier pleinement. Le style des poésies de Gilbert a de la vigueur et de l'éclat ; mais il pèche par l'enflure, par la banalité, par l’impropriété des expressions. Si la forme en avait un caractère plus personnel, les satires de Gilbert le placeraient au second rang des poëtes français.

À Gilbert joignons un gentilhomme borrois, le chevalier de Lisle, familier de la maison de Choiseul, qui, dans sa Prophétie turgotine (1779), s'est moqué avec esprit des héories des économistes et des philosophes. Cette satire est encore intéressante, parce qu'on y trouve prédites plusieurs des réformes opérées par la Révolution.

Nous parlerons plus tard de deux écrivains, Hoffmann et François de Neufchâteau, dont la carrière littéraire, commencée avant 1789, s'est prolongée et a même atteint sa plus grande activité sous la Révolution, l'Empire et la Restauration.

Si Metz n'a vu naître aucun écrivain français de talent au xvur* siècle, elle. prend sa revanche dans la littérature patoise ou dialectale. Celle-ci est représentée par les trimazos ou chants de mai, qui célèbrent le retour du printemps. Sous leur forme actuelle ils datent du xvu* ou du xvausiècle. Les plus poétiques des trimazos sont ceux du pays messin. C’est également du pays messin que nous vient le Chan-Heurlin, le plus long et le plus complet des poèmes en patois de la région lorraine. Le premier auteur de Chan- Heurlin, Brondex, fils d'un cultivateur de Sainte-Barbe, avait reçu quelque instruction, mais les désordres auxquels il se livra abrégèrent sa vie, qu'il finit prématurément à Paris. Le poème, que Brondex avait laissé inachevé, fut repris et terminé par Mory, un Messin, qui écrivit la fin du cin-